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私たちは大通りに面した一軒の高級家具店へと飛び込んだ。
かつての私なら当たり前のように出入りしていた空間だが、今のメイド服姿では場違いなことこの上ない。
けれど、懐に忍ばせた大金貨の重みが、私の背中を強引に押し出した。
「エルナ様、これ！ あのベッドにすごく合いそうです！」
クロエが目を輝かせて指差したのは、細工の美しいランプや柔らかな手触りのラグだった。
値札を見るたびに心臓が跳ね上がるけれど、アルフォンス様の「命令」を思い出し、私は震える手でそれらを選んでいく。
没落以来、久しく忘れていた「選ぶ喜び」と、それ以上に重い「愛の重圧」に、私は眩暈を覚える思いだった。
私たちはいくつかのお店を回り、購入した品物は後でまとめて屋敷に届けてもらうよう手配した。
「見てくださいエルナ様！この刺繍入りのクッション、あの大きなベッドに並べたらきっと可愛いですよ！」
とか、
「わあ、この銀のティーセット……。メイドの私たちが使うには贅沢すぎますけど、素敵です！」
とか、
「このアロマキャンドル、いい香り。これがあれば夜もぐっすり眠れそうですね」
買い込んだのは、手織りの上質なウールラグに、豪奢な刺繍が施されたベルベットのクッション、そして繊細な細工が施された銀の手鏡。
どれもメイドの部屋には不釣り合いなほど一級品ばかり。
それでも、金貨を崩した小銭入れはまだずっしりと重い。
「あんなに贅沢な買い物をしたのに、まだ半分も減っていないなんて。大金貨って、怖いですね……」
「そう簡単に使い切れる額じゃないからね。でも、金貨を崩したんだから、アルフォンス様の『追跡魔法』もこれで解けたのかしら」
「そうですかね、ちょっと寂しいですね」
私たちは顔を見合わせて苦笑いした。
けれど、残りの大金をどう消費すべきか。
生活雑貨だけでは限界がある。
私は少し考えを巡らせてから、思い切って提案した。
「次は、ジュエリーショップに行きましょうか」
「えっ！？宝石店ですか？でも、私たちメイドですし、宝石をつけていく場所なんて……」
「見せびらかすためだけじゃないわ。持っているだけで、眺めているだけで心が温かくなるものよ。自分へのご褒美に、クロエにも何か選んであげたいの」
半ば強引にクロエを連れ、私たちは一軒の宝飾店へと足を踏み入れた。
そこは、壁一面にクリスタルのシャンデリアが輝き、ベルベットのクッションの上にルビーやサファイアが星のように並ぶ、息を呑むほど煌びやかな空間だった。
令嬢時代でさえ、立ち寄ったことのないほどの高級店だ。
案の定、店員の視線は冷ややかだった。
メイド服の少女二人が、冷やかしにでも来たと思ったのだろう。
「……エルナ様、やっぱり他のお店にしましょう。私、場違いすぎて……」
「大丈夫よ、クロエ。どこの店だって似たようなものだし、平民の客だって入るわ。堂々としていて」
「でも、泥棒だと思われたりしたら……」
怯えるクロエの肩を抱き、私は確信を持って告げた。
「これはご主人様から頂いた正当なお金よ。私たちは立派な顧客だわ。ここで萎縮してしまう方が、アルフォンス様の名に泥を塗ることになってしまう。誇りを持ちなさい」
そう口にした瞬間、自分の中に眠っていた「何か」が目を覚ますのを感じた。
かつて公爵令嬢として、世界の中心にいた頃の自尊心。
磨き抜かれた美しさに囲まれることで、一時的に封印されていた「エルナ・セレスティア・ルミナス」としての余裕が、今の私を支えてくれている。
背筋を伸ばし、陳列棚を眺め始めたその時だった。
カラン、とドアのベルが鳴り、新しい客が入ってくる気配がした。
店内に私以外の客がいなかったせいか、自然とそちらに意識が向く。
何の気なしに視線を移した瞬間、私の心臓が、石でも流し込まれたかのように重く沈んだ。
入ってきたのは、かつて私が奴隷のように働かされていた伯爵家の令嬢、レノア。
そして。
舞踏会の夜、私を嘲笑い、その手で私の頬を打ち抜いた――
イザベラだった。
