詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

とうさん

　地獄のような１日を終えて、晴れ晴れとした気分で次の日を迎えた。はずだったのだが、ちょっとしたピンチを迎えている。

　今日は石鹸工房の引き渡しの日だ。それに合わせて機材の納品もある。工房の準備が整う中、まだ工房主が決まっていない。

　蒸留水は十分なストックが溜まっている。いつでも作り始めることができるのだが、肝心の工房主がいない。もうすぐ石鹸工房の視察が……。

　定かではないが、今月の中旬くらいには視察が来ると思う。書簡を届けるのに１０日、日程調整で１０日、移動で１０日。合わせて約１カ月待たされるという計算だ。

　忘れていたわけではない。フランツのアホが余計な仕事を持ち込んだせいで、作業が遅れてしまったのだ。

　急いで候補者を探さなければならないが、いざとなったらフランツを使おうと思う。仮の工房主にしておいて、正式な工房主が決まったら店に呼び戻す。

　店外のカフェスペースで、カラスの到着を待つ。しばらく待っていると、困惑したような表情を浮かべたカラスがこちらに掛け寄ってきた。

「兄さん、こんなところに居たんすか……」

　焦っているのか、息を切らしている。

「こんなところって、僕が店に居るのは当然でしょう」

「さっき兄さんの工房に行ったんすよ。そしたら知らない女の人が居たっす……。マジで焦りましたよ。愛人が居るならそう言っておいてほしいっす」

　……愛人？　おいおい。エマのことかよ。

「愛人ではありませんよ。人聞きの悪いことを言わないでください。訳あって部屋を貸しているだけです」

「そうなんすか？　まあ、そういうことにしておくっす」

　信じろよ！

　しかし、エマはなんで居たんだろう。昼間は仕事があるはずなんだけどなあ。

「まあいいですから、早く工房に行きましょう。荷物の搬入もあるんです」

「そうすね。行きましょう」

　立ち上がって食器を片付けると、石鹸工房に向かって歩き始めた。

　カレルの工房と実験用工房を急がせたので、石鹸工房の引き渡しはかなり後回しにされた。ただ、もともとそういう約束だったから文句は言えない。

　広さは蒸留水の工房と同じくらい。そこそこ広い店舗スペースと、無駄に広い倉庫がセットになっている。この倉庫の棚を撤去し、作業台を入れてもらった。大きな換気口も設置してある。

「問題ありませんね。ありがとうございました」

「いえ、こちらこそありがたいっす。この辺の物件、マジで売れないんすよ。何をするにも遠いっすから」

　カラスの言う通り、普通に住むには不便極まりない立地だと思う。商店街は遠いし、職人街も遠い。近くにあるのは闘技場と訓練場くらいだ。

　この辺りに住んでいるのは、剣闘士と狩人ばかり。街の中で普通に働く人は住みたがらない。まあ、だからこそ安いわけだが。その安さに助けられている。

「またお願いするかもしれません。この辺りの物件が手に入ったら、僕に声を掛けてください」

「そう言ってもらえると助かるっす。またお願いします」

　カラスは深々とお辞儀をして帰っていった。

　カラスと入れ違いに配送業者が入ってきた。そのまま荷物を入れてもらう。簡単な梱包を引き剥がして検品したら、そのまま放置する。機材は重いし量が多いので、１人ではしんどい。工房主が決まったら一緒にやろう。

　これで工房の準備は完了だ。最後に工房主を探す。

　石鹸組合の仕組み上、俺が最高責任者にならなければならない。そのため、工房主は従業員として雇うという形になる。普通に求人を出してもダメだ。信用できる人間じゃないと任せられない。そんなに都合良く見つかるだろうか……。

