詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

量産体制

　カレルと知り合ってから数日が経ったが、工房はまだ見つかっていない。ギンに任せっぱなしなので、状況も把握していない。

　まあ、上手くやってくれるだろう。そう考えていた時、店舗から騒々しい声が聞こえてきた。

　声で分かる。ギンだ。

「兄さん！　おはようございます！」

　やかましい声が、店内に響く。

　ただの挨拶なのか、工房が見つかった報告なのか。判断に困るな。

「おはようございます。工房は見つかりましたか？」

「一応見つけましたが、ちょっとボロいんすよね……」

　ギンが歯切れの悪い返事をする。この国の住民の基準で『ボロい』ということは、相当ボロいのだろう。住めるのか？

「見てみないと分かりませんね。今から行けます？」

「もちろんっす！」

「では、カレルも連れていきましょう。住むのは彼女ですから」

　そう言って店を出た。カレルは自宅で待機するように言ってあるので、道すがら声を掛けて連れ出す。

　ギンに連れられて向かった先は、職人街の隅にある小さな掘っ立て小屋。かなり老朽化が進んでいて、今にも崩れそうだ。強い風が吹いただけでも、外壁が剥がれていく。

「カレルさん。ここらしいんですが、どうです？」

「ちょっとアレですが……住ませていただけるだけで満足です！」

　アレとはなんだよ。素直に言えよ、『ボロい』って。まあ、満足ならそれでいい。

「では、ここでいいですね。ギン。契約はどうなっていますか？」

「マジでいいんすか？　めっちゃボロいっすよ？」

　ギンは遠慮する様子もなく言った。

「住む人がいいと言っているんです。問題ありませんよ」

「それならいいんすけど……。これ、オレの知り合いが確保していた物件なんすよ。なんで、格安の激安で販売になるっす」

　金貸し所有の訳アリ物件か。何か曰(いわ)くがありそうだな。

　できれば賃貸の方が有り難かったのだが、持ち主も手放したがっているのだろう。仕方がない。買うか。

「いくらです？」

「現状渡しで、８０万クランでいいそうっす」

　家の相場はよく分からないが、たぶんかなり安い。日本円に変換すると、おおよそ４００万円。建物は無価値として、土地も相当安い。まあ、立地も悪くて狭いので、割と妥当な金額かもしれない。

　事務所の金庫には、それくらいの金額は常に入っている。さっさと契約を済ましてしまおう。

「わかりました。即金で払います。後ほど準備しておくので、店に取りに来てください」

「了解っす。激安なんすから、後で文句を言わんでくださいね？」

「分かっていますよ。なるべく言わないでおきます」

「……少しは言うんすね」

　まあ、文句は言うだろうな。どんなに安いからと言っても、限度がある。あまりにも酷いようなら、文句の１つも出るさ。

「でも、実際に住むのはカレルさんですからね。工房が壊れたら、僕に相談してください」

　日本では、修繕の義務は家主にある。この国のルールは知らないが、調べるのが面倒なので日本ルールで統一する。

「あ……ありがとうございます……。どうしようも無くなったら、相談させていただきます」

　カレルは、神妙な面持ちで言う。どうやら、この国では修繕の義務は店子にあるらしい。とは言え、カレルは金が無いので、当面の修繕は俺がやるべきだな。

「ギン。いつから住めますか？」

「今日中に手続きを終えれば、明日から住めるっす」

「だそうです。カレルさんは引っ越しの準備を進めてください。最後に確認ですが……」

　ここでもう一度、カレルには契約について軽く説明した。

　材料の手配は俺がやり、販売は全てうちの店を通して行われる。そして、この約束を破るな、という内容だ。

「契約は理解できましたよね？」

「はい。もし破ったら？」

「即座に取引停止です。材料の供給と製品の買い取りを、全て止めます。工房からも出ていってもらいますよ。２０万クランも返金してもらいますが、おそらく売掛と相殺することになるでしょうね」

　商品の横流しのリスクが無くなったわけではないが、それは自社内で製造した場合も変わらない。むしろ、退職の自由がある分、自社製造の方が危険だ。

　ノウハウを教え、技術と知識が身に付いた頃に「辞めます」と言われたら、店は承諾せざるを得ない。そうならないために、『従業員』ではなく『子会社の社長』として迎えたのだ。

