詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

ライバル

　扉を抜けて店舗に出ると、ルーシアが退屈そうに店番をしていた。

「あれ……具合はもう良いのですか？」

　俺の顔を見て、そう声を掛けてきた。やはり親子だな。反応が同じだ。

「はい、もう大丈夫です。

　これから少し街を見て回ろうかと思っているのですが、何か注意する事はありますか？」

　ここは日本ではないので、治安が悪い地域なんかもあると思う。出来れば問題を起こしたくないから、先に聞いておく。

「そうですね……良かったら案内をしましょうか？」

「それは助かりますが……店番はいいんですか？」

「父に任せます。どうせ事務所で暇しているんでしょ。お客さんも帰ったみたいですし」

　客というのは例の金貸しの事だろう。あれは客じゃない。

「それなら、是非お願いします。ここの事が何も分からないので、困っていたんですよ」

「では、店の外で待っていてください。すぐに行きますね」

　ルーシアにそう言われ、店から出た。店内は狭く、コンビニの半分くらいだ。店内は大きな棚が占拠しており、所狭しと物が詰め込まれている。

　電気が無いのだろう。店内は薄暗く、外から差し込む明かりだけが頼りになっている。

――これでは売上も伸びないなあ……。

　この店は問題が山積みだ。棚も散らかっていて、どこに何があるのかが把握しきれない。これは厄介だぞ。

　店の外に出て、辺りの風景を観察する。

　空が青くて透き通っている。薄っすらと雲が出ているが、快晴と言っていいだろう。石畳で舗装された地面の上を、心地よい風が吹き抜ける。湿った草の香りが風に運ばれて、俺の体を通り抜けた。

　この街には初夏の雰囲気が漂っている。俺が海に飛び込んだ時、日本は晩秋だった。ということは、ここは南半球なのだろうか。……よく分からない。

　店の前の道幅は約６メートル。道路の内側４メートルくらいが、一段下がった構造になっている。おそらく歩道と車道という意味だろう。街を往来する人達は、みんな道路の両脇に寄って歩いている。

　ここの近くの建物は、木造と土壁の組み合わせで建てられている。どれも商店のような門構えだ。ここは商店街なのだろう。活気があって、人通りもそれなりに多い。

　俺が拾われたこの店は、かなり良い立地に建っているらしい。売上が悪いのは、ウォルターの経営がへっぽこなせいだな。間違いない。

　しばらく店の前で待っていると、不機嫌そうな顔をしたルーシアが外に出てきた。

「……何かありました？」

　恐る恐る聞いてみる。

「何も！　大丈夫ですっ！　行きましょう」

　ああ……強い口調で「何も無い」と言う時は、何かがあった時だ。それも、不機嫌になる何かが。深く聞いてはいけない。怒りの矛先がこっちに向かう。

「はい。よろしくお願いします」

　と返したが、ルーシアは俺の返事を待たず、ツカツカと歩き出した。確実に機嫌が悪い。この短時間で、いったい何があったのだろうか。

　かなり気になるが、危ないので聞かない。『触るなキケン』だ。

「もうっ！　父さんったら……」

　ルーシアが、何か言いたげに呟いた。聞かないと決意したばかりなのに……。

　これを無視した場合、余計に機嫌が悪くなる可能性が物凄く高い。仕方がない……聞くか。

「どうしたんですか？」

「聞いてくださいよっ！　私はただ案内するって言っただけなんですよ？

　それなのに、まだ早いとか、信用しすぎるな、とか。『お前は関わらなくていい』なんて言うんですよ！」

　……俺の話かな？　信用しすぎるなというのは正しい。でも、そこはかとなく漂う『お前が言うな』感。ウォルターこそ、初対面の人間を信用しすぎだ。今は少し警戒されているけどね。遅いんだよ、警戒が。

「そうでしたか……それは大変でしたね……」

　俺の答はこれ。余計な提案や助言は、諍(いさか)いのもとになるだけだ。女性の愚痴は聞くだけで済ませなければならない。

「そんな他人事みたいに言わないでくださいっ！　ツカサさんの問題でもあるんですよ？」

　はい、不正解でした。矛先が俺に向かった。

　今のパターン、どう答えてもアウトなんじゃない？　問題が難しすぎるぞ。

「そうですね。ごめんなさい。信用してもらえるよう、頑張りますね」

　当たり障りのない返答で濁したが、ルーシアは警戒心が無さ過ぎる。怒った内容は俺についてだ。俺の事を信用していなければ、怒るような内容じゃない。無条件に人を信用しすぎだ。

　それに、人は行き場のない怒りをぶつける時、親しい人間を選ぶ。今日会ったばかりの人間にやる事ではない。ルーシアの中では、俺は『親しい人』のカテゴリに入っているらしい。早すぎるって。

