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凡人の覚悟

　数分前－－

　レベルS、最大レベルに指定された鎧の怪人を目に全員の戦意が喪失した。

　ただ一人の男を除いて。

　堀田晃平。

　第五小隊の隊長を務める男だが。

　彼は、普通の大学生だった。

　成績も真ん中から数えた方が早く見つけられ、運動も目立ったところがない。

　彼には申し訳ないが、＂平均＂や＂平凡＂という表現がピッタリの男だった。

　そんな男がなぜ、世界を守るために怪人と戦い始めたのか。戦い続けることができるのか。

　キッカケは、彼の人生で初めて下した決断。

　理由は、単純。

「人を守ること」その役目を自覚した。

　そしてなにより、彼は天才であった。

　戦うことに関しての天才であった。

　このまま生きていれば、絶対に発掘されず、絶対に開花しなかったであろう才能。

　だが、今彼はまた危機に瀕している。

　初めて、負けたのだ。

　怪人に。

　……

　いや、まだ負けていない。

　彼が立ち上がり続けるまで、彼が死ぬまで。

　彼は、負けていない。

　……本当にそうか？

　その彼の意志を、彼の決断を砕こうとするまでに強大な敵が、目の前にいるのだ。

　♢♢♢

「はァ……はァ……」

　倒れた堀田に鎧の怪人は背を向けた。

「ま、待て……」

『おや、まだ生きていたか。』

　立ち上がる堀田は、もう見るに苦しい姿であった。

　スーツはボロボロでオイルのような液体が流れ、ヘルメットはもう使い物にならない。

　片腕はもう使いものにならない。

　その使いものにならない手で、レーザーガンを握る。

　もう片方の手で、レーザーサーベルを構えて突撃する。

　レーザーガンで牽制し、鎧の怪人の視覚外まで踏み込む。

　その一瞬のスキをついて……

　懐に入ったと思われた一撃は、突如として現れた黒い氷の剣によって阻まれた。

「っ……！」

『言っただろう。』

　レーザーサーベルを弾かれる。

　スキをついたはずなのに、いとも簡単に。

　怪人は弾いた。

『剣と銃を使う相手は慣れてる。』

　そう言うと、鎧の怪人の握る黒い氷の剣から無情な一撃が、振り下ろされた。

「っ……」

　無防備な体に、追い打ちがかけられた。

「た、隊長ぉおおおおおおおおお！！！」

　周囲の悲痛な叫びが響く。

　ドサッとその場に堀田が倒れた。

(目が……霞む……)

(なんで、僕戦ってるんだろ……)

(僕が戦う意味なんかあるの……？)

(なんで、戦わなきゃいけないんだろ……？)

　目は潤むのに、見える世界は乾いている。

　その証拠に、目が霞んでいた。

(もう、諦めて……いいよね。)

　堀田は、静かに目を閉じた。

(僕……今までな(・)に(・)が(・)、あったっけ？)

　今までの人生が、走馬灯のように頭の中を巡る。

(幸せだったっけ……？)

　生まれてから育ち、現在に至るまで。

　普通の人生でいいやと思っていた。

　いつしかそれが、普通の人生がいいに変わった。

　それ自体が悪いことじゃない。

　わかっている。わかっている、けど……

(まだ……満足してないじゃないか！)

　他の人と違うことをやっている。

　その事実が、自分を特別にした。

　そう思わせてしまった。

　平凡で何も無い人生だった。

　一度でも望んだ特別。

　脚が速い。

　頭がいい。

　スポーツで優勝。

　テストで一位。

　偏差値の高い学校への進学。

　望みたくても、自分には無理だと思った。

　自分は特別じゃないから。

　現実がそう僕に教えた。

　だけど……だけど、自分が抑えていた、特別でありたいという思いが、願いが、夢が……叶ってしまった。

　なにより……

『どうか力を貸してくれ。君の……君の力が必要なんだ。』

　あの時、僕を特別にしてくれた支部長(あのひと)にまだ何も返せていない！

「ま……」

　膝を立てる。

(これしかない……)

