事故
主催者の説明が終わると、あちこちで勧誘の声が聞こえてきた。哀れな被害者たちが、契約の列に並んでいる。
契約しようとしているのは、参加者の半分くらいだろうか。一部の人は、講演が終わる前にさっさと帰った。
助ける義理は無い。詐欺師の邪魔をして揉めるのは面倒だ。可哀想だが今日は無視だな。
目の前に居る主催者は詐欺師でほぼ確定なのだが、こいつを逮捕するのは俺の仕事ではない。今日は放置して、とりあえず店に帰ろう。
出口に向かってズカズカと進んでいると、不意にウォルターが俺の服を引っ張った。
「おい、早く並ばないと、帰りが遅くなるぞ！」
っておい。ウォルターよ。何を騙されているんだ。
「やる気になっているところ申し訳ありませんが、この話はナシです。時間の無駄ですから、すぐに帰りますよ」
「どういうことだ？」
「後で話します。今はここを離れましょう」
出口に向かって歩いていると、契約の手続きをする連中の列の中に、見知った顔を見つけた。カラスだ。昨日は詐欺に遭ったギンを散々馬鹿にしていたくせに、しっかりと死刑台の列に参加している。
こいつは一度痛い目に遭った方がいい、そう思わなくもない。しかし、たぶん尻拭いをするのは俺だ。きっとギンに泣きついて、その流れで俺のところに話が回ってくる。そうなる前に、手を打っておく必要があるな。
「こんな所で、何をやっているんです？」
「フン。何って、お前。儲け話だろうが。食い付かない手はないぜ」
カラスは、得意げに鼻を鳴らした。残念だな。騙され街道まっしぐらじゃないか。
「話は理解したんですよね？ それでもこの話に乗るんですか？」
「ああ？ 何かおかしな点でもあったか？ 滅多にない儲け話だろうが。ビビってんのか？」
カラスは、怪訝な目で俺を見る。主催者のことは全く疑っていないようだ。
「しっかりと計算してみてください。おかしな点しかありませんから」
「どこがおかしい？ おかしいのはお前なんじゃないのか？」
全く理解していない様子だ……。金貸しをやっているくらいだから、計算は得意だと思ったんだけどなあ。
「ああ、もう。イチから説明しますよ。ウォルターさんもよく聞いてください。
これだけのリターンがあるというなら、この事業で月２０００万クラン以上の利益を出す必要があるんです。
先程の説明では、既に１００人近い参加者が居るということでした。ここに居る人達が参加するなら、合わせて１００人を超えるはずですよね。
それぞれが５口加入した場合、事業者が分配する報酬の総額は、毎月１５００万クランなんですよ。この事業、そんなに儲かります？」
「カァ！ 分かってねぇなぁ。鉱山ていうのはなァ、儲かるもんなんだよ。穴を掘るだけだぜ？ ただの石コロが、１個数百万だ！」
「どれだけ出るかも分からないのに、毎月確実に２０００万クラン以上の利益が出せるんですか？ 売上ではなく、利益が必要なんですよ？ 人件費やその他費用を抜いた上での金額です。いくら儲かったとしも、厳しい額ではないですか？」
１回限りのリターンなら、あり得なくはない。だが、この利益は継続して発生するものだ。
投資無しの状態で、毎月多額の支払いをしなければならない。これは会社としてやっていけるような金額ではない。
「では、あの男が嘘をついているというのか？ 嘘を言っているようには見えなかったぞ？」
ウォルターが恐る恐る声を出した。
「本物の詐欺師なら、顔色を変えること無く嘘をつきますからね。自分で判断するしかありません」
「おいっ！ じゃあ、この話は詐欺ってことなのか！？」
カラスの怒鳴り声に、会場中が静まり返る。
「そうですよ。詐欺で間違いないです。数カ月はリターンがあると思いますが、元本を回収し切る前に支払いが止まりますね」
何気ない俺の言葉が、必要以上に会場に響き渡った。
すると、会場がざわつき始める。あちこちで罵声や怒号が飛び交う。主催者に罵声を浴びせる人間は、スタッフの中にも居るようだ。
ここに居るスタッフは、サクラを除いて約１５名。どうやら二種類に分けられるらしい。既に騙され済みの被害者と、はじめから主催者と同じグループに所属する詐欺師だ。
騙され済みの被害者は、必死の形相で主催者に詰め寄っている。返金を求めているようだが、果たして返ってくるのだろうか。甚だ疑問だ。もし俺が主催者なら絶対に返さない。むしろ、さらなる投資を求める。
辺りの様子を見物していると、聴講客の１人に声を掛けられた。
「悪いんだけど、今の話を詳しく教えてくれない？」
上品な服装を身にまとった、４０歳くらいの女性だ。どこかの商店の店主の奥さんだろうか。
説明するのはやぶさかでもないが、ここでやるようなことでは無いな。主催者とスタッフが黙っていないだろう。
「今は急いでいますので、後日ご説明します。ウォルター商店に落ち着いて話せる場所があるので、そこで話をしましょう」
