混沌の仮面

第一部 第二章 大会崩壊と少年 その２

　　　　　２

「準々決勝第一試合がいよいよスタートします。一回戦を圧倒的強さで制した紅一点ディーテ対砂漠の貴公子ルガー。はたして勝つのはどちらでしょうか！」

　選手の控え室に、これから始まる戦いの実況が響いてきた。

　選手たちは自分の出番に備えてなのか、それとも緊張からか、じっと動かない。汗の匂いが充満した密室。屈強な青年たちのなかに、場違いとも思えるような少年が紛れ込んでいた。

　その少年の仮面は奇妙だった。白色の仮面に眼と鼻と口がついているだけで、特徴らしい特徴がないのである。外見から彼の能力を予測することは出来ない。そう、その少年とは、カオスだった。周りにいる選手たちの視線を集めている。なんだこのガキは。運で勝ち進んだのか。次にこいつと当たるヤツはラッキーだ。そんな想いが込められた視線。

　沈黙の中、突然、控え室のドアが大きな音を立てて開いた。

「カオス！　あんたの対戦相手が決まったわ。ディーテという女よ」

　メテアが興奮気味に云った。

「あいつの能力は……やっぱり変身よ。巨大なヘビに姿を変えて尻尾の一撃で失神ＫＯ。他の動物にも化けられるかもしれない。気をつけてカオス」

　眼が点になっている選手たち。

　カオスが恐る恐る、

「あの……メテア……ボクが勝ったらってことだよね。次の対戦相手って、今ココにいるんだけど……」と、顔を蒼くした。

「だから何よ。こんなヤツラにあんたが負けるわけないじゃない」

「ちょ、ちょっと……」

　雄叫びを上げて出場者のひとりが立ち上がった。

「ガキども、許さんぞ！」

　　　　　☆

「準々決勝第二試合を始めます。今大会最年少のカオスくん対放浪剣士ナト。いったい勝ち残るのはどっちだ！」

　歓声が上がる円形の会場。太陽の熱と相まって、ものすごい熱気だ。

「カオスに決まってるでしょ。コテンパンにしちゃいなさい！」

　腕を振って応援するメテア。隣にいる人たちが少し距離をおく。

　舞台中央で対峙するカオスとナト。

　ナトの仮面は、額の中央から短い剣が伸びている。鋼鉄で出来ている鉄兜だった。

「それでは、試合開始！」

　カオスは正直、勝てる気がしなかった。対戦相手ナトの両腕を剣に変える能力……相性が悪いのである。

　カオスの能力はコピー。ナトのように単純な能力は、お互いに技術の差が勝敗を決めることになる。一応、剣の訓練を受けはしたが、ナトの技術は初戦でチラリと見ただけだが、かなりのものだった。それに体格の差がありすぎる。奇襲のような作戦は立てられない。

「細切れにしろ、アヌー」

　ナトの両の腕が剣と化す。

「収縮と同一を、ユグドラ」

　カオスの両腕が剣に変わるのを見て、ナトはニヤリと口元をゆがめた。

「やはりお前の能力はものまねか。初戦を観てそう思ったよ。ならばこの勝負、俺の勝ちだ。剣の腕で俺に勝てるかな。地獄滅殺流免許皆伝ナト、全力でいくぞ」

　ナトは両手を広げながら歩をゆっくりと進めた。

　カオスは自分の腕を見た。ひじから下が剣になっている。剣の重さ、強度を、地面に叩き調べてみる。腕を動かすのと同じくらい軽く、それでいて簡単には折れそうもない。

　カオスのコピーは、ただ外見をまねるだけではない。質、量も同一になるのだ。そのため、カオスは瞬時にどういう能力、性能を持っているのか、判断しなければならないのだ。

　ナトが右腕を垂直に振り下ろす。

　カオスは左腕を上げて防ごうとするが、ナトの攻撃は空中でピタと止まった。

　カオスは一瞬、そのことに注意を奪われた。次の瞬間、腹部に激痛が走り、後方に飛ばされる。足蹴りであった。

「動体視力はいいようだな。だが、地獄滅殺流の極意はフェイントにある。そう簡単には見極められんぞ」

　カオスは呼吸を整え、跳躍した。左腕を大きく振りかぶる。

「多少、剣術の心得があるようだが、俺には通用しない」

「ギリギリまでがんばりますよ」

　カオスの攻撃は難なく止められる。しかし、そのまま右腕の攻撃を水平に払う。

「甘い！」

　しかし、これも簡単に止められる。

　カオスは受け止められた反動を利用し、身体をひねり、回し蹴りを繰り出す。

　ナトはそれを、身体をそらしてよけた。

「そうだ。動きがよくなってきたぞ。だが、まだまだ甘い。こうだ！」

　そういうとナトは先ほどのカオス同様、大きく跳躍し、右腕を振り下ろす。それをカオスは受け止める。しかし、受け止めた腕に手ごたえがない。ナトは剣が触れた瞬間腕を曲げ、ひじをお見舞いする。

　カオスは胸を強打され、大きく下がる。

「地獄滅殺流は全身が武器なのだ。お前はいいものを持っているな。かろうじて急所をはずしている。訓練を重ねればナカナカの腕になるぞ」

「ご、ご教授……どうも……」

　メテアはここまでの展開を固唾をのんで見守り、大きく息を吐いて腰を下ろした。と同時に、隣に座る人物がいた。その男は舞台上から眼を逸らさずにメテアに話しかけた。

「カオスの調子はどうだい？」

「どうもこうもないわよ。このままじゃヤラレちゃうわ」

「そうか……対戦相手は……ナトか。それじゃ、分が悪いな」

「あの男を知っているの？」

「ああ、東にあるニョッカ島を知っているかい？　閉鎖されていた島なんだけど、最近三叉の矛によって強制開国させられてね。蓋を開けてみると島民たちはものすごい戦闘集団だったんだよ。ニョッカを落とすのに、ラデス直々に出向いたらしいんだ」

「三叉の矛の総帥(そうすい)……ラデス……」

　メテアは噛み締めるように云った。

「ナトは、最後まで抵抗していた者の、ひとりなんだよ。彼の強さは本物だ」

「ナヌ？　そんなに強いの。カ、カオス！　しっかりしなさい。あんたも応援しなさいよ、シャイア」

　メテアは再び立ち上がった。

つづく