救援
店主との話はまとまったので、まずは俺が引き取る分の在庫を確保する。
これらの価格は、仕入れ値の半額くらい。公表されている裏市での買い取り額だ。ただ、実際はもっと買い叩かれるらしい。なんだかんだと理由を付けられ、市価の１０分の１くらいの金額で引き取られる。
まあ、仕入れ値の半額でも十分安い。この値段で仕入れるのであれば、２割引きで売るなんて余裕だ。
買い取る商品の金額は、俺が１００万、コータローが４００万の予定だ。万が一コータローがゴネた場合、俺が負担する額を増やす。
そして、これが一番重要。コータロー商店には仕入れ値で買わせる。コータロー商店の得を、最小限に抑えるためだ。
「では、店主さん。悪いようにはしませんので、僕に任せてください」
「元よりそのつもりです。できるだけ多くの在庫を残してください……」
心配そうに呟いた。
店主は店の存続を希望している。あとはコータロー次第だが、たぶん上手くいくだろう。
ただ、この店主がしゃしゃり出てくると面倒だ。コータローとの交渉や商品の選別などは、全て俺が立ち会って間に入る。
配送の手続きも終えた。月末には商品が届くだろう。２００万クラン分の商品が１００万クランで手に入った。商品を厳選したので、売れ残るリスクもほとんど無い。
定価が約３００万クラン、値引き後の販売価格が２４０万クラン。見込み利益は１４０万クランになる。普通に仕入れて定価で売るよりも儲かるぞ。ヤバイな。癖になりそうだ……。
でも、この手段は今回限りにしておこうと思う。いくら安いと言っても、不用意に在庫を増やすのは少し怖い。それに、倉庫がパンクしてしまう。次に同じことがあったら、話を断ろう。
一通りの作業を終えたので、コータロー商店に向かうのだが、その前に。
「あとは僕がやっておきます。ギンは先に帰ってください」
ギンは追い払う。正直、邪魔なんだよな。ギンのようなチンピラを連れて行くと、話が拗れそうだ。
「いいんすか？ 手伝いますよ？」
「必要ありませんよ。僕１人で十分です。ギンは仕事に戻ってください」
「そうすか？ まあ、兄さんがそう言うなら……」
ギンは、不承不承に頷いて去っていった。
次はコータロー商店だ。例の店からは、歩いて１５分程度。かなり近い。この距離だったら、客を取られるのも無理はない。余程特別な理由がない限り、客はコータロー商店を選ぶだろう。例の店は延命を選んだわけだが、やはり倒産の運命は変わらないな。
コータロー商店の中に入り、近くに居た女性店員に声を掛ける。
「コータローさんはいらっしゃいますか？」
「あの、御用は……」
怪訝な表情で迎えられた。
何だよ、いっちょまえにアポイントを求めるのか？ 電話も無いような国で、そんなものを求めるなよ。無理だぞ。
「ウォルター商店の店主です。そう言っていただければ、通じると思います」
「少々お待ちください」
女性店員は、無表情のまま店の奥に消えていった。この店員、見た目は若くて美人だが、無愛想すぎる。もしルーシアがこんな態度をとっていたら、俺なら怒るけどなあ。
しばらく待っていると、コータローが笑顔で現れた。
「やあ、この間はどうも。何の御用だい？」
「こんにちは。単刀直入に言いますね。店を１つ、救っていただけませんか？」
挨拶もそこそこに、いきなり話を切り出した。手っ取り早く話を進めるためでもあるが、今回の交渉はインパクトが重要だと考えたからだ。
「はあ？ 何言ってんの？ お金なら貸さないよ？」
コータローは訝しげに言う。
偽善でも何でも無く、誰かを助けたいという思いは多くの人が持っている。その裏にあるのは、いわゆる承認欲求。『感謝されたい』という欲だ。
そこで、『誰かを救う』というテーマを掲げた。これは詐欺師だけでなく、キャッチセールスもよく利用する手法だ。心と金にある程度余裕がある人間は、比較的引っ掛かりやすい。
「いえ、そんな用件ではありませんよ。ある店の、在庫の一部を引き取ってほしいんです。ただし、『買え』という話ではありません。仕入れ値で手放すので、引き取り手になってほしいんです」
「ちょっと詳しく」
コータローは前のめりで聞いてきた。予想通り、良い食い付きだ。
ただ、『救う』という部分は響かなかったらしい。『仕入れ』の部分に強く反応した。意外と余裕が無いみたいだな。
「ある商店が閉店の危機を迎えていまして。抱え込んだ借金を返済するために、在庫の一部を急いで現金化する必要があるんです。
僕の店でも負担するのですが、うちだけでは厳しい額なんですよね。うち以上に調子が良い店というのは、ここしか思い付かなかったんですよ」
