9/219

こだわり

　この国に来てから初めての朝を迎えた。どこからか鶏の鳴き声が聞こえ、目覚ましの代わりになった。

　体には程よい筋肉痛が残っている。剣を振ったからだろう。

　ベッドから起き上がり、雨戸を開けた。ひんやりと心地よい風が頬を撫でる。今日の風には、少しスパイスの香りが含まれている。おそらく朝食の匂いだろう。

　昨日１日過ごして分かったのだが、この国の食事は、朝と夕の１日２回が標準らしい。慣れるまでは苦労しそうだ。

　部屋に留まっても暇なので、さっさと食堂に移動する。

　食堂では、サニアが忙しそうに食事の準備をしていた。目が合ったので、挨拶をする。

「おはようございます」

「はい、おはようございます。ぐっすり眠れました？」

「おかげさまで、今までぐっすりでした」

　俺は繊細な感情を持ち合わせていないので、そこがどこであっても普通に眠れる。眠れすぎて困る事の方が多い。寝ている間は無防備なので、何度か寝ている間に捕まった。

「ふふ。それは良かった。もうすぐ食事です。座ってお待ち下さい」

　サニアは優しく微笑みながら言った。

　昨日と同じ席に着き、食事を待つ。その間に、ウォルターとルーシアがやって来た。

「あ、おはようございます。起きていらしたんですね」

　顔を洗った後なのか、タオルで顔を拭いている。

「おはようございます。僕も顔を洗いたいのですが……」

「あ……まだご案内していませんでしたね。こちらへどうぞ」

　ルーシアの案内で洗面台に行く。適当な桶が置かれただけの、簡素な洗面台だ。歯ブラシにしているという木の枝とタオルを受け取り、朝の身支度をした。

　タオルで顔を拭きながら食堂に戻ると、朝食の準備が終わっていた。

　朝一番の食事だと言うのに、山盛りの肉と野菜。俺に配膳された米も山盛りだ。昨晩の食事よりも多い。確実に朝食の量じゃないぞ。

「こんなにいただいてもいいのですか？」

　控えめに言ったが、正直困っている。朝食のボリュームではない。

「ふふ。昨日の食べっぷりを見ましたから。もっと食べてもいいですよ？」

　サニアは期待を含んだ笑みを浮かべながら言った。

　俺に盛られた米は、なぜかウォルターの皿よりも多い。大食いの人だと勘違いされているらしい。

「あ、いえ。十分ですよ。ありがとうございます」

　笑顔で答えたが……現時点でも相当多い。むしろ減らして欲しいくらいだ。

　この国では、夕食よりも朝食に多く食べる風習があるらしい。胃腸が弱い人には厳しい文化だな。

　出されたものは残さず食べる。昔からの習慣で、大量の朝食を平らげた。正直、多少無理をしている。

　詐欺師として、普段から食事に気を付けている。食事は信頼関係につながる。自分が出した物を食べてもらう事は、誰でも嬉しいものだ。逆に、嫌な顔をしたり残したりするのは良くない。それだけで相手からの好感度が下がる。

　ターゲットからの信頼を得るために、こういった小さな努力を積み上げているのだ。

　食後のお茶に口をつけると、ウォルターが話を始めた。

「それでツカサくん。剣を売る目処は立ったのかい？」

「まだ準備が整っていません。ルーシアさんにも手伝っていただいていますが、数日は必要ですね」

　２０枚の広告が完成したら、次は訓練場で営業活動だ。すぐに売れるとは考えにくい。売れ始めるまでは時間が掛かると思う。２、３本売れれば加速するはずなので、それまでは辛抱だな。

