星の代理戦争～Twin Survive～

星の代理戦争 前編

十四話 獣のような男

　頂川と環、三人でチームを組んでから五日が経った。修行は順調だ。

　そして、連続殺人事件も漆原との戦闘以降起こっていない。このまま何も起こらなければいい……そう願う。

　光葵はいつもの修行場所に向かう。その途中で守護センサーが反応した。どっちサイドの参加者だ？　もしくは頂川達か……？

　近づいてくる――そこに見えたのは、スキンヘッドで身長が二メートルはあると思われる、獣のような危険な雰囲気を纏う男だった。年齢は三十歳程だろうか。思わず圧倒される。

「おいお前……天使サイドだろ？」一言その男が話しかけてくる。

「お、おう。そうだ。あんたは一人か？」男は天使サイドだと守護センサーが知覚させる。

「そうだ。まあ、そもそも誰かと組むつもりもないけどな」男は淡々と答える。

「え？　組むつもりがないのか？　代理戦争は複数人が戦うものだ。チームを組んで戦う方が勝率はかなり上がると思うけど」光葵は思わず不思議そうな声で尋ねる。

「フンッ！　雑魚が増えても戦いにくくなるだけだ……」

「たしかにあんた強そうだもんな」

　直感的に感じる。この人は仲間にしておく方がいい。

「聞きたいんだけど、雑魚じゃなかったらチーム組んでくれるのか？」

「……俺の足を引っ張らない奴だったらな……」獣のような眼光が鋭く光る。

「この辺りは人通りが少ない。もう少し広い所に移動して、一度手合わせしてくれないか？」

「……構わないが、手加減はしないぜ」

　人の滅多に来ない広場にて。

「じゃあ、ヤラせてもらう。勝利条件はどうする？」光葵が尋ねる。

「勝利条件なんてもんはない……俺を満足させられるかどうか。それだけだ」

「そうか、分かりやすくて助かるよ」

　あくまで、自分の方が格上って感じだな……。

「《身体強化×プロテクトフィジカル》……」

　まずは、相手の出方を見るために身体全体にプロテクトを纏わせて戦う。この男はどんな魔法を使うんだ……？

「……来ないならこちらから行くぞ。《身体強化》」男は短く言葉にする。

　見ているだけで分かる。とんでもない身体能力と闘争心を持っている……。

　男が突撃してくる。凄まじい敏捷性だ。でも、ここはあえて引かない……！

　男のワンツーを躱す。一撃もらうだけでも致命傷になりそうだ。そのくらいの気迫がある。

「躱してばかりでは勝負にならんぞ」

　男のパンチからの組み立てで廻し蹴り、膝蹴りが放たれる。

　光葵はパンチと廻し蹴りは防御しつつ、膝蹴りは躱す。そして、肘打ちを脇腹に打ち込む。

「ガッ！　武術経験者か？」

　男は一瞬唸り声を上げるも、すぐに息を整える。

「空手をしている」短く返す。

「そうか……分かった。ここからは固有魔法も使いながら戦わせてもらう」

　男の両手から不気味な〝紫の泥状〟の何かが溢れてくる。滴り落ちる紫の泥はアスファルトを溶かしている。

「やけに不気味な魔法だな。毒魔法か？」

「そうだ。《毒魔法》だ。触れるとそれなりにダメージが出るぞ」ドスの利いた返答がある。

　〝それなり〟と口では言っているが、明らかに危険な物だと身体が警鐘を鳴らす。

「こちらも固有魔法を使わせてもらう」そう言い互いにじりじりと距離を詰める。

　光葵が先手を打ち、氷の矢を放つ。それを男は躱し、毒の泥を光葵目掛けて〝広範囲〟に振り撒く。

　光葵は毒の泥が当たらない位置に下がる。地面が溶ける音が聞こえてくる。あんなもん当たればプロテクト魔法も溶かしそうだな……。

（みっちゃん。氷魔法主体で戦う方が相性いいと思う。氷を纏うこととかできそう？）影慈の声が聞こえてくる。

（プロテクト魔法みたいに身体全体は難しいが、部分的ならできそうだ。やってみる！）

「《氷魔法――アイスグローブ》……！」自分の魔法だからか、冷たさはさほど感じない。

「行くぞ！」光葵は再度詰め寄る。ただし、毒を防ぐために氷魔法を主に使いながらだ。

　飛んでくる毒に対して、氷壁を創出したり、氷弾を撃ち込み相殺する。

「フンッ！　やるな……」男は最短距離で俺の位置に来るために氷壁を一瞬で溶かす。

　毒の強度も変えられるのか。にしてもすごい溶解力だな。近づかれ過ぎると危険だ。手を上げる動作と共に地面から複数の氷の槍を創出する。