遠回しにさり気なくヨイショした。「あなたしか頼る人が居ない」というアピールも、承認欲求をくすぐる手法の１つだ。ギンがしょっちゅう使ってくる。やりすぎたら鬱陶しいので、使う時は程々に。
「へえ……。商品は何？」
コータローは、真剣な顔つきで言う。かなり乗り気になったようだ。
今、街中の店で商品の入荷が滞っている。それはコータロー商店も例外ではない。しかし、コータロー商店は、今この街で一番売れている店だ。在庫が枯渇しそうになっていると考えられる。
この相談は、他の弱小商店では無理なんだ。他の商店は、むしろ過剰在庫気味になっている。追加の仕入れというのは受け入れ難いはずだ。
「確認してきましたが、ここでも取り扱っている商品ばかりでした。損はしないと思いますよ」
「ふうん？ 悪くないかな……。それで、いくら？」
「コータローさんに引き取っていただきたいのは、４００万クラン分くらいですね」
「分かった、いいよ。君に任せるから、適当に送っといて」
コータローは、ニヤリと笑って答えた。いや、いい加減すぎるだろ。俺は部外者だぞ。そして一応敵だ。
もしかして、コータローの中では敵と思っていないのか？ それはそれで腹が立つぞ……。
「それは拙いですよ。店主なのですから、現物を確認した方がいいです」
思わず口を出してしまった。任せるというのだから、粗悪品を見繕って送ってもいいのだが、さすがにそれはプライドが許さない。
「いいよ、いいよ。忙しいし。じゃあ、うちの従業員を連れて行ってよ。全部そいつに任せちゃっていいから」
「それでいいのでしたら、そうさせていただきます……」
コータローは、カラカラと笑って去っていった。俺のことは微塵も疑っていないらしい。
俺が一方的に敵視しているのが、馬鹿みたいじゃないか。こいつにとって、俺なんて取るに足らない相手だと言うのか？ それとも、４００万クランなんてはした金だとでも？
くそっ！ 差を付けられた気分だ。
かなり苛立つが、ちょっと落ち着こう。少し気になることがある。コータロー商店は、潰れそうな個人商店を探っていたはずだ。今回の店も、気になるはずではないだろうか。興味も無い様子だったのが、どうも引っ掛かる。
しばらく待っていると、１人のおっさんが近付いてきた。以前俺の店に来た気弱そうなおっさんだ。
「お待たせ致しました。私が同行させていただきます。コータロー商店、見習いのイヴァンです」
中肉中背の、少し頼り無さそうな見た目。歳は３５歳くらいだろうか。その歳で見習いというのは、ちょっと厳しいんじゃないかな。普通なら、独立しているか、管理職になっている歳だ。
「ウォルター商店のツ……店主です。よろしく願いします」
ツカサと言い掛けて、言い直した。ふと思ったのだが、『ツカサ』という名前は良くない。ちょっと日本を連想させる名前だ。コータローには知られたくない。
「こちらこそ、よろしくお願いします。今から行くことはできますか？」
「それは大丈夫ですが、店はいいんですか？」
「はい。ご心配には及びません」
おっさんは、頼りなさげな笑みを浮かべ、軽く頭を下げた。
ずいぶんと礼儀正しい。ちゃんとした大人という感じだ。この店で一番まともな人なんじゃないかな。影は薄いけど。
コータロー商店を出て、例の店に向かう道中。さっき気になっていたことを探ってみることにした。
「店主さんじゃなくてもいいんですね」
「はい。店主は今、別の案件で忙しいのです」
「へえ……どんなお仕事なんです？」
「……お答えできません。機密情報ですので」
おっさんは、軽く会釈をしながら答えた。
やっぱりこいつはまともだな。口が堅い。他のやつだったら、簡単に教えてくれると思うんだけどなあ。
「倒産しそうな店に出入りしているという噂を聞きましたが、関係あります？」
「聞かないでください。答えられません」
深刻な表情で口を噤んでしまった。これ以上は聞き出せないか……。
気を悪くさせてしまったようなので、一度立ち止まって深々と頭を下げる。
「変なことを聞いて、申し訳ありませんでした」
「あ、いえ。お気遣いなく。先を急ぎましょう」
おっさんは、何事もなかったかのように笑顔で言った。おそらく「もう聞くなよ」という意味だろう。
でも、無関係ではないということが分かった。人は図星を指された時、少なからず態度が変わる。これまで友好的だった態度を一変させたということは、俺の指摘が正しかったという証拠だ。
おそらく、潰れそうな店を探すという段階は、既に終わってしまったのだろう。何らかの企画が進行しているということだ。次の情報が必要だな……。ギンに探らせよう。