「まだ……負けない……！」

　立ち上がる。

(僕には、これしかない……！)

「僕はまだ負けてない……！」

　立ち上がった守護者(ガーディアン)は、レーザーガンを構えた。

『……かっこいいとは、思うよ。』

　ふと、怪人の口からは想像もできない言葉が飛んできた。

『その行動に敬意は評するが……』

「うぅう……！」

『その行為は＂失う行為＂だ。』

　黒い氷の剣が堀田に迫る。

「も……もう……やめ、ろ！」

　ようやっと、プレッシャーの中から動き出すものが現れた。

　その男は堀田の前に立ち、レーザーアックスで先に攻撃し、鎧の怪人に攻撃を防がせていた。

「三船さん……」

　三船が鎧の怪人に蹴り飛ばされた。

　だが、這いつくばりながらも、襲いかかるプレッシャーに逆らい、立ち上がる。

　しかし、彼は立ち上がった。

　副隊長の意地故か？

　……いやそんなちっぽけなものじゃない。

「ぐ、ううううぅうううう！」

　彼の努力を知っている。

　彼がここで死んで、悲しむ者がここにいる。

「死なせん……！絶対……！」

　三船がレーザーアックスを構える。

　だが

『悪いな。』

　既に鎧の怪人は

『もうそういう＂友情ゴッコ＂には、寒気以上に苛立ちと気色悪さしか感じない。』

　もう三船の前にいた。

　鎧の怪人が持つ剣が片手一本ではなく、両手二本に増えた。

　一本でレーザーアックスを弾き、

　もう一本でトドメを刺そうとした。

　だがその時、横からバイクが飛んできた。

　それになんの反応も示さず、鎧の怪人はいとも容易くバイクを斬り裂いた。

　鎧の怪人の背後で、バイクが爆発した。

「よう。」

　沢渡が口元を緩めて、声をかけた。

　もう既に、レーザートンファーを構えている。

「あ、あぶねえ……」

　咄嗟にしゃがんで回避していた三船。視線の先に倒れた堀田が目に入った。

(やべえ！隊長！)

