混沌の仮面

第一部 第二章 大会崩壊と少年 その４－２

「フェイントだと決めて攻撃するんじゃない。すべて本気で繰り出せ。相手のチカラ具合、隙、癖を見て、それからフェイントにするかどうかを決めろ」

　ナトの訓練はほとんど拷問に近かった。開始からわずか一時間、カオスの身体はもうボロボロだった。

「まあ、試合を控えた身だ、今回はこれで許してやる。しかし、今云ったことは地獄滅殺流の基本だ。しっかりと頭に叩き込んでおけ」

「はい、ありがとうございます。師匠」

　地獄から開放されたカオスは軽く汗を流し、腹ごしらえをするため外へと出かけた。料亭の前へ来たとき、背後から声をかけられた。

「あら、あなた、カオスくんじゃないの？」

　振り返ると、そこには女性が立っていた。

　ある理由で、彼女が誰であるか、カオスはすぐにわかった。

「準決勝であたる、ディーテ！」

「そうよ。お手柔らかにね」

　カオスは初めて彼女を見たとき、どうしても訊きたいことがあった。それを切り出す。

「ディーテさん、あ、あなたは精神支配を受けないのですか？」

　これまでにも何千回、何万回と受けてきた質問なのか、ディーテは辟易したように答えた。

「大丈夫だから、このままでいるんじゃない」

　しかし、無理もない質問だったのだ。なぜならば、彼女の眼元は仮面がなく、素顔をさらけ出していたからだ。長い黒髪も露(あらわ)になっている。鼻から下部分しか覆われていない。これからさらに美しさに磨きがかかりそうな、二十代中半といったところか……。

　ディーテの大きくて黒い瞳が、いたずらっぽく光った。

「ねえ、お願いがあるの。次の試合、負けてくれないかな？」

　ディーテは艶(なまめ)かしい表情で訴えた。

　しかし、カオスはきっぱりと云い放った。

「ナトさんにも試合中同じコトを云われたんだけど、ボクは勝たなければならないんです。だから、ごめんなさい」

「何か理由があるの？」

　ディーテは残念そうに尋ねた。

「ええ、誓いです。母との……」

　最後のほうは声になっていなかった。

　　　　　☆

「さあ、憎い雨もやんだことだし、いっちょう行きますか。これより準々決勝第三試合を開始するぜ」

　乗りのいい司会者に変わり、会場は興奮の渦に巻き込まれた。

「武術の達人アトロス対、迎え撃つはスナイパー、アマテロ。勝つのはどっちだ。この闘いは眼が離せないぞ！」

　眼が吊りあがり、額に短い二本の角の生えた、恐ろしい形相をしたアトロス。鳥のクチバシのように鼻が前面にとび出ている仮面のアマテロ。ともに一回戦を数秒で終わらせている。

　会場から雑談が消え、シャイアもまた固唾をのんで見守る。

　彼が注目しているのはアトロスだった。

　アトロスもまたナトと同じ、ニョッカの出身だったからだ。三叉の矛への復讐心で燃えるその闘志。見逃すわけにはいかなかった。

　メテアもシャイアの隣でおとなしくなっていた。舞台上の二人のただならぬ闘気を感じ取っていた。この二人の戦闘力、眼を逸らすことが出来ない。

「さあ、優勝候補の二人の戦い――スタート！」

　すかさずアマテロが動いた。

「点をつらぬけ、ムン」

　ガアン、という銃声が鳴り響いた。

　アマテロの能力は、キリシ村のイザナの能力と酷似していた。違うのは、イザナは任意の場所に爆弾を、アマテロの場合は銃ということだった。

　実際、アマテロの能力は恐ろしいものだった。何処に銃を設置しているのか肉眼では確認できない透明の銃。何処から狙われているのか……銃声の後にはもう、撃たれているからだ。しかし、アトロスは無傷だった。いったい、どういうことなのか。

　高速で移動しているわけではない。

　攻撃も食らっていない。

　ただ、ゆっくりとアマテロに向かって前進しているだけだ。しかし、当たらない。いや、銃弾はくらっている、しかし、無傷なのだ。

　アマテロは再び、銃を発射した。

　だが、アトロスは前進するのみ。

「ねえシャイア。いったいどうなっているの？」

　たまらず、メテアは隣のシャイアに云った。

「アトロスの周りをよく見てごらん」

　云われるままに、メテアは注意をはらった。

　すると、何か奇妙な、ひずみのようなものが見えた。

「空気の、壁だよ。触れたものをはじき返す、不思議な壁」

　壁は渦を巻いているようだ。それがアトロスの全身を覆っている。

「僕が注目しているのは、アトロスが攻撃を上空にはじいている、ということなんだ。観客に被害が及ばないように。その優しさは、とても必要なことだ」

　メテアはそれを訊いて感心した。シャイアはただチカラを求めているのではなく、人間性を重んじているのだ。

　戦局が動いた。

　舞台はそう広いわけではない。アマテロはもともとスナイパーを生業としているため、動きに精細を欠いている。対してアトロスの場合は接近戦を得意としているのだ。

　こういう形で対峙していなければ、勝敗がどうなっていたかわからなかっただろう。

「クソ。何だよ、お前は」

「ニョッカの誇りを背負っているモノだ」

「何、わけわかんねえこと云ってんだ」

「我がルヘイムの恐ろしさ、とくと味わうがよい」

「これ以上、近づくな！」

　連続していくつもの銃声が響く、が、アトロスはかまわず腰の入った回し蹴りを繰り出す。アマテロはかろうじて上体をそらし、直撃を免れる、が、アトロスの能力は大気の渦。直接触れなくても、皮膚の数十センチ上の大気に触れれば、はじかれる。

　大きく後方に飛ばされるアマテロ。それを逃がさないアトロス。

　銃が効かないアマテロになす術はなかった。一方的に攻撃を受け、やがて意識を失った。

「勝者、アトロス！」

　歓声とともに準々決勝第三試合は幕を閉じた。

つづく