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銃弾、再び

　なんで……なんでだ……

『依桜ちゃん……』

　なんでこんなことやってるんだ。

　なんで僕の目の前にいるんだ。

　なんで、そんな目をしているんだ。

　なによりも一番ショックだったのは、

　先程自分を掠(かす)めたもの。それを放ったのが、依桜ちゃんだったということ。

　その証拠と言わんばかりに、彼女の手には、短銃のようなものが握られていた。

　それに、ガーディアンズってなんだ。聞いたことない、そんな組織……！

「いくぞ、みんな」

「「「「おおっ！！」」」」

　そして各々の左手首についたブレスレットに手をかざした。

　すると、それぞれのブレスレットから

『NOW INSTALLING』

　と、サウンドが鳴った。

　すると、「フィーン……」という音と共に、５人が白の特殊スーツのようなものを纏い、スーツの上から黒いプロテクターのようなものが全身に装備された。さらに、白のフルフェイスヘルメットのようなものまでかぶっている。

　そして、理解した。

　ガーディアンズ……彼らがレブキーさんの言っていた、仲間を殺してきた地球人だということを。

　その中の一人が依桜ちゃんなんて……

　そんな、そんなの……

『ひどすぎるじゃないか……！』

　そして依桜ちゃん以外の各々がバトンのようなものを取り出した。

　バトンはカチッという音がすると、ブォンと武器のような形状になった。

　剣状のものを持つのが二人。

　槍状のものを持つのが一人。

　弓状のものを持つのが一人。

　そして、銃状のものを持っている依桜ちゃん。

　どう見ても、鉄や鋼だけで造られた武器じゃない。テクノロジーの産物、いや兵器である。

　このままだとやられる……！

「おおおおおっ！！」

　早速剣を持った一人が襲いかかってきた。大振りだった為それを背後に躱(かわ)して避ける。だが、それを狙っていたかのように、弓から矢が放たれる。

『うっぐあっ……！！』

　熱い……！

　痛いだけじゃない、傷口を抉るような熱まであの矢は持っている！

　いや、矢だけじゃない。あいつらが持っている武器全部がそういうものなんだ。さっきの剣なんてもうビームサーベルじゃないか！剣だけじゃない、槍も、弓のグリップと弦以外がビーム状になっている。おそらく、先程掠った

