令嬢から成り下がったメイドの分際で、侯爵様と目が合ってしまって

20

　私を守る盾となるように、彼はその逞しい体で私を完全に覆い隠した。

　そして巨大なシャンデリアが轟音とともに激突。

　私を庇い、その直撃を背中で受け止めたアルフォンス様の衝撃が、彼を介して柔らかな振動となり私に伝わる。

「……アルフォンス様っ！」

　悲鳴が漏れる。

　肝を潰すとはこのことか。自分の不注意のせいで彼に怪我をさせてしまったという、死ぬほどの罪悪感に瞬時に襲われる。

　だが、アルフォンス様は何事もなかったかのように、穏やかな微笑みさえ浮かべて言った。

「私は大丈夫だよ」

　その言葉に嘘はなかった。

　アルフォンス様は自分を襲った重厚なシャンデリアを、ただ俯いた姿勢を正すというごく自然な動作だけで、紙屑でも払うかのように退けたのだ。

　そのまま彼は私を支え、立ち上がらせてくれる。

「アルフォンス様、なんてことを……大丈夫なのですか？ お怪我は……」

「平気だよ。これくらい、蚊に刺されるより痒くもない。それより、エルナは？」

「私はもちろん、アルフォンス様のおかげで……」

　言いかけて、私は不意に顔をしかめた。

　足首から鋭い激痛が走ったからだ。

　見下ろせば、転んだ拍子に裂けたのか、ふくらはぎのあたりに一筋の赤い線が引かれていた。

　だが、血が滲んでいる程度で重症ではない。安心させようと「少しかすっただけです」と説明しようとした私の唇が、凍りついた。

　アルフォンス様の表情が、劇的に変貌したからだ。

　彼が私を抱き寄せる。

　昨夜のダンスホールで抱かれた時よりも、その腕ははるかに硬く、冷たい。

　息苦しさを感じるほどの抱擁だったが、放してほしいという言葉は出なかった。

　あんなに深く澄んでいた彼の瞳が、今は紅蓮の色に変色していた。

　そのあまりの恐ろしさに、私は声も出せない。

「いくら母上とはいえ……」

　アルフォンス様が、未だに髪を蛇のように波打たせているグレース様を凝視する。

　その低い声には、先ほどまでの余裕など微塵も感じられない。

　刹那、アルフォンス様の周囲に、今まで感じたことのない異質なエネルギーが渦巻き始めた。

　彼の黒く艶やかな髪が、まるで水中にいるかのようにふわりと浮き上がり、足元から吹き上げる冷気がその衣を揺らす。

「母上！」

　アルフォンス様が、母へと向かって鋭く叫んだ。

「どうか、落ち着いてください。私は貴女を傷つけたくはない！」

　すると、俯いたまま顔を隠していたグレース様が、ゆっくりとおもむろに顔を上げた。

　本来は漆黒であったはずの彼女の瞳もまた、アルフォンス様と同じ鮮血のような赤に発光している。

　だが、その光度はアルフォンス様のそれよりも遥かに禍々しかった。

「……言うようになったじゃないの、息子よ」

　グレース様が地を這うような低い声で言った。

「あなたに魔法のいろはを教えたのは、一体誰だと思っているのかしら？」

　敬語は消え、そこにあるのはただの言うことを聞かない息子に対する、剥き出しの怒りだけだった。

「もう、子供の頃の私ではありません」

　アルフォンス様もまた、反抗心を隠そうとはしなかった。

「母上の魔力は確かに強大だ。ですが、今の私を凌駕することは叶わないでしょう」

「……ならば、試してみるがいいわ！」

　グレース様の体が地面から離れ、緩やかに宙へと浮き上がった。

　彼女が片手を掲げ、鋭い指先を私たちに向ける。

　瞬間に、彼女の手から猛烈な火炎の渦が放たれた。

　それは単なる炎の礫ではなく、あらゆるものを焼き尽くさんとするエネルギーの奔流となって迫り来る。

　対するアルフォンス様は、即座に私と自分を囲むように、半球状の氷のシールドを展開した。

　押し寄せる火焔の熱気が、シールド越しに肌を焦がすような熱を伝えるが、直後にアルフォンス様の放つ絶対零度の冷却が、周囲を急速に極寒の世界へと塗り替えていく。

　灼熱と極寒が衝突し、空間が悲鳴を上げる中、グレース様の憤怒に満ちた叫びが響き渡った。

「その不届きな小娘ごと、あなたの分別のない情熱を灰にして差し上げましょう」

　アルフォンス様はそれに答える代わりに、腕の中の私を優しく見下ろした。

「すまない、エルナ。これからかなり寒くなるが、少しだけ我慢してくれ」

　彼の言葉とともに、私たちを包む氷の球体はさらに密度を増し、猛然とその領土を広げ始めた。

　極大の熱量と絶対零度の冷気が激突し、周囲の空間が破壊されていく。

　爆発的に膨れ上がる水蒸気が石造りの柱を粉砕し、熱膨張と急冷を繰り返す大理石の床は、悲鳴を上げながら砂利のように砕け散った。

　凄まじい熱気の後、私は命を凍てつかせるような極限の冷気に包まれた。

　意識が遠のき、このまま凍死するのではないかという恐怖に襲われたが、その均衡はわずか数秒で破られた。

　轟音とともに、建物そのものが耐えきれず崩壊したのだ。

　だが、崩れ落ちる瓦礫が私に触れることはなかった。

　アルフォンス様の魔力がそれらすべてを力強く弾き飛ばし、私を鉄壁の守護の中に繋ぎ止めていた。

　嵐が過ぎ去り、静寂が戻る。

　そこは、もはや先ほどまでの広間ではなかった。

　室内の天井じゃなく、澄んだ朝の空が見えている。

　私はアルフォンス様の腕に抱かれたまま、宙に浮いていた。

　眼下を見下ろせば、そこには粉々に粉砕され、完全に解体された講堂の無残な残骸が広がっていて。

　そして、その瓦礫の山の上には、まるで一夜にして真冬が訪れたかのように、青白い霜が厚く降り積もっていた。

　親子喧嘩というにはあまりに度を越した破壊。由緒ある建物が一棟、跡形もなく消え去ってしまったのだった。