純粋なる星園

Ⅲ

Scene31 いざ、王城へ！

　しばらく経った、真っ暗な夜。

　彼らを照らすのは頼りない星明かりだけ。シルヴァの心臓はバクバクしていた。

「つ、ついに……」

　新月の日、それは王城へ乗り込む日だ。

　先生とリーシャ、そしてシルヴァは家の外から王城の方を見た。わずかに光が見えるので、夜でも分かりやすい。

「さてと、準備はいいかな」

　先生が心配そうな二人の顔を見て、優しく頭を撫でた。

「どうしたの、心配そうな顔して。大丈夫、なにも怖くないよ。君たちはここ最近、ずっと魔法の練習を頑張ってたじゃないか」

　ニコッと微笑む先生の顔を見ても、シルヴァとリーシャの顔は晴れなかった。

　怪我をする覚悟も、死んでしまう覚悟も出来ていたのに、いざ出発となるとすくんでしまう。

「……怖いかい？」

　先生の言葉に、二人は頷いた。

「それはね、僕も同じさ。だけど、行くなら今しかないよ。……それとも、やめとくかい？」

　二人が首を振ると、先生は静かに笑って二人をほうきに乗せた。

「ほら、行こう」

　問答無用にほうきを浮かせ、三人は王城の方角へと向かった。

　しばらくし、城下町を横切る途中、ニースヒールの声がした。

　ふわりと降り立つと、ニースヒールとメリッサが駆け寄ってきた。

「よっ、頑張れよ」

「これね、メリッサ、作ったの！」

　そう言ってメリッサは三人に綺麗なブレスレットを手渡した。

　ガラスでできた、輝く星の飾りがついていて、星明かりに呼応するかのように光っている。

「わあ、ありがとう」

　シルヴァが手首にブレスレットをつけると、ニースヒールが近づいた。

「あんまり無茶するなよ、お嬢さんも。お前らはまだ子どもなんだから、大人に守ってもらえ。……まぁ、守ってくれるのはその先生しかいないがな」

「うん、大丈夫。ぼくたち強くなったんだよ！ 終わったら、手合わせしようね」

「楽しみにしておくよ」

　シルヴァとナースヒールが笑いあい、リーシャと先生がお礼を言うと、ほうきで王城の方へ向かった。

「よし、この窓から入ろう。中に誰もいなさそうだし」

　先生が火でそっと窓を割ると、三人は静かに中へ入った。

　大きな、何もない部屋。

　壁に歴代の国王の写真が飾られているだけだ。

「行こう、早く女王に会わないと」

　先生が周りをよく確認して、廊下に出た。

　王城はとても静かで、巡回兵さえ見当たらない。

　まるで三人から身を隠しているようだ。

「女王さま、どこにいるんでしょう……？」

　リーシャは先生に聞くが、先生は特に何も答えず、廊下を歩いていた。

「別れた方がいいんじゃない？ そっちの方が効率良さそうだよ」

　シルヴァが言うと、先生は「うーん」と言った。

「確かに効率は良いだろうけど、もし誰かに見つかった場合は厄介だよ」

「大声を出せば大丈夫じゃないですか？」

「……それだと王城の、他の人にも気づかれるだろ」

「そっか」とリーシャが言うと、また三人は黙り込んだ。

　王城はとても広くて、途方に暮れそうだ。

　曲がり角を曲がると、人影が見えた。

「誰⁉︎」

　先生が慌てて防御魔法で三人を守る体制に入った。

　しかし人影は特に動かず、先生たちは恐る恐る近づいた。

「あっ！」

　シルヴァが声を上げた。

　そこにいたのが、あの水色の女の子だったから。

「君は……」

「知り合い？」

　先生が聞くと、シルヴァはこくりと頷いた。

「なんて子なの？」

「……分からない」

　シルヴァが首を振ると、女の子はムスっとして答えた。

「私には、名前なんてありません」

「名前……ないの？」

　シルヴァが聞き返すと、彼女は恥ずかしそうにして俯いた。

「……君は、女王の味方なの？」

　先生が少し警戒しながら、そっと彼女に近づく。彼女は先生の目をジッと見つめた。

「……前は」

「前は？」

「……もう、やめたの。あの人、シルヴァのこと、道具としか思ってないみたいよ。このままじゃあ、あなた、ひどい目に遭っちゃうわよ」

　静かだが芯の通った声に、シルヴァは唾を飲み込んだ。

「……ぼくたちはそれを止めに来たんだよ」

　シルヴァが言うと、彼女は少し心配そうにした。

「あなたが？ いくらあなたでも、厳しそうよ」

　シルヴァは自信満々に言った。

「大丈夫！ ぼく、一人じゃないんだよ。先生も、リーシャもいる。だから大丈夫。……君も一緒に行く？」

　シルヴァが手を差し伸べると、彼女はそっと手に触れた。

「連れて行くの？」

　リーシャが心配そうに聞くと、シルヴァは満面の笑みで頷いた。

「君に名前つけてあげる！」

「名前？」

「うん、えーっと……そうだ！ 君の名前は、ヴァニラ！」

「ヴァニラ？」

　彼女が少し嬉しそうに言うと、何度も「ヴァニラ……」と呟いた。

「なら、早く行こう。ヴァニラ、君は女王の居場所分かるかい？」

　先生の質問にヴァニラが頷くと、ヴァニラに続いて三人は歩き始めた。

　その間に自己紹介を進め、緊張を忘れようと雑談をしながら歩いた。

　その間は不気味なくらい誰とも会わず、何事もなく歩くことができた。

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ちよっと私情でいろいろあって、更新ペース遅くなりそうです……。

ホントにごめんなさい！