しれっと宣伝をしておく。
他にも説明を求める声があったので、後日まとめて相手にすることにした。まあ、実際に説明するのはウォルターに任せるつもりだけどな。俺は忙しいから。
これで一通りの用事が終わった。今日のセミナーは大失敗に終わっただろう。お仕事の邪魔をしちゃったかな。
――詐欺グループの一員に絡まれる前に、さっさと退散しよう。
そう思って歩き出したのだが、行動開始が少し遅かった。詐欺師連中は、怒号を浴びせる人を振り払い、俺のそばに寄ってきた。
「おい！ 待てコラ！」
詐欺師の１人が、険しい顔で俺を羽交い締めにしようとする。
振り払うフリをして、鼻っ柱に肘を打ち込んだ。すると、鼻血を噴き出しながら尻餅をつく。
「すみません！ 大丈夫ですか？」
心配して駆け寄るように見せかけて、次の詐欺師にタックルを仕掛ける。「ぐふぇっ」と気色の悪い呻き声を上げながら、転がっていった。
ついでに鼻血を垂らした男の足をグリグリと踏みつけ、追い打ちをかけておく。
「テメェッ！ いい加減にしろよ！」
「すみません。そんなつもりじゃなかったんです！」
と言いながら、殴りかかってきた男に足を掛けて転ばせた。
「何しやがる！」
転ばされた男は、床に這いつくばりながら虚勢を張った。
「大丈夫ですか？」
手を差し伸べると見せかけて腰を下ろし、男の鳩尾に膝をめり込ませる。「ごふっ」と軽く息を漏らし、顔を歪めた。
すると、次の男が背後から忍び寄り、しゃがみ込む俺に蹴りを入れようとしていた。すかさず身を翻して避ける。勢いよく出された足は、転がっている詐欺師の股間に突き刺さった。
「可哀想に……」
すっげぇ痛そう。これはさすがに同情するぞ。
「てめっ！ 何避けてんだ！ てめぇのせいだぞ！」
「蹴ったのはあなたでしょう……」
「うるせぇ！」
詐欺師はそう叫びながら拳を高く振り上げ、こちらに駆け寄ってきた。少しだけ身を捩り、ギリギリで避ける。それと同時に、バランスを崩したと思わせて、詐欺師を巻き込んで地面に倒れ込んだ。
どさくさに紛れて詐欺師の喉元に肘をねじ込む。俺の全体重を乗せた肘打ちだ。強引に呼吸を止められた詐欺師は、悶絶して立てなくなった。
――以上かな？
あたりを見回すが、向かってくる詐欺師はもう居ないようだ。立ち上がって襟を正す。
「皆さん、大丈夫ですか？」
「大丈夫なわけ、無かろう……。やりすぎだ」
ウォルターが苦笑いを浮かべながら呟いた。俺たちの周りに居た観客たちも、若干引いている。おかしいなあ。上手く誤魔化せたと思うんだけど。
改めて帰ろうとしたのだが、最後に主催者が現れた。
「変なことを言わないでいただけませんか？ 投資家の皆さまが困惑しています。その上、暴力まで……」
「そう言われましても、殴りかかってきたのは彼らですしねぇ。むしろ、被害者は僕ですよ？」
「どう見ても、あなたが加害者でしょう。スタッフは倒れているのに、あなたは無傷だ」
主催者は、大げさに手を振りながら冷静な口調で言う。舞台演劇でも見ているかのようだ。ちょっと乗っかってやるか。
「あれ？ 見てもいないのに、変な言いがかりを付けないでいただけませんか？ 僕は個人の感想を述べただけですし、彼らが倒れたのは、ただの事故です。偶然って怖いですね」
うんざりしたような表情を作り、大げさに手を広げながら喋った。
すると主催者は、顔を引き攣らせ、貧乏ゆすりのように小刻みに足を震わせた。かなり苛ついているみたいだ。
「もういいです。他の投資家さんにご迷惑です。すぐにお引取りください」
主催者は、口元を歪めながら言い放った。お言葉に甘えて、さっさと帰ろう。
「お騒がせして申し訳ありませんでした。急かされなくても、すぐに帰りますよ」
ヒソヒソと話をしている人垣をかき分け、堂々と建物の外に向かう。
少しだけ会話が聞き取れたのだが、詐欺を疑う声だった。俺の一言は、かなりパワーがあったらしい。
これでもなお契約しようという猛者が居るなら、俺はもう知らない。情報は提示した。それでも騙されるなら自己責任だ。
建物の外に出ると、カラスが身を強張らせながら呟く。
「あんた……ムスタフよりヤベェ人だったんすね……。今まで生意気な口をきいて、すんませんっした……」
ムスタフよりってどういうことだよ！ 心外だよ！ 俺は至って普通の温厚な商人だろうが。
「ちょっと、やめてくださいよ。人を乱暴者のように言わないでください。喋り方も、今までどおりでいいですから」
「そういうわけにはいかねっす……殴らないで……」
ビビリ過ぎじゃないかな？ それに、今回は殴っていないぞ。
参ったなあ。ギンに続いてカラスまでも、俺の舎弟のようになってしまったぞ……。若干鬱陶しいが、人脈が増えたと言うことで納得しよう。