　銃弾もビーム状のもの。

　掠った程度なら大丈夫だが、まともに当たるのはまずい……！

「せあああ！」

　また、後ろに下がる。

　そして、矢が放たれる。

『ぐっ、あああ！！』

　僕は相手に構わず、走ることにした。

　ガンナー相手に背を向けることが悪手なのは、ゲームやマンガのお陰でなんとなくわかる。

　だが、相手に依桜ちゃんがいる以上僕は戦いたくない。

　僕を攻撃してくる相手に話が通じるかわからない以上、走って目的の場所に行くしかない。

『くっ……』

「追え！奴を追うぞ！」

　くっ……手加減なしか。……いや、手加減するわけないか……

　はあ、はあ、はあ……

　♢♢♢

　背を向けて走った。

　背を向けて走り続けた。

　だけど、容赦なく矢や銃弾は飛んでくる。

『ぎっ……』

　足がフラッとよろけて、膝をついた。

「はっああああ！」

　やばい……！

　ガシュッ！！！！

『っがああああああaaaaaaAAAA！！！」

　声にならない叫びが響いた。

　痛い、痛い、痛い、痛い、痛い

　くそっ、くそっ、くそっ……

　はあ……はあ……はあ……あああああ……！

　倒れはしなかったが、手をついて息を整えている状態だった。

　こんな身体じゃなかったら、背中の出血は止まらずに流れ、血反吐を吐いていただろう。

「おい、飛鳥井(あすかい)。こいつ……様子がおかしくないか……。」

　ビーム状の槍を持った青年が、リーダー格の男に言った。

「どこがだよ……」

　リーダー格の男……飛鳥井ではない、もう一人の青年がヘラヘラと口を開いた。

「そうね、攻撃どころか抵抗すらしないなんて……」

　弓を携えた女も考え込んだように呟いた。

　身体は……まだ、動く。

　だけど、走れる体力は、もう……残って、ない……

　こいつらに言うしか……ない。

　こいつらが信じてくれなくても…きっと、依桜ちゃんなら……

　よろめきながら、なんとか立ち上がって、手を上げた。

『……手を挙げるつもりはありません……攻撃するつもりもありません……話だけ聞いてください。』

「ハア！？」

　声を上げたのは剣を持った飛鳥井じゃない方の男。

「わけわかんねえ……命乞いか。だったら最初っから……人間様に楯突くんじゃ……ねええっ！」

　大振りの剣が勢いよく振るわれた。

　ビィィィン！

「なんの……つもりだ芹澤(せりざわ)ぁ！」

　それは槍によって防がれた。

「落ち着け。少なくとも、こいつは手負い。もう逃げられないと判断したからこういう行動をとったんだろ……ならば、俺達はこいつをいつでも仕留められる。自分の感情だけで動くな。こいつのする話が嘘か本当かはともかく、あくまでも最終的な判断をするのは隊長だ。違うか。」

「はん……わかってるっつの。」

「ならお前の身勝手な行動で場を乱すな。」

　チッと舌打ちをし、芹澤と呼ばれたはリーダー格の男の方を向いた。

「で、どうする……隊長。」

「……ま、いいんじゃないかな。話くらい。」

　そう言うと、飛鳥井という青年は僕の方を向き直った。

「……話を、聞こうか。」

　頷き、僕は口を開いた。

『話したいことは２つ。１つは、もうこの無意味な戦いを止めること。もう一つは、僕のことについてだ。」

「お前の……？」

『僕は、人間だった……。怪人になる前は人間だったんだ。』

「……その時の名前は？」

『楠彩莉(くすのきさいり)……。』

　ビクッと依桜ちゃんの身体が震えた。

『僕は、一度死んでいる。なんでこうなったかわからない。なんで今怪人として生きているかわからない。けれど、確かにあの日……僕は殺された。証人だっている。僕が死んだのを彼女が……依桜ちゃんが見ていた。』

「っっ！！」

「はあ！？」

「東雲さん……」

「東雲……」

　皆が一斉に依桜ちゃんの方を向いた。依桜ちゃん自身は頭を抱えて震えていた。

『あの日、僕の死体は回収されていないはずだ。だって、僕は楠彩莉を使って生み出されたデベルクなんですから……。』

　息を飲み、震える声で僕は続ける。

『ねえ……もう、こんな戦いやめましょう。宇宙海賊の怪人達も好きで宇宙海賊をやっているわけじゃない。ただ生きる為の場所を探していただけだ。地球に住む為に話をしようと、地球に降り立っただけにもかかわらず、人間達が攻撃を仕掛けたっていうじゃないか……！何の罪もないあの怪人達を、無抵抗だった彼らを殺したそうじゃないか！結局、彼らも生きる為に戦うことを決意した！その結果どうだ！？どちらかにいいことがあったか！？罪のない人間や怪人が無意味に死んでいっただけじゃないか！もう、こんな戦い……やめてくれよ！』

　震える声で叫んだ。力いっぱい叫んだ。

『人間だった僕は、こんなことが起きてるなんて知らなかった！マスコミがこんな大事(おおごと)を取り上げない、表の平和な世界で何も知らずに、いや知ろうとせずにのうのうと生きてきた。怪人になって……初めてこんなことを、知ったよ……なにより、』

　僕は依桜ちゃんの方を向いた。

『依桜ちゃん。君がいつもこんな苦しい戦いしてるなんて知らなかった……ごめん－－』

「……黙りなさい……」

『……え……？』

　冷たい声で依桜ちゃんがポツリと呟いた。

『依桜ちゃ－－』

「黙れ……！私を、そう呼ぶな！怪物っ！」

　ジャキッ

　依桜ちゃんから一筋の涙が流れた。その瞳の奥は、怒りで……燃えている。

「殺してやる……！お前ら怪人、全員殺してやる！彩くんの遺体がなくなったのも、彼を使って怪人にしたからだと……？ふざけるな……ふざけるなああああ！！！！」

　ジャキッ

　依桜ちゃんは、僕に銃口を向けた。

　彼女は止まらない涙を拭おうとせずに、嗚咽が漏れないようギリっと歯を鳴らした。

「死ね、化け物……！」

　ピュン

　その光線はあのときと同じく、僕の心臓に直撃した。

「貴様のような怪人が、彩くんのフリをするんじゃない……彩くんはもう、死んだんだ。」

最後までお読み頂き、ありがとうございます。

この作品を楽しんで頂けたのであれば、作者としてとても嬉しく思います。

次回も、ぜひ。

Twitter→@ichinagi_yuda