「ふむ。それなら準備を続けたまえ」

　ウォルターは、腕を組みながら興味が無さそうに言う。おそらく、俺がやる事に期待していないのだろう。

「もちろん準備もしますけど、今日は店を手伝います」

　この店は、商品の陳列ができていない。一見どこに何があるのかサッパリ分からないのだ。これでは倉庫よりも酷い。数日掛けてやるつもりだ。

「ふむ。良い心がけだ。分からない事があれば、何でも私に聞け」

　ルーシアに聞けと言わない辺り、まだ警戒されているみたいだ。そんな事は気にしなくてもいいのに。

「ありがとうございます。では、お店を見させていただきますね」

　食後のお茶を飲み干し、席を立った。

　ルーシアは食事の片付けがあるので、俺とウォルターが先に店に行く。

　改めて店を見たが……酷い。見れば見るほど酷い。薄暗くて分かりにくかったが、照らしたらもっと分からなくなった。

　まず、同じ種類の商品が同じ場所にない。食器類だけを見ても、店のあちこちに点在している。

　それに、棚の状況が一定になっていない。ギッチギチに詰め込まれた棚もあれば、スッカスカの棚もある。棚によっては、商品が溢れて通路に置かれている箇所もある。

「作者別で並べてある。よく見て勉強しておけ」

　ウォルターは、得意げに言う。

　このクソ陳列のどこが勉強になるというのか。子どものおもちゃ箱の方が、まだ整頓されているぞ。

　棚替えをしたいのだが、勝手にやると後から文句を言われるかもしれない。トラブルを避けるため、事前に許可を得ておきたい。

「陳列を変えたいのですが、いいですか？」

「何か悪い事でも？」

　ウォルターは問題に気付いていないらしい。レヴァント商会の陳列はキレイだったので、雑多な置き方が常識というわけではないはずだ。

「そうですね。良い所が見当たりません」

「な……私が長年掛けて調整した物だ。お主には理解できんのだろう」

　ウォルターは途端に不機嫌になった。

　グッチャグチャのクソ陳列に、大層な自信を持っているらしい。面倒臭いな。

「確かに僕には理解できませんが、それならお客さんも理解できないのでは？」

「そんな物は必要無い。私が理解していれば良いのだ」

　ウォルターは、険しい表情で答える。

――その結果が今の有様だろうに……。

　剣を売るにあたり、この店の状況は改善しなければならない。これはマストだ。人によっては、店に入った瞬間に踵(きびす)を返すだろう。この店の状態はそれほどまでに酷い。

　しかし、ウォルターは現状に強いこだわりを持っている。ウォルターの意識を変えるのは容易ではない。

　本来なら数カ月の時間を掛けてゆっくり事を進めるのだろうが、生憎(あいにく)そんな悠長に構えてはいられない。さっさと棚替えの許可が欲しい。

「こだわりがある事は理解していますが、それはただの自己満足ですよ。

　今の状態は、お客さんの事が何も考えられていません。このままでは、新規のお客さんは増えないですね」

　俺が強い口調で意見を言うと、ウォルターは、興奮して詰め寄ってきた。

「何故そんな事が言える！」

　この店の陳列の一番の問題は、ウォルターの間違ったこだわりだ。

　作者別で並べるという事が悪いとは言わない。そういう店もある。だが、この店の商品では間違いだ。高級品でなければ作者などは気にしない。

「この店は、誰のためのお店ですか？　ウォルターさんですか？　ルーシアさんやサニアさんですか？　ここに商品を卸す取引先ですか？

　違いますよね？　ここに来てくれる、お客さんのためのお店ですよね。ではどうしたら良いでしょう？」

「私は客の事を理解し、熟知している。昨日今日ここに来た人間に、何故そんな事を言われなければならん！」

　ウォルターは語気を強める。かなり苛ついているようだ。冷静さを欠いたのか、付け入るスキが見えた。

「あなたが理解しているのは、今来ている常連の方だけです。今後売上を伸ばすには、あなたが知らない人を相手にしなければなりません」

「私に知らない人などおらん！」

　ウォルターから理想的な言葉が飛び出した。まるで全ての人を知っているかのような発言だ。すかさず言葉尻を捕らえる。

「この街に住む人の全てを知っていると？　かなりの人数ですよね。全ての人の名前や趣味嗜好をご存知なのですか？」

「それは……」

　ウォルターは返す言葉を失った。

　交渉の最中は「絶対」や「全て」のような強すぎる言葉に注意をしなければならない。交渉の突破口になるからだ。

「知らない人を理解するために、必要な事です。全て僕がやりますから、ウォルターさんの手間はありませんよ」

「それなら……まぁ……」

　ようやく肯定と取れる返事を引き出す事ができた。交渉成立だ。

　少しでも肯定が得られたら、一気に結論に持ち込む。相手に考えるスキを与えてはいけない。

「ありがとうございます。さっそく作業に入りますので、事務所で仕事を続けて下さい」

「うむ……」

　ウォルターは、肩を落として事務所に戻って行った。到底納得していないだろうが、許可は得られたから問題無い。

　頭が固いウォルターを説得するのが面倒だったので、霊感商法の手法を利用した。

　必要以上に不安を煽り、追い詰め、簡単な解決方法を提示するだけ。大きな悩みを抱える人には効果覿面(こうかてきめん)だ。

　さて。やると言ったからには、やらなければならない。混沌とした陳列棚を眺めながら計画を練った。