選択肢
コータロー商店の狙いは分かった。しかし、阻止するのは難しいだろう。関わっている人間が多すぎる。下手に潰すと、路頭に迷う人間が大量発生する。
不本意だが、しばらく放置だ。態勢が整ったら、俺もフランチャイズに乗り出す。
いろいろ考えたいところなのだが、今日は訓練の日だ。訓練のついでに、ジジイとマルコを引き合わせる。
「イヴァンさん。マルコくんには例の話を伝えました？」
「はい。マルコも乗り気になっています。是非、よろしくお願いします」
イヴァンに挨拶を済ませると、パオラに連れられて、不機嫌そうなマルコが顔を出した。
「……弟子になるとは言ってねぇから」
まだ反抗的だな……。乗り気になったんじゃなかったのか？ 選択肢なんて残っていないのに。
「でも、剣闘士になりたいんですよね？ だったら、どんな手段でも試すべきです。それとも、他に代案があります？」
「……分かったよ！ 行けばいいんだろ！」
今日も元気に不機嫌だ。誰にどう噛み付いていいかが分からなくなっているらしい。早めに叩き直してやった方が、こいつのためだな。
マルコを引き連れ、訓練場にやってきた。
少し早めに着いたので、ジジイはまだ来ていない。そのかわり、見知った連中がホールのベンチでリバーシを楽しんでいた。ドミニクが売っている、廉価版のリバーシだ。
「お！ ツカサじゃないか！ お前も一戦、どうだ？」
こいつはいつもドミニクと一緒に居る連中の１人。名前は知らない。
俺が負けることはあり得ないが、今日はやめておこう。マルコを連れているし、もうすぐムスタフが来るはずだ。
「遠慮しておきます」
「最近、俺の相手をしてくれる奴が居ないんだよ。お前なら、それなりに強いんだろ？」
この訓練場で最強になって、調子に乗っているらしい。もしかしてムスタフ戦が俺の全力だと思っているのか？ だいぶ手加減しているんだけど……。
「でも、今日はそんな気分じゃないんで」
「くっくっくっ。ビビってんだろ、お前。いいからやろうぜ。賭け金は一回５００クランだ」
賭けてんのかよ……。しかも、俺をカモにする気だな？ いいだろう。全力で毟り取ってやる。
「分かりました。そこまで言うなら、受けて立ちましょう」
ベンチに座り、ゲームを開始する。観戦している連中の間で、外ウマが始まった。どちらが勝つかを予想する賭けだ。人気は１０対１で、俺は１の方。全く人気がない。
相手はそれなりに強いらしい。そして、俺は全く期待されていないようだ。それほどまでに上達したのだろう。こいつ、剣の訓練よりもリバーシの訓練に集中しているのではないだろうか。
「おいおい。これじゃあ賭けが成立しないぞ。誰かツカサに賭けてやれよ」
周りの連中も、俺の実力を誤解している。まあ、手加減した姿しか見せていないから、仕方がないか。
「マルコくん。僕に２０００クランを賭けてください。これなら成立しますよね？」
「はぁ？ そんな金、ねぇよ！」
「僕が出しますから。安心してください」
俺が自分に賭けたことで、賭け金が２対１になった。俺が勝った場合は３倍で、相手が勝った場合は１．５倍。バランスが取れた。
――俺をカモにしようとした報いを受けろ！ 全力で手加減してやるぜ！
今回の場合、手加減をする方が優しくない。「もしかしたら勝てたかも？」という希望を持たせることで、何度でも勝負を挑んでくるはずだ。
というわけで、絶妙な差で勝利を収めた。３４対３０。上手く接戦を演じたはずだ。
「くそっ！ 今のは勝てる勝負だったのに……」
分かってないなあ。勝てそうに見せただけなんだよ。何回やっても結果は同じだ。
こいつは内側の４✕４のマスに自分の石を固め、積極的に辺を取りに行く戦法を使っていた。少し慣れてきた奴が思い付く戦い方だ。そんなやり方で、上級者に勝てるわけがない。
「もう一回やります？」
「当たり前だ！ こんな勝負、オレには納得できないっ！」
「おい、ツカサ。何を遊んでおる。さっさと訓練に行くぞ」
対戦相手の怒鳴り声と共に、ムスタフが現れた。残念だが、リバーシはこれで終わりだ。
「すみません。今行きます。では、賭け金を貰っていきますね」
無名の男から５００クランを受け取り、観客からも賭け金を受け取った。合わせて６５００クラン。まあ、ちょっとした小遣い稼ぎになったかな。
「待てよ！ 勝ち逃げかよっ！」
「いえ。また来ますから、続きはその時に」
「くっ……いつでも待っているからな！ 絶対に来いよ！」
店に来るように言ってもいいのだが、俺は店に居ないことが多い。それに、ここじゃないと外ウマの賭けができない。こいつが諦めるまで、存分に搾り取らせてもらおう。
訓練場の個室に向かう廊下で、ムスタフに話し掛けられた。
