詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

救済

　俺が余計なことを聞いたせいで、会話が止まったままだ。おっさんは笑顔を作っているが、真意の程は分からない。

　少し雰囲気が悪いまま、しばらく無言で歩き続ける。２人の間に、気まずい空気が流れている。イヴァンと名乗った気弱そうなおっさんは、意外とハートが強いらしい。

　嫌な沈黙が続くが、俺とおっさんの我慢比べだ。先に音を上げた方が、先に口を開く。

「ところで、先日はお世話になりました」

　おっさんが先に折れた。沈黙に耐えきれなくなったようだ。当たり障りのない世間話を仕掛けてきた。それに合わせて、当たり障りのない返事をする。

「いえ。こちらこそ、ご来店ありがとうございます。うちのお茶はどうでした？」

「あれは美味しいですね。驚きました。この街であの味が出せるとは、本当に信じられません。どこの水を使っているんですか？」

　堰を切ったのように話し出した。余程美味かったのだろう。実際かなり美味いのだが、一瞬で気付くようなレベルなのかな……。俺の舌は大したことがないらしい。

「水については、すみません。答えられません」

「あ……そうでしたね。不用意なことを聞いて、申し訳ありません」

　おっさんは、深刻な表情で頭を下げた。

　また雰囲気が悪くなったじゃないか。商人同士の会話は、どうしても探り合いになってしまう。お互いに言えないことが多すぎるんだよ。他愛もない世間話の中に、企業秘密が紛れてしまう。

　その都度空気を悪くしていては、まともな会話にならないぞ。今回は俺が適当に流して手打ちにする。

「まあまあ、そんな話はいいじゃないですか。ところで、リバーシの件は大丈夫でした？」

「申し訳ございません。私の方からも何度も進言しているのですが、開発は続行されております……。ご迷惑をお掛けして、申し訳ございません」

　おっさんは、さらに表情を暗く曇らせた。まーた空気が悪くなったじゃないか……。キリが無いぞ。

　謝罪は適当に流すとして、コータローは、このおっさんのことをずいぶん下に見ているようだ。全く聞く耳を持たないらしい。

　今回派遣されたのも、この件を重要な案件だと思っていないからだ。俺に行かせようとしていたくらいだからな。要するに、誰でも良かった。

「まあ、仕方がないでしょう。模倣されることは諦めています。しかし、あなたの扱いがずいぶん悪いようですが、何か理由でもあるんですか？」

「ははは。やはりそう思いますか……。私は外部の人間ですからね。正規の従業員ではないんですよ」

　おっさんは乾いた笑いを漏らしつつ、困った表情で答えた。

「どういうことです？」

「今のコータロー商店は、店主自らが声を掛けた従業員と、国から派遣された専門家で構成されています。私はそのどちらでもありません。たまたま募集があったので、雇われているだけなんです」

　詳しく聞くと、雇われていた店が倒産し、次の職場を探している時にたまたま雇われただけだそうだ。それも、契約は短期。開店直後の店が安定していない間だけ、雑用係として採用されたらしい。早い話、ただのアルバイトだ。

「なるほど。扱いが悪いわけですね」

「まあ、短い間ですからね。我慢しますよ」

　苦笑いを浮かべて言う。

　正直、惜しいよなあ。

　このおっさん、見かけによらず結構有能なんだよ。いち早くリバーシの噂を聞きつけたのはこいつだし、人当たりもいい。口が堅いのも高評価だ。見た目こそ頼りないが、ハートもそこそこ強い。

　コータローは気付いていないようだが、使い方が良ければもっと働けるはずだ。

　こいつはうちの店で雇ってもいいと思う。

　でも、今はまだ人を雇い入れるほど儲かっていないんだよなあ。今欲しいのは、蒸留水の精製を肩代わりしてくれる工房主だ。工房では、このおっさんの良さが生きない。

「辞める時は、僕に一声掛けてください。その時に店に余裕があれば、採用を検討しますよ」

「ははは。ありがとうございます。そのようなことを言ってくださるだけで、ありがたいですよ」

　おっさんは本気にしていないようで、冗談を聞き流すかのように笑った。

「まあ、雇えるとは限りませんが、声は掛けてください」

　このおっさんがコータロー商店を去る時、うちの店に余裕があるなら雇おう。まだ猶予はある。

　話をしているうちに、例の店に到着した。そういえば、店名を聞いていないな……。まあ、どうせすぐ潰れるか。覚えてもしょうがないわ。

　店主に挨拶をして、ざっと商品を選別する。取り扱っているのはほぼ同じ商品なので、売れ筋の商品から順に適当に選ぶだけだ。

　２人で協力し、倉庫の隅に選別した商品を固めた。そこには予め俺が選んだ商品も置いてある。全体の半分ほどの商品が、一箇所に固められた。

　選別はすぐに終わった。配送の手配をして、イヴァンの仕事はこれで終わりだ。ここの店主と余計な話をされたら困るので、イヴァンにはさっさと帰っていただいた。

　最後に、俺も店主に報告をする。これで俺の任務は完了だ。店主を呼び出し、選別した商品の前に立った。

「引き取ってくれる店と、話が付きました。配送の手続きも終わっているので、無事商品が配送されれば、晴れて借金はチャラになります」

「……たったこれだけでいいんですか？」

　店主は、信じられないものを見るかのような目で見ている。

　それもそのはず。この店が失った在庫は、予定のおよそ半分である６００万クラン相当だ。裏市に売っていれば、１０００万クラン以上ある在庫の全てを奪われているはずだった。