　従業員として雇うと、仕入先や顧客ごと持ち逃げされる。子会社ならその辺りの人たちと関わるチャンスが少ないので、まだマシだ。

「かなり……厳しいですね」

「破らなければいいんですよ。難しい制約ではないでしょう」

「それもそうですね。頑張りますので、よろしくお願いします！」

　カレルは力強い眼差しで俺を見ながら言った。

　カレルの用事はこれで終わりだ。引っ越しの準備をするため、カレルとはここで別れた。

「では、僕は少し用事を済ませます。書類を準備して、店で待っていてください」

「了解っす。兄さんは遅くなりそうっすか？」

「いえ、仕入れをするだけです。日が高いうちに帰りますよ」

　ついでなので、紙問屋を探しておく。材料がないと、カレルは仕事をできない。だが、以前見つけた紙問屋ではダメだ。面倒だが、違う問屋を探さなければならない。

　周辺を歩き回り、紙を扱う問屋を見つけた。以前の問屋よりも少し狭い。

　店主を呼んで挨拶を済ませると、すぐに商談に移った。

「薄くて丈夫な紙なんですけど、あります？」

「ああ、これだね」

　そう言って、カウンターの奥から１枚の紙を取り出した。前回とよく似た紙質だが、キレイな格子模様になっていない。模様がまばらで、少し不格好な印象を受ける。

――前回よりも質が悪いのかな……。

　紙を持ち上げ、透かして見ていると、店主が慌てて紙をひったくった。

「悪い！　これ、違うわ！　こっちだ、こっち！」

　店主はもう１枚の紙を取り出して言う。次に出てきたのは、以前と同じようにキレイな格子模様が入っている。

「どうしたんです？」

「悪いね。さっきのは失敗作なんだよ。何かに使えるかもしれないって買い取ったんだが、紙職人からは『商品としては売るな』と言われてんだ」

「え？　商品として？　それじゃあ売れないじゃないですか。何のために仕入れたんです？」

「何かの材料になるなら、売ってもいいと言われている。今のところ、何も思いついていないがね……」

　ここの店主は、本来なら廃棄処分になるような品質の紙を、安く仕入れようとしたらしい。

　だが、職人はそれを良しとしなかった。品質に納得がいっていない出来損ないを、自分の作品として売られることが許せないのだろう。

　俺が探していた材料は、まさにそういう紙だ。真っ黒に染めるので、品質なんか関係無い。

「ちょうど材料になる紙を探していたんですよ。それ、売ってもらえませんか？」

「材料って、何に使うつもりだ？」

「企業秘密なので詳しく言えませんが、紙の質は関係ありません。原型もほぼ無くなります。紙職人さんの名誉を傷つけることは、ありませんよ」

「それならいいが……製品の確認だけはさせてくれ。紙の質が分かるような製品だと、許可はできない」

　店主は心配そうに言うので、今持っているカーボン紙を見せた。

「これですね。同じような紙を使っているんですが、質なんて分からないでしょう？」

「いや、まあ、確かにそうだが……。これ、何に使うんだ？」

　初見で用途を推測するのは難しいかもしれない。見た目はただの真っ黒な紙だ。触ると手が汚れる。

「２枚の紙に同時に文字を書くための紙です。紙の間に重ねると、下の紙にも同じ内容が書かれます」

「へぇ……。これ、あんたが考えたのか？」

「まあ、そうですね。故郷に似たような物があったので、それを参考にしただけです」

「なるほど。これなら問題ないな。いいぜ。特別に売ってやるよ。１枚３００クランだ」

　お。かなり安い。確か、ちゃんとした紙なら８００クランだ。半額以下だな。

「定期的に大量に欲しいんですが、安定して仕入れることは可能ですか？」

「職人次第だが、失敗作はいくらでも出る。それを金にできるなら、職人も嫌とは言わねぇだろう。上手く言っておくよ」

「よろしくお願いします」

　この問屋が信用できるかどうかはまだ分からないが、ひとまず仕入先を確保できた。

　帳簿用の紙と伝票用の紙も、同時に注文した。５０枚と２００枚を毎月買い入れる契約だ。この紙の値段は、以前の問屋と同じだった。

　さらにポップ用の紙も追加発注する。厚手のキレイな紙で、やや高め。これは毎月ではなく、必要な時に必要なだけ買う。

　最後に、以前の問屋と同じことにならないよう、釘を刺す。

「助かりました。以前は別の問屋で同じ注文をしたんですけど、突然品切れしてしまいまして。この店では、そんなことはありませんよね？」

「なんだ、ずいぶん小さな問屋で買っていたんだな。うちの店ではあり得ないぜ。１年分以上の在庫を確保している。どこかの金持ちが買いにこない限り、売り切れることはないよ」

　デジャヴかな？　前回も全く同じことを言われた気がする。

「突然倉庫ごと買い占められることもあるでしょう。そうなると、困るんですよ」

「ぬはははは。どこの夢物語だよ。あり得ない心配をしても仕方がないだろう。まあ、もしそんなことになっても、あんたの分は確保しておくよ。安心しろ」

　店主は、豪快に笑いながら言った。

　夢物語じゃないんだよなあ。俺の目の前で起きた事実だ。

　しかし、今回の紙問屋は信用できそうだな。紙の仕入れも、予定より少し安くなった。当面はこのまま取引を続けようと思う。

　軽く挨拶をして問屋を出ると、すぐに店に帰った。

　ギンは店の前で待機していたので、応接室に招いて契約を済ませる。契約と言っても、金を払うだけだ。これで正式に工房が俺の物になった。

　しかし、主力商品が『カーボン紙』って、ちょっと地味過ぎないか？　黒くてペラペラな、ただの紙だぞ。もっと派手な商品が欲しいなあ。