煙突と姫君

放課後の煙突掃除が、私の日課だ。

聳(そび)え立つ煙突を磨き、煤(すす)を掻き出して綺麗にする。

彼は満足し、わずかな金と白い煤を寄越(よこ)す。ひどく苦い。

その後ようやく、彼は暖炉を掃除してくれる。

廃教室を汚した私の灰を、拭くのは結局、私だけれど。

煙突掃除をスマホで調べたことがある。

狭い煙突に入る為、クライミングボーイと呼ばれる子供たちが使われた。

彼らの大半は孤児で、裸で煙突に入ることもあった。

煙突から出られなくなる者、窒息や失明、焼死する者までいた。

生き延びた者も煤疣(すすいぼ)と呼ばれる癌で、多くが命を落とした。

なるほど、なるほど。

では、生き残った一握りの子供はどうなったのだろう？

煙突掃除以外の仕事を、私は知らない。

卒業式の後。

私は宮殿のような建物に運ばれ、王族のような寝床で貪(むさぼ)られ、小さな指輪を差し出された。

「俺は生徒に手を出す屑教師だが、一線は越えなかったつもりだ。

　おまえの卒業を待っていた。結婚しよう」

王子様のような綺麗事を言う──。そう思った。

とまれ、私は失業せずに済んだ。

次の仕事は、灰かぶり姫(シンデレラ)だ。