混沌の仮面

第二部 １ 恐怖への序曲 その２

　ナトはガクガクとこま回しのように動きながら、カオスたちに宣言した。

「我々は目覚めた。これからは、人類にとって代わって、この世界の支配者となる」

　ナトの声は何処か機械的で、抑揚のない無機質さだった。

「お前は誰だ？」

　カオスのするどいまなざしに、ナトは……ナトだった男は、嬉しそうに答えた。

「支配者だ」

「ナトさんはどうなった？」

「生きている。ここにな」

　そう云って、男は自分のこめかみを指差した。

「何、どういうこと……支配したということなの？」

「我々はこのときをずっと待っていた。お前たちの精神、肉体が、支配できる性質になるのを、ずっと……」

「我々とは？」

　カオスはこのとき、恐ろしい推論に達した。そうでないことを祈りながら、男に訊かずにはいられなかった。

「ふふふ、ははははは。お前も……お前も、我々の同胞なのだ」

　男はカオスとメテアを順に指差し、心の底からの笑い声を上げた。

「意味がわからないわ」

「いや……ボクにはわかった……彼らの正体は、これだよ」

　カオスは自分の顔をさした。

「まさか……仮面？」

「そう、そのまさかさ」

「我々はこの星の文明に眼をつけた。お前たちの生態系はまさに理想だったのだよ。だが、ひとつだけ障害があった。お前たちを支配するには、お前たちの肉体を我々の体質に変化させる必要があったのだ。改造する必要があったのだ！　しかし、なんてことはない……我々を肌になじませなければならなかったのだが……ふふふ、能力を少し分け与えるだけで、すぐにお前たちは我々を求めだした。なんとも扱いやすい生物よ、貪欲なオロカモノよ！」

　カオスは怒りをあらわに、

「お前たちの目的は何だ？　何処からきた」

　ナトだった男は空をさし、つぎに地面を指差した。

「別の星からきたんだよ。そして、生きるためにお前たちを変化させた」

　男が示したのは地面ではなかった。よく見ると、彼は倒れている人を指差していたのだ。

　それを見たメテアは小さな悲鳴を上げた。なぜならば、死んでいる人はみな、頭部にぽっかりと穴を開けられていたからだ。

「我々は共食い種族。お前たちを食えるように変化させ、それからエネルギーの根源である脳を食らう」

「ボクたちがだまってそれを許すと思っているのか？」

　男は嬉しそうに云った。

「我々の支配を逃れる術を教えてやろう。仮面を取ればいい。そうすることにより、我々は無力となる。我々だけでは……宿主がなければ……動くことも出来ないからな」

　仮面をはがそうとしたメテアをカオスはすぐに制した。

「仮面を取ればボクたちに勝機はなくなる。すぐに支配されるよ」

「はははは。そうだ。そして、我々が与えた能力を使えば使うほど、お前たちの身体は変化していく。完全に適したとき、我々はこの男のように表に出ることが出来るのだ」

　カオスは秘策を思いついた。彼の言葉からヒントを得たのだ。

　そして、臆することなく能力を発動させた。

「我が死はおのれの死となる。絶望の淵に後悔しろ。ユグドラ」

　ラデスの能力を使い、存在を消す。そして、ゆっくり男に近づき、仮面を剥ぎ取った。

　だが、カオスの思惑は失敗に終わる。

　剥ぎ取った仮面からは糸が伸び、ナトの身体に刺さったままだったのだ。

　存在消滅の能力が解除されたと同時に、仮面が大声で笑った。

「もうこいつの体内には俺の糸が手足の先まで張り巡らされている。引き剥がすことは出来ない。もしも強引に引き離そうとすれば、この肉体の死を意味する。我が名はアヌー。仮面のチカラの真の恐ろしさを知れ」

　ナトは……いや、アヌーがいきなり前進し、カオスに前蹴りを繰り出す。後方に飛ばされるカオス。体勢を立て直し、メテアに云った。

「君は能力を使うな。あいつの云ったとおりだとすると、チカラを使えば使うほど、支配される可能性が高まる」

「そんなこと云ったって、あんたが危ないじゃないの」

「大丈夫。ボクはもう、誰にも負けない。それに、これ以上は危険だと思ったら能力を封印するから」

「本当よ」

「うん」

　カオスは戦いを長引かせず、すぐに終結させ、このことをシャイアに知らせなくては、と思った。彼なら仮面の支配を防ぐ方法を思いつくかもしれない、そう信じたからだ。

　カオスは何者をも受けつけない結界を、メテアのまわりに張った。

　そのあと、空中に木で出来た矢を無数に作り出す。

「自分たちで与えた能力で倒されろ」

「面白い、人間の力、拝見してやろう」

　アヌーは離れていた仮面を顔に戻し、両手を剣に変えた。

　カオスは無数の矢をいっせいに飛ばした。アヌーはそれを切り落としていく。

　いくつかの矢が後方に流れる、しかし、アヌーの背後に行った矢は、見えない壁にぶつかり、向きを変え、再び戻ってきた。背に矢を受けるアヌーは驚きの表情を浮かべる。

　その隙を逃さなかった。カオスはここでメテアの能力を使った。アヌーの体液を凝固させる。ラデスにとどめを刺したときと同じ、封印の技だった。

「終わったよ、メテア」

　振り返るカオス。

　メテアに眼をやると、彼女はカオスの後方を指差し、何かを叫んでいた。結界は音も通さないのである。彼女が何を云っているのかわからない。

「残念だったな。俺は身体から消化液を出すことが出来る、すべてを溶かす、消化液をな」

　カオスの全身に緑色の糸が突き刺さった。

「このまま、お前の身体を消化してやろう。それから、その女は時間をかけて変化させ、食うことにする」

　カオスはそれを訊いて声を荒げた。

「させないぞ！」

　その刹那、カオスの身体中に刺さっていた糸がはじけ飛ぶ。セイダンの反射。

「ナトの身体を壊さないようにして、それからお前だけを切り離す手段を考えようと思っていた。でも、そんな悠長なことも云っていられなくなった。ボクは全力でお前を倒す」

「ただのエサが！」

「人間をなめるな！」

　カオスは存在を消す。

「またその技か」

　アヌーは糸をまわりに張り巡らせる。そのとき、降り注ぐ光。蒸発していく糸。背後に妙な気配を感じたアヌーが振り返ると、そこには人の大きさほどもある黒い球体があった。その球体が身体に触れた瞬間、アヌーの身体は球体に吸い込まれていく。

「エサのくせにこざかしいまねを。ここで生き延びても、地獄が待っているだけだぞ」

「云ったはずだ、ボクたちは侵略者なんかに屈しない……と」

　アヌーの身体が消滅した後、カオスたちの顔を、悲しい風が優しくなでた。

つづく