「おい、ツカサ。その子どもは何じゃ？」
「子どもじゃねえよ。学校は卒業したんだから、一端の大人だ」
マルコは意地になって吐き捨てた。俺やジジイから見れば、立派な子どもだよ。それに、この国の成人は１４歳と決まっている。マルコは見習いに行ける歳だが、大人になったわけではない。
「彼、マルコくんと言うんですが、剣闘士を目指しているんです。もし良かったら、弟子にしてあげてくれませんか？」
「ふむ……儂は子守などできぬぞ」
「子どもじゃねぇ！ それに、弟子になるなんて言ってねぇだろ。こんなジジイが強いわけねぇ。教わることなんてねぇよ！」
ムスタフの顔を知らない？ まあ、子どもだしなあ。ジジイが本格的に活躍していた時は、マルコはまだ生まれたばかりだったのだろう。
そして顔を知られていなかったムスタフは、地味に落ち込んでいる。
「たぶん、この人は強いと思いますよ」
「『たぶん』ではない。間違いなく最強じゃ。まあ、寄る年波には勝てぬがのう」
多少衰えたと言っても、強い方であることは間違いないと思う。剣闘士として戦っているところは見たことが無いが、周囲の反応でそう窺うことができる。
「マルコくんも、ムスタフという名前は聞いたことがありませんか？」
「はぁ？ ムスタフ！？ ちょっと待てよ！ このジジイがムスタフかよ！」
「ふむ……礼儀がなっておらんのう。『ムスタフさん』じゃろう」
「まあまあ、ムスタフさん。彼は難しい年頃なんですよ。大目に見てあげてください」
「……子供扱いすんな」
マルコの不満げな呟きが聞こえたが、無視だ。
「僕の訓練は週イチになりましたし、ムスタフさん、暇でしょう？ 新しい弟子として、紹介します」
「いや、まあ、暇じゃが……弟子は誰でもいいというわけでは無いぞ？」
嘘をつくなよ。誰でも良かっただろうが。俺を弟子にした時なんて、適当に声を掛けてきたくせに。
「彼は僕と違い、本気で剣闘士を目指しています。教え甲斐はあると思いますよ」
「ちょっ！ 勝手に話を進めんなよ！」
「ちょっと黙っていてください。あなたの将来の話なんですから」
俺が強い口調で言うと、マルコは奥歯を噛み締めながら黙った。静かになったので、このまま放置しておこう。
「ふむ……それなら、考えてやらんでもない。ただし、条件がある」
「何でしょう」
「リバーシの必勝法を教えろ。どういうわけか、さっきの若造どもにすら勝てん。何か秘密があるのだろう？」
このジジイ、全然勝てていないのか……。可哀想に。新しいゲームは若い方が上達が早い。ジジイは大層な年寄りなので、少々手こずっているようだ。
「必勝法とまではいえませんが……。リバーシのことを、『色をたくさん取るゲーム』だと思っていませんか？」
「む……違うのか？」
「ルールはそうなんですが、本質は違います。僕の持論ですが、リバーシは『相手の選択肢を奪うゲーム』です。相手が不利になるように立ち回るのがコツなんですよ」
リバーシは、序盤で多くのコマを自分の色にすると不利になる。相手が置く場所に困らないからだ。そのため、序盤はできるだけ相手に色を取らせる。そうやって選択肢を奪い、不利なマスにしか置けないように仕向けるのが基本だ。
自分が有利になるように立ち回るのも忘れてはいけない。自分の選択肢を確保しながら、相手の選択肢を削る。不利なマスの代表例と言えば、隅の斜めの位置にあるマス。あれさえ取らせれば、高確率で隅を取れる。
まあ、相手が上級者なら、わざと隅を取らせるという駆け引きが必要になるのだが。そこまでの域に達した奴は、俺の周囲にはまだ居ない。
「うぐっ……分かったような、分からないような……」
「まずは、角を取るまで少なく返す、という練習をしましょう。訓練場の若者が相手なら、それだけで勝てると思います」
細かいことを言えば定石とかもいろいろあるのだが、一度には覚えられないだろう。
「ふむ……これでは、どちらが師匠か分からんなぁ。ぬぁっはっはっはぁ」
ジジイは豪快に笑い、突然立ち上がった。
「どうしました？」
「ちょっと対戦してくる。少し待っていろ」
いやいやいや、訓練が先だろうが。ジジイの遊びに付き合えるほど、俺は暇じゃないんだ。
「いえ、まずは訓練でしょう。遊ぶのはその後です」
マジで、どっちが師匠だよ……。覚えたての戦術を試したくて仕方がないようだ。子どもか？
「……そうじゃな。スマンかった。さっそく訓練を始めよう」
訓練用の木剣を手に取り、訓練の準備をする。今日のところはマルコは見学かな。ジジイの模擬戦を見れば、ジジイの実力が分かるだろう。それでもゴネるなら……まあ、無理やりにでも弟子にさせるだけだ。