　すぐさまこの場から脱して、なんとか堀田の元に駆けた。

『ずいぶんと都合のいい展開だ……なんだ、神とかいうのは、どうも選んだ人間だけをこうやって助けるらしい。』

「違う。誰かが頑張ってるから、神は見る。誰かの勇気を知ったから、神は奇跡を起こすんだ。」

『詭弁だな。』

「そう思うぜ。だが、そうでも思わなきゃ、やってられん。」

　その間に、駆けつけた第四小隊が倒れた第五小隊の元に駆け寄った。

　永友が、倒れた堀田の元に駆け寄った。

「堀田ちゃん！堀田ちゃん！」

　沢渡が仕掛けた。

　それを鎧の怪人が受け、さらに沢渡が攻める。

「そんな時間稼ぎの会話はどうでもいい。俺はお前と話がしたいんだよ！」

『残念だったな。俺はない。』

「なぜお前がまたここに！」

『話を聞け。』

　そんな戦闘状況を永友が確認すると、自隊の副隊長とエースに声をかけた。

「動けない子は待機よ。スミス！榛名ちゃん！動ける！？」

「ええ、姉さん！」

「はい、姉さん！」

「お願い！その子たちを守ってちょうだい！じゃあ……」

　そう言うと二人は頷く。

　それを見て頷き返した永友はレーザーハンマーを起動し、深呼吸した。

「キサマぁ……堀田ちゃんをよくもっ！」

　レーザーハンマーを振り下ろし、鎧の怪人に黒い氷の剣で防がせる。

『やれやれ……先に手を出したのは俺じゃないっていうのに。』

　攻撃を軽くいなし、彼らのスキを伺っていると続々と乱入者たちが増えてきた。

『続々と……』

　第三小隊と沢渡以外の第一小隊の面々だ。

「あの怪人……！沢渡のダンナ……永友さん……堀田は！？」

「お前ら……！くっ……」

　その一瞬のスキを狙われ、沢渡が斬られた。

「あっは……」

　態勢が崩れたように、立て続けに永友も一撃を受けた。

「ダンナ！永友さん！」

　そんな中、ちいさな風が吹いた。

　その一撃を鎧の怪人は軽々と防いだ。

「やっと会えた……！」

　レーザーランスで鎧の怪人とつばぜり合いを繰り広げる。

『またお前か。追う相手を間違えているぞ。追うのは俺じゃなくて、女にしておけ。』

「よく言うぜ……柄じゃないっての。」

　つばぜり合いは鎧の怪人が制した。

　そのせいで、芹澤は吹っ飛んだ。

「くっ……」

「数も増えてきたな、まるで蟻だ……なら、」

　ジャッと、鎧の怪人の周囲に一斉に数えきれない数の黒い氷の剣が舞う。

　部隊の一部がおびえた。

　こんな芸当ができるのは、怪人でもいない。

　圧倒的な実力の証拠だった。

『仲良く死んだ方が、この先地獄見ずに済みそうだ。』

「どういうことだ……」

『オオオオオオオオオオオオオオオオ！！』

　咆哮が、響き渡った。

　鎧の怪人とはまた別のプレッシャーがぐわっと広がる。

　同時に、危機察知能力が「ヤバい」と告げる。

「これ……！」

　芹澤だけが、この異質なプレッシャーに身に覚えがあった。

　しかし、この鎧の怪人があ(・)の(・)時(・)発したプレッシャーとブウィスタが再度襲来したときに発していたプレッシャーとは別のものであり、またどこか似ているように感じた。

『……都合がいいんだか、悪いんだか。』

「なに？」

『時間切れだ。』

　鎧の怪人が告げた。

「なんだと……？」

『今にわかる。』

　沢渡の問いにそう返すと、鎧の怪人は「ゲート」を唱えた。

「待て！」

「どうして、この場で俺達を殺さない！？」

　芹澤が鎧の怪人に尋ねた。

　しかし、鎧の怪人から答え返ってこなかった。

　思わず、彼はある程度の距離を保ちながらではあるが、鎧の怪人の元へ歩み寄った。

「なあ……お前は……」

『今、この場で殺してもいいんだ。』

　さっきまでの鎧の怪人のプレッシャーとどこかからのぐわっと広がるプレッシャーがかわいく見えるほどのプレッシャー……それはまるで怒気を体現した威圧だった。

　ガラスが割れる音が止まず、建物にヒビが入る。

　空気が威圧されたように、周囲が凍り付く。

　建物がパキパキとじわじわと、黒い氷により浸食される。

　ガーディアンズのスーツが凍っていく。

「そ……んな……」

　自然と、おびえる者がでてきた。

　今までの敵がお遊びだった現実を、突き付けられた。

『冗談さ。この星を凍り付かせるつもりもなければ、この星をお前たちの血で極力汚したくない。』

『忘れるな。俺は何時(いつ)でもお前たちを殺せる。だが物事には優先順位があるのでね、遊ぶのはまた次だ。』

　鎧の怪人はゲートの奥へと消えると、ゲートは消える渦のように瞬時に消えた。

「冗談、きついわ……まだあの怪人にリーダーがいるのよね。」

　一難が去ったおかげか、緊張が緩んだせいで思わず早乙女の口から弱音がこぼれた。

「今は気にしちゃダメ。とにかくすぐに京極ちゃんのところへ。さすがにまずいわ。」

　早乙女を気遣い、声をかける永友。

「そうだな……第五小隊、ここまでよく持ちこたえてくれた。堀田の状態が心配だ、彼を連れてすぐに退け。」

　沢渡が第五小隊に指示する。

　そして次の行動を考えながらも、彼ら怪人の行動や言葉を気にしていた。

「……その先は、言わせてくれなかったな……」

　芹澤が小さくつぶやいた。

　彼の視線の先には、とっくにゲートなんてなかった。

最後までお読み頂き、ありがとうございます。

この作品を楽しんで頂けたのであれば、作者としてとても嬉しく思います。

次回も、ぜひ。

Twitter→@ichinagi_yuda