詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

情報屋

　店舗の運営は、今のところ順調だ。毎朝の日課のように、クソガキの店の様子を見に行っている。

　数日前に見た時、旧店舗の両隣の店も取り壊されていた。さんざんゴネていた隣の店主も、遂には折れたようだ。ただ、強制退去の可能性もあるので、本当に納得したのかは不明だ。

　建築は順調に進んでいるらしい。この調子で行くと、あと数日で完成するのではないだろうか。

　完成してから内装を整えることを考えると、あと半月くらいでオープンになると思う。開店の情報は、まだ公開されていない。

　事務所の椅子に座り、帳簿の整理をしていると、事務所の扉が優しく叩かれた。

「どうぞ」

　そう声を掛けると、ルーシアが顔だけを部屋に入れて言う。

「ツカサさんにお客様がおみえです。応接室にお通ししてもいいですか？」

　誰だろう……。応接室に通すかは、相手を見て決める。とりあえず店舗に出てみよう。

　店舗に行くと、突然大きな声が飛んできた。

「ツカササン！　おはようございます！」

　チンピラ金貸しだ。なんで俺の名前を知っているんだよ。名乗った覚えは無いぞ。

「もう『おはよう』の時間ではありませんよ。今日はどうされました？」

「朝の挨拶っす！」

　え？　まさか、挨拶のためだけに来たんじゃないよな？　超絶鬱陶しいんだけど……。

「挨拶は要りません。用が無いなら、来なくてもいいんですよ？」

　むしろ来るな。マジで邪魔。

「いえ！　時間が許す限り来るっす！」

　チンピラは、自信満々な表情で言う。超ウザい。

「本当に来なくていいです。僕も忙しいんです。そんなに頻繁に来られても迷惑ですよ？」

「そんな……わかったっす。週イチにするっす」

　チンピラは、寂しそうに言う。

　妙な奴に懐かれたものだな。週イチでも十分鬱陶しいんだけど……。まあ、それくらいは許すか。耳寄りな情報が聞けるかもしれない。

「仕方がないですね。週一回ですよ」

「ところで兄さん、聞きました？」

　チンピラは、自信に溢れる笑みを浮かべている。何か極秘情報を掴んだのだろう。とりあえず聞いてみる。

「何をです？」

「例の迷い人の店、１２日後にオープンらしいっす。情報解禁は来週っすね。今は内緒っすよ！」

　内緒と言う割には大声である。

　意外と役立つ情報を持ってきたな。俺が例の店を強く意識していることは、こいつは知らないはずだ。おそらく、雑談のつもりなんだろう。

　この国では、オープンの日をギリギリまで公開しないのが通例だ。これは、予定外の事態に柔軟に対応するため。オープン間近になっても商品が揃わない可能性が高く、工事が遅れることもよくある。

　予定外の事態が起きても、それを告知する術(すべ)が無いので、確実にオープンできる状態になるまでは公開しない。

「参考になります。ありがとうございます。今後も、例の店の動向について伺ってもいいですか？」

「兄さんも気になっているみたいっすね。わかったっす！　任せてください！」

　チンピラは、力強く答えた。こいつは割と役立つ情報を持ってくる。多少の謝礼は支払った方が良さそうだな。

「よろしくお願いします」

「ところで、兄さんはオレの名前を覚えているっす？」

　あ、そういえば聞いていないな。初日も名乗らなかったし、前回も名乗っていない。

「覚えるというか、聞いていませんよ？」

「すんませんでした！　言っていなかったんスね。オレの名前はギンっす。本名じゃないんスけど、ギンと呼んでくださいっす」

　本名じゃない、ねえ。俺も人のことを言えないわ。ツカサは本名じゃないから。

　金貸しは、人に恨まれる商売だ。本名を明かすのはリスクが高い。こいつに興味があるわけでもないし、偽名を受け入れよう。

「わかりました。ギンさん、ですね」

「さんは要らないっす。ただのギンっす」

　なんだよ、その妙な拘りは。まあいいけど。

「わかりました。それでは、今後も何かが分かったら、僕に教えてください」

「了解っす！　では、仕事がありますんで、そろそろ行くっす！」

　ギンは、そう言って店から出ていった。確かこいつは２人組だったと思うのだが、今は単独で行動しているらしい。もう１人のチンピラ金貸しにも懐かれる、なんてことは無いよな？

　１人でも鬱陶しいのに、また１人増えたら堪らないぞ。

　ギンの前では『もう１人の金貸し』の話題は出さないでおこうかな。藪蛇になりそうだ。

　ギンを見送り、すぐに事務所に戻った。

　例の店のオープンの前に、試しておきたいことがある。カーボン紙の作成だ。部屋と手が汚れることを我慢すれば、この事務所の中でも作れる。上手くいけば量産して売るつもりだ。完全なオリジナル商品なので、大きな強みになる。

　ロウソクを溶かし、軽く煮詰めた黒インクを混ぜる。そのロウの中に刷毛を沈め、薄くて丈夫な紙に塗ったら、ロウが固まるまで冷やす。それだけ。原始的なカーボン紙だ。使うときにも手が汚れるので、注意が必要になる。