　気長に構えている場合ではないが、とりあえず実験用工房に行こうと思う。石鹸の材料と資料を、石鹸工房に移しておきたい。

　実験用工房に到着すると、玄関の鍵が開いていた。

　やっぱり居るなあ……。銀行が休みだとは聞いていないぞ。

　工房の中に入り、エマの部屋に向かって声を掛ける。

「エマさん。お疲れ様です。どうしたんです？　具合でも悪いんですか？」

　すると、扉がガチャリと開いて、顔面蒼白になったエマが顔を出した。

「あ……お疲れ様です。大丈夫、元気ですよぉ」

　と死にそうな声で言う。どこが元気なんだよ。どう見ても具合が悪そうじゃないか。

「風邪でもひかれました？　本当に具合が悪そうですよ？」

「ご心配には及びません。もうすぐここを出ていきますので、お構いなく……」

「出ていく？　家の問題が片付いたんですか？　とてもそうは見えませんけど……」

「ははは。片付きましたよぉ。父さんの店が倒産です。なんちゃって」

　エマは乾いた笑い声を上げながら、力無い笑みを浮かべた。目が死んでいる……。

　完全に大丈夫じゃないな。クソ面白くないダジャレが飛び出すほど病んでいるじゃないか。

「それのどこが片付いたんですか！　何があったんです？　詳しく話してください」

「……倒産したのは本当ですよ。ついでに私も解雇されちゃいました」

「解雇……？　銀行を、ですか？」

「はい……。例の詐欺事件が原因です。私の父が銀行と揉めまして……。私は責任を取って辞めさせられました」

　そういえば、いつかの銀行員が被害者と揉めていると言っていたな……。その中の一人が、エマの父親だったらしい。

　いくら銀行に詰め寄ったところで、騙し取られた金は返ってこないのに。

「なるほど。それは災難でしたね。これからどうされるおつもりですか？」

「父と兄はこの街を出ていくと……。私も一緒に行くことになると思いますよ」

　ああ、詐欺事件のせいで信用を失ったんだな。兄と父親は最後まで詐欺師を信じていたのだから、ギリギリまで勧誘活動を続けていたんだと思う。エマの家族経由で騙された奴は、エマの家族を恨む。

　エマの父親は何かの店をやっていたはずだ。この狭い街で信用を失くすのは致命傷になる。資金も尽きているだろうし、この街に居る限り再起は不可能だろう。

「でも、エマさんがついていくことはないでしょう。一人でこの街に残ってもいいのでは？」

「私を雇う店なんて、どこにもありませんよ……」

　確かに、エマを雇う店なんてどこにもないかもな。詐欺師の片棒を担いだ人間の家族。どう考えても問題ありだろう。銀行をクビになった経緯は絶対に聞かれるだろうし、そうなったら詐欺事件のことを話さざるを得ない。

　今回の詐欺事件、街の中で結構な噂になっていたからなあ。エマの家族を恨んでいる人も居るんじゃないかな。もう逃げるしか無い。

　だからといって、他所の街に移り住むのも大変だろう。知らない土地でほぼ無一文から生活を始めるなんて、苦行以外の何物でもないぞ。可哀想に……。

　とは言ったものの、こんな好都合なことはない。エマよ。銀行をクビになってくれてありがとう。

「エマさんさえ良ければ、なんですけど。僕が新しく作る工房で働きませんか？」

「はぇ？」

　エマが間の抜けた返事をする。

「今僕は、新しく作る工房の工房主を探しています。エマさんに働いていただけると助かるんですが。どうでしょう」

　職と金と家族と信用を一気に失って背水の陣。俺が見放したら人生が終わる。おまけにルーシアの友人だ。こんな信用できる人材は滅多に居ないぞ。裏切る可能性が極めて低い。

　ただ一つ心配なのは、エマの家族だ。兄と父親が全く信用できない。詐欺師を盲信できるほど騙されやすく、エマと同じく背水の陣だ。追い詰められた人間は何をするか分からない。

「え……と、ありがとうございます……。でも、父にも相談しないと……」

「しないでください。僕が雇いたいのはエマさんだけです。ご家族の方には何も言わないでください」

　エマの言葉を遮った。エマの家族は要らない。母親のことは知らないが、父親と兄はエマの足を引っ張る未来しか見えない。

「え……？　それはどういうことでしょう……？」

　エマは弱々しい口調で聞く。

「申し訳ございませんが、エマさんのお兄さんとお父さんは、この街を出ていくしか無いと思います。これはご本人の問題ですからね。仕方がありません」

「あ……それは分かります。雇っていただけないということも、理解しているつもりです。でも、私がこの街に残る理由も話したらダメなんですか？」

「少し話すくらいは構いませんよ。でも、住所などは教えないでください。機密情報を扱う仕事ですので」

　これはただの言い訳。本当に俺が心配しているのは、新天地で上手くいかなかった家族が、エマに金品を要求することだ。

　金を稼いでいるのがエマだけという状態になった時、絶対に頼ってくる。と言うか、強請りにくる。一時的にでも縁を切った方が身のためだ。

　ついでに言うと、エマの家族が金のために石鹸の製法を探ろうとする可能性もある。罰を受けるのは俺だ。マジで迷惑。

「そう……ですか。分かりました。でも、すぐにはお返事できません。少し考えさせてください」

　エマは真剣な顔つきで答える。

　どうしようかな。即決を促したいところだが、無理強いをするとエマに恨まれそうだし……。一日だけ待つか。

「明日また、同じ話をしましょう。その時までに決めておいてください。先程の話、実はかなり急いでいるんです」

「分かりました……。明日、お返事をさせていただきます。ありがとうございました」

　エマは、そう言って部屋の扉を閉めた。

　まだ結論は出ないが、一応は工房主の候補が挙がった。だが、感触は良くなかった。断られる可能性が高い。明日改めて説得を試みてみよう。