「あ……ごめんなさい。ツカサさんに言ってもしょうがないですよね。

　どこか見たい場所はあります？」

　ルーシアは冷静さを取り戻して笑顔を作った。

「散策するだけでも十分なんですが、せっかくですから繁盛している店を見たいですね」

「分かりました。では、レヴァント商会ですね」

　ルーシアは迷わず答えた。余程有名な店なのだろう。

　ルーシアの案内で、この街で一番繁盛しているというレヴァント商会にやってきた。

　コンビニくらいの広さがあり、棚には生活雑貨と食料品が丁寧に並べられている。郊外型のスーパーの品揃えに近い。やはり電気が無いらしく、天井のあちこちから明かりを灯されたランプがぶら下がっている。

　店の中をぶらつきながら、値札に書かれている数字を教えてもらった。０～９までの数字だ。十進数なので、数字はこれで終わり。桁の数え方は追々習うとして、今は相場のチェックだ。

　店頭に並んだ野菜と果物は、チェリーやプラムのような見覚えがある物もあれば、初めて見る物もある。

　果物や野菜一つあたりの価格は、１００クランから４００クラン程度。日本の感覚に近いだろうか。

「高いでしょ？」

　ルーシアは少し呆れたような顔で、ため息混じりに吐き捨てた。

「そうなんですか？」

「はい。この店は庶民向けの店ですが、比較的裕福な人しか来ません。この果物なんて、一つで１日の給料が無くなりますよ」

　ルーシアは、そう言ってマンゴーのような果物を指さした。

　日本でもマンゴーは高いが、この店での価格は４００クラン。一般的な日給は４００クランなのか……。激安だな。

　レヴァント商会とウォルターの店で商品がカブっているのは、食器類だ。ここでの価格を確認し、大凡の価格を覚えた。一つ５００クラン前後だ。食器の質の善し悪しなどは分からないが、かなり高いと思う。

「これも高いでしょ？　もっと安く売れるはずなんですよ。うちの店なら、もっと安く売っています」

　ルーシアは、食器を見ながら声を荒らげた。

　有名だからレヴァント商会に来たと思ったが、どうやらそうではないようだ。ルーシアはこの店をライバル視している。意識しているからこそ、一番に名前が挙がった。意識していなければ、自分の店と比較するような発言は出ない。

「参考になりました。そろそろ出ましょうか」

　ルーシアは、この店が繁盛している事が気に食わないみたいだ。このままここに居ても、たぶん文句しか聞けないだろう。

　見に来ただけなので、そのまま何も買わず店を出ようとした。

　すると、突然誰かに声を掛けられた。

「やあ、ルーシアじゃないか。珍しいね。うちの店で買い物かい？」

　二十五歳くらいの若い男だ。ワイシャツに黒のベスト、首元にはループタイが巻かれている。顔立ちは中性的で、爽やかなイケメンだ。

　やり手風の、油断のならない雰囲気を漂わせている。若くして成功を収めた、青年実業家のような雰囲気だ。その立ち居振る舞いからは、根拠のない自信が満ち溢れている。

「違います。見に来ただけです。すぐに帰ります」

　ルーシアは、無表情で冷たく抑揚のない声で言った。不機嫌とは少し違う。心底迷惑だと思っているようだ。

「ルーシアさん、この人は……？」

「後で言います。すぐに出ましょう」

　ルーシアに小声で聞くと、無表情のまま返事をして歩みを進めた。すると、俺の目の前に若い男が立ち塞がった。

「あなたは……？」

　返事をしないと通してくれないだろう。少し受け答えをする。

「ウォルターの店の見習いですよ。ツカサと言います。どうぞ、よろしく」

「これはご丁寧にどうも。レヴァント商会のチェスターです。

　せっかくですから、少しお話をしましょう。お茶くらいは出しますよ」

　チェスターと名乗ったこの男は、レヴァント商会の跡取りらしい。軽く頭を下げて挨拶をした。日本であれば、名刺交換をするシーンだろう。

「お誘いありがとうございます。生憎ですが、次の予定がありますので。失礼します」

　ルーシアは無表情のまま冷たく言い放った。

「そう言わずに。少しだけですから」

　さらに食い下がるチェスター。ルーシアの嫌そうな顔をよく見ろよ。どう見ても帰りたそうだろうが。

　しばらく問答を続けた後、ルーシアが折れた。

「少しだけですよ……」

　チェスターの押しの強さに負けたようだ。応接室らしき部屋に通された。

　俺には話す事など無いのだが……せっかくだし、この店の内情を探ってみるか。