　出来上がったカーボン紙をさっそく試すと、下の紙に薄っすらと文字が写った。ただし、物凄く薄い。筆圧の問題だろうか。羽根ペンは力を入れすぎると折れる。カーボン紙には向いていないかもしれない。

　合わせてペンも作らなければならないか……。金属製の万年筆はあるらしいのだが、あまりにも高価なので見たことは無い。何か別の方法が必要だ。

　実験をしていると、事務所の扉がノックされた。

「お疲れ様です。ルーシアです。入りますね」

　いつの間にか閉店の時間になっていたらしい。事務所の明かりはランプに頼っているので、時間の経過に気付かなかった。

「あ、はい。もうそんな時間ですか」

「ずいぶんと集中していらっしゃったみたいですが、何をしていたんです……って、机が真っ黒じゃないですか！　インクを零したんですか？」

　気付けば、机の上がインクまみれになっていた。多少の汚れは覚悟していたが、さすがに汚しすぎたな……。

「いえ、ちょっと実験をしていました。どうも上手くいかないんですよね」

「どんな実験をされていたんですか？」

「１枚書くと下の紙にも複写されるという特殊な紙です」

「え……？　そんなことができるんですか？」

　やはり、カーボン紙の存在を知らないようだ。材料は簡単に揃うので、あとはアイディア次第。この国でも誰かが思い付いていそうなものだが、まだ普及に至っていないらしい。

「はい。この技術自体は単純なのですが、問題はペンですね。羽根ペンでは柔らかすぎるんです」

　羽根ペンは、紙の上を優しく滑らせるように使う。筆圧で文字の太さの調整ができるのだが、少しでも間違えると簡単に割れる。

「もっと硬いペンですか……万年筆では高すぎますしねぇ……」

「ちなみに、おいくらですか？」

「最低でも５万クランです。売っているのは見たことがありますが、使っている人は見たことないですね」

　うん。やっぱりクソ高い。日本でも、良い万年筆は高い。大量生産が難しいこの国なら、妥当な値段だろうな。

　そもそも、万年筆だって筆圧を掛ける筆記用具ではない。もっと力が入れられるペンがほしい。

「他に何か無いですかね……。もっと手軽な、硬いペンです」

「それなら、竹ペンはいかがでしょうか」

「竹ペン？」

　初めて聞く名だ。名前を聞く限り竹製のようだが……。

「庶民の万年筆とも言われています。でも羽根ペンほど優雅ではないので、あまり売れていませんね。それに、意外と高いんですよ」

「すぐに手に入ります？」

「いえ、うちでは取り扱っていないですし……。あ！　そう言えば私、持っていました！　探してきますね」

　ルーシアは、そう言って事務所から飛び出していった。事務所の机の上には、今日の売上金が放置されている。とりあえず片付けておこう。

　売上の金額を確認し、金庫の中に仕舞った。今日の売上は約２５万クラン。まだ開店サービスの値引きが効いているので、売上は上々だ。

　売上伝票を確認していると、ルーシアはすぐに戻ってきた。

「お待たせしました！　これが竹ペンです！」

　ルーシアの手元には、細い竹でできた棒が握られていた。その棒の先は、マンガ用のペン先のように加工されている。

　ただの棒ではなく、持ち手に加工が施されている。結構手間が掛かっているようで、『庶民の』と言いながらも割と高そうだ。

「ありがとうございます。ちょっとお借りしますね」

　そう言って試し書きをしてみる。使い勝手は悪くない。力を入れて書いても、ペン先が折れそうな気配は無い。

「どうでしょう……？」

　ルーシアは不安げに言う。

　適当な文字を並べ、下に重ねられた紙を見る。すると、やや薄いながらもしっかりと読める文字が写されていた。

「上手くいきましたね。ありがとうございます。このペンは、売値はいくらくらいなんですか？」

「１０００クラン前後ですかね……。自分でも作れますが、ちょうどいい太さの竹を探すのが大変なんです」

　結構高いな。仕入値だと、５００クラン前後だろうか。

「ありがとうございます。今度仕入れてみますね」

　これは普通のつけペンだ。『庶民の万年筆』というキャッチフレーズは大間違いだな。結構高いし、軸にインクを溜める構造になっていない。

　それに、羽根ペンよりも使い勝手が悪い。竹ペンは、一度インクを付けてから継続して書ける文字数が、羽根ペンと比べて半分以下だ。すぐにインクが切れる。

　羽根ペンよりも手が汚れにくいのだが、それだけの理由では普及させるのは難しい。カーボン紙専用の筆記用具として使おう。

　改良の余地は残っているが、カーボン紙は作れた。筆記用具の目処も付いた。今後はこれを売ることも考えよう。かなり便利なものなので、多少高くても売れると思う。

　ただ、思っていたよりも周囲が汚れるんだよな。自分ではやりたくない。代わりに働いてくれる誰かを探そう。