第一部 終章 絶望の糸 その４－１
４
王室にはラデスがひとり、大きな腰掛にリラックスした様子で座していた。右手には赤ワイン。
ラデスはしかし、ゆっくりと、誰もいないはずの部屋の陰に声をかけた。
「いい加減、出てきたらどうだ？」
それに呼応するかのように、柱の影からひとりの男が姿をあらわした。
「わかっていたのですね」
カオスであった。
「そんなことだろうと思ったよ」
ラデスはグラスを置き立ち上がった。
「初めまして、俺が三叉の矛総帥ラデスだ。君は……カオスくんかな？」
ラデスの仮面は黄金に輝いていた。頬から伸びるたくましい角は、前方に大きく湾曲していて、額には《五本》のツノが生えている。
カオスは慎重に間合いを取った。
「そんなに警戒しなくてもいい。なぜならば、俺が姿を消せば、簡単に近づけるからな」
「三叉の矛を解散してくれませんか？」
ラデスは驚いた様子で、カオスの顔を凝視した。
「俺を倒すためにここに来たのではないのか？」
「初めはそのつもりでした。でも、話し合いで解決できれば、それにこしたことはないと思って、ボクは単身、あなたの元へきたのです」
ラデスは肩を大きく揺らした。
「面白い男だなお前は。それで、お前を無事に帰すと思っているのか？」
「それはどうでしょう。あなたの人格を信じるしかありませんね」
「見逃してやりたいところだが――ララクレス……」
この二人を外から見ている者がいれば、何をやっているのか不思議がることだろう。
ラデスの姿は消えてはいない。そこにいるのだ。だが、カオスの眼には映っていないようである。カオスにとっては、ラデスは実際、消えているのだった。そして、カオスは今何をしていたのか、誰と話していたのか、これから何をしようとしていたのか、すべてが忘却の彼方へ。
ラデスは悠々とカオスに近づいた。眼の前まで来て止まると、そっと手を伸ばし、仮面を剥ぎ取った。
そこでカオスは我に返った。両手で顔を触るが仮面がない。眼前にはラデス。その手には自分の仮面……。
「お前がバカでよかったよ。ハッハッハッハ」
ラデスは急に笑いをやめ、カオスに詰め寄った。
「ただ殺すだけなら簡単だ。それでは面白くない。だから、お前を支配して何か楽しいことをしようと思う。さあ……どうしてくれようか……」
仮面を失った今、カオスになす術はなかった。今まで如何に仮面に依存していたか。人間とはなんと無力なのか。それが、身にしみてわかった。
「決めた。お前が下にいる仲間たちを殺す、というのはどうだ？ 裏切りにゆがむ顔を見たくはないか？ お前の意識だけは残しておいてやろう。仲間が絶望に嘆く様を見るがよい。すばらしい余興だ。俺を楽しませてくれよ」
ラデスは意識を集中した。今思いついた遊戯を夢想した。
仮面を被っていないカオスに、それを防ぐことは出来ない。
☆
「二次元へ、ハーバータ」
「敵を切り裂け、アヌー」
ナトの剣がカシャルを狙う。カシャルは身体を横に向けた。するとどうだろう、彼の身体が消えた。ナトの攻撃が空を切る。そして、ナトの身体が前方に流れると、トリックの謎が解けた。カシャルは消えたのではない、彼の身体は絵画のように薄くなっていたのだ。
「チカラが弱くなったとは思わないでください」
カシャルが水平にはらった剣を、ナトはかろうじて防いだ。その衝撃は普通の人のそれであった。
「不思議な能力だ。だが、種がわかってしまえば簡単に対策を立てられる」
「そうですか、なら、これはどうですか？」
カシャルはそう云って距離をとった。
「二次元から四次元へ、ハーバータ」
突然、ナトはめまいをおぼえた。頭痛とともに空間がグニャリとゆがむ。
カシャルの動きが急に俊敏になった。眼で追うのがやっとだ。背後にまわったカシャルがナトの背を切りつける。咄嗟に前方へ身体を倒すが間に合わない。熱い痛みが背中を走る。
「さすがですね致命傷をさけるなんて。でも不思議でしょう？ これは私のスピードが速くなったわけではありません。あなたの時間の流れを遅くしただけですよ」
「どういう意味だ？」
「簡単なことです。この世界は三次元ですよね。私だけが四次元の存在になったのです。時間というものは止まることはありません。かならず流れている。それを、私は少しだけずらすことが出来るのです。つまり、私の時間だけを早送りしているわけですよ」
ナトは痛みをおくびにも見せず立ち上がった。
「やはり、種さえわかれば大したことのない能力だ。小手先だけではない、本物というものを見せてやる。地獄滅殺流の奥義をな」
カシャルは青ざめた。
「何ですか、そのしゃれたネーミングは」
「良さがわかるようになれば、一人前の男になるだろうよ」
「ふふ。まあいいでしょう、十分楽しみました。もう終わりにしましょう」
カシャルの身体が揺れた。
ナトの視界がぼやけているせいかもしれなかったが、彼にはそう見えたのだ。
「どうしました？ 私の動きについてこれないようですが」
カシャルはナトをいたぶるようにして、切り傷をつけていく。ナトはそれに反応できず、かろうじて急所を避けるだけだった。
「見せてくださいよ、えっと、地獄滅殺流でしたっけ？」
ナトが攻撃を繰り出すが、カシャルにとってはスローモーションでしかない。当たるはずがなかった。
「やはり噂は尾ひれがつくものですね。もっと期待していたのですが……いや、私が強すぎるのかもしれませんね。次は伝説のサラノスに戦いを挑むとしましょう」
満身創痍となりながらも、ナトは笑顔をくずさない。
「おいおい、俺に勝ったつもりなのか？ 逆だよ。お前はもう終わっている」
「口だけは最強のようだ。それではサヨウナラ」
カシャルがグニャリと動いた。それを迎え撃つナトは、大きく跳躍した。カシャルはナトの背後に高速でまわり、その攻撃をやり過ごす。むなしく地面に剣を突き立てるナト。カシャルは剣を逆手にもちかえ、ナトの背に突き立てた。舞う血飛沫。
「さすがですね。この状況でなおも急所をさけるとは――」
と、そのとき、カシャルが小さくうめいた。
「その余裕が隙を生むのだ。俺がわざと地面に剣を突き刺したことに気づかない油断。お前はたしかに強い。しかし、能力におぼれれば、それはいわば、チカラをもてあます、ということなのだ」
カシャルの背に、地面から生えている剣が突き立てられていた。ナトの剣は地面を貫き、大きく湾曲し、また地表から出ていたのだった。
「初めにこれを見せていれば、お前は警戒していただろう。だが、油断が、俺の攻撃方法は剣を振り回すだけと判断したのだ」
ナトが立ち上がり、カシャルは地面に崩れ落ちた。
つづく