「これでも、仕入れ値よりは少し安くなっています。納得していただけました？」

「はい！　ありがとうございます！　本当に、何と感謝したら良いか……」

　あれ？　思った以上に感謝されているなあ。もっと泥棒扱いされることも予想していたんだけど……。まあ、感謝するというのだから素直に受け取る。たとえ仕事の結果だったとしても、恩を売ったことになるんだ。こういう日々の積み重ねが信用に変わる。

「いえ。これが仕事ですから。お役に立てて光栄です」

　店主と話をしているうちに、ギンが様子を見に来た。タイミングがいいな。どこかで見ていたのかな……。

「どうっすか？　買い取ってもらえたっすか？」

「はい。滞り無く終わりました。ちょうど帰るところなんですよ」

「うっす。では、行きますか」

　分かっていたと言わんばかりの返事だ。やっぱり近くで見ていたんだな。暇なやつだ。

　深々と頭を下げる店主に挨拶をして、店を出た。すると、ギンが興奮した様子で口を開いた。

「兄さんのおかげで、本当に助かったっす！　マジで、首を括る覚悟をしていたっすよ……」

「ふふふ。それは良かったですね」

　最高の結果を引き出せたことに、思わず笑みが溢れた。

　今回の一連の流れを整理する。

　潰れそうな店の店主は、延命することができた。コータロー商店は、ほぼノーリスクで在庫の補充ができた。ギンたち金貸し連中は、無事借金の回収ができた。全員が平等に得をする結果になった。

　……一見すると、そう見えるだろう。借金の回収をすることで、俺は５０万クランの報酬を得た。さらに、本来の半額で仕入れをすることができた。俺だけは破格の利益を得ている。

　俺が主導権を握り続けた理由だ。本来それぞれが得るはずだった利益の一部を、俺１人に集中するように仕向けたのだ。

　ただ、本当に誰も損していない。例の店は、本来よりも圧倒的に少ないダメージで借金を返しきった。コータロー商店も、普通に仕入れをしただけだ。金貸し連中も、返って来ないはずの借金が返ってきた。

　俺１人が得をしたことが気付かれたとしても、文句を言う人間は誰も居ない。

　ただ１つ心配なのが、配送の前に商品を売られてしまうこと。ここの店主はいい加減なので、今選んだ商品を勝手に売ってしまうかもしれない。

　その心配があったからこそ、配送の手続きを急いだ。本来はここの店主の仕事だ。俺が手配し、配送料は俺が負担した。まあ、その分、持っていく商品を増やしたのだが。

「まだ現金が入ったわけではありませんから、油断は禁物ですよ」

　俺とコータローが支払う代金は、直接金貸し連中の手に渡る。店主に渡すと、いくらか消滅しそうな気がしたからだ。

　借金を返さない人間は、基本的に金に対する意識が薄い。これは金遣いが荒いとかいう次元ではない。払うべきものがよく分かっていないのだ。

　こういう人間に現金を渡すと、本人もよく分からないまま、現金が行方不明になる。まあ、使っているんだけどね。何に使ったかすら覚えていないことが多いんだよ。

「まあ、確かにそうなんすけど、兄さんとコータロー商店が踏み倒すとは思えないっすから」

「それもそうですね。商品が届き次第、お支払します」

　俺がギンに払う額は、差し引き５０万クラン。実質、２００万クラン分の商品を４分の１で仕入れた状態だ。超ボロ儲け。定価の半額で売っても利益が出るレベルだ。

　面倒なことを持ちかけられたとも思ったが、引き受けてよかった。まあ、二度目は無いけどな。

　あと、忘れてはいけない。ギンに調査を依頼しなければ。

「ついでに１つ、頼まれてくれませんか？」

「何すか？」

「コータロー商店で、何か動きが見られました。潰れそうな店に関する何かなんですが、進展があったようなんです」

「なるほど……。了解っす！　任せてください！」

　ギンは、今回の件でコータロー商店と付き合うことになる。挨拶をしたり、集金に行ったり。その際に、噂話の１つでも持ち帰ってくれることを期待している。

　何を企んでいるのか知らないが、止められるなら止めたい。止めるのは無理だとしても、妨害くらいはやっておきたい。