「色んな芸当ができるんだなぁ！」そう言いながら、男は構わず槍を蹴散らし向かってくる。

　右腕の振りが見える。また毒を振り撒く気か……そう思った直後、男は左手に溜めていた毒を〝霧状〟にして噴射してきた。

　思わぬ攻撃に防御が遅れる……。まずい、毒を吸ってしまった。目、鼻、喉が焼けるように痛い。右手の毒の攻撃までもらうと致命的だ……。

　氷壁で自分を囲むか……？　いや、その壁をも溶かして攻撃してくるだろう。だったら――。

　緊急回避――自分の足元から氷柱を三メートル高速で創出する。結果、カタパルトのように打ち上げられる。この数秒の時間が欲しかった……。

「今度は大道芸か？　下りて来た所を狩ってやるよ……！」男の声だけが聞こえる。

　狩れるもんなら狩ってみろ……！　空中にいる間、目に手を当て急速で《回復魔法》による目の治療を進める。相手はおそらく目が見えないと思っている。その隙を衝く。

　――回復完了。男の挙動が確認できる。右手で俺の顔を狙っている。あいつ殺す気か……？

　だが関係ない。光葵は身を捻じり男の右手を躱し、後頭部にアイスグローブによる体重を乗せた一撃を叩き込む。

　男が数メートル吹き飛ぶ。光葵は受け身をとり、何とか着地し男を見る。

　気絶しているのではないかと思っていたが、ゆらりと立ち上がっているのが目に入る。

「お前……強いな。強ぇ奴は好きだぜ……」男はゆらゆらとこちらに近づいてくる。

「まだやるのか？」真っ直ぐな声で伝える。

「いや、十分お前の強さは分かった。チームを組もうぜ……」

　相変わらず獲物を見る獣のような目だ。だが、少し友好的になっている様子が伺える。

「おう！　俺もあんたと組めれば心強い」

　――ふと思い出す。「今、別で二人の参加者と組んでるんだ。そこに加わる形になるけどよかったか？」

「あ？　聞いてねぇぞ！　……まあいい。そいつらはどんな奴らなんだ？」

「説明してもいいんだけど、近くにいると思うから今から紹介してもいいか？」

「……分かった。直に見た方が早いだろうしな」

　――そして、いつもの修行場所に向かう。既に頂川と環は修行をしていた。

「ごめん、今日は色々あって、修行来るの遅くなった。実は仲間が一人増えそうなんだ」

「おう！　日下部。その人か？」頂川が見上げながら話す。

「こんにちは！　日下部さんともう一人の方！」環は今日も明るい挨拶をする。

「コイツらだな。お前が言ってた仲間ってのは」男は相変わらず、獣のような威圧感だ。

　不意に頂川が大きな声を出す。「あれ？　あんたテニス日本代表だった貫崎狼牙（かんざきろうが）さんじゃない？」

「……そうだ」貫崎はどこか面倒くさそうな返答をする。

「え～！　すげぇな！　本物だぜ！」頂川はテンションが上がっている。

「貫崎さんっていう名前だったんだな。俺は日下部光葵です」

　正直、テニス日本代表だった人とは思ってなかったので驚いている。ただ、貫崎の反応からして〝有名人〟のような接し方をされるのは嫌なんだろうと思い淡々と済ませた。

「私は環繁葉です！」環も同様の考えから、短く挨拶をしたようだ。

「俺は頂川剛一だ！　貫崎さん、よろしくお願いします！」頂川は興奮を抑えきれていない。

「……日下部、コイツらは強いのか？」獣のような目が俺を捉える。

「強いですよ。それぞれに得意分野があるので、全員戦闘が強いという訳じゃないけど」

「そうか……」貫崎は頂川と環を値踏みするように見る……。「まあいい。俺も組もう」

「そっか！　よかった！　これからよろしくお願いします」光葵は胸を撫で下ろす。

「だが、俺が組むに値しないと思った時点で抜けるからな」脅しではなく、実際に行動に移すということが目から伝わってくる。

「分かった。そうならないことを信じます」光葵は貫崎に笑顔を向ける。「あと、今から修行しようと思ってるんだけど、貫崎さんもどう？」

「俺がそういうのに参加する柄と思うか……？」やや苛立った口調で返答がある。

「柄とかじゃなくて、お互いの戦い方を知る為にも必要と思う」真っ直ぐ目を見つめる。

「フンッ！　まあいい。戦い方が分かってなくて足引っ張られるのも御免だしな」

「はは。理由はともかく一緒に修行できるのは助かる！」

　その日から三日間貫崎も交えて修行を行った――。