詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

信用

　精油工房を出た俺は、紙問屋に直行する。紙は大量に使うし、カーボン紙が早く欲しい。値段を調べ、安く大量購入できるなら、すぐに仕入れるつもりだ。

　紙問屋がどこにあるのか知らないので、通行人に道を尋ねた。どうやら複数あるようだが、たぶんどこでも大差無い。ここから一番近い問屋に行ってみる。

　紙問屋に入ると、大量の紙が乱雑に置かれていた。商品は全部紙。サイズも大まかに統一されている。特大と、大中小くらいのラインナップだ。日本のように何種類もない。

　特大のサイズが畳くらいで、あとはＡ２、Ａ３、Ａ４くらいのサイズ。Ａ４サイズが最小単位らしい。これよりも小さいサイズは、自分で切れという意味かな。

　今使っている紙は、どうやら上質な紙だったようだ。同クラスの紙は、問屋の中でもかなり高い。一通り店内を見て回った後、店主に話し掛ける。

「はじめまして。ウォルター商店のツカサと申します」

　問屋は、基本的に個人客を受け付けない。商業組合のルールだそうだ。

　店を持っているか、定期的に買う相手にしか売らない。そのため、店に入ったらまず名乗る。

「うん？　初めて聞く名だな。まあいい。何が必要だ？」

「まず、とにかく安い紙です。この店で一番安いのはどれですか？」

「安いぃ？　それならこいつだよ。破れやすい、水にも弱い、インクも滲む。おまけに紙の色も悪い。どんな紙でもいいのなら、これが一番安い」

　店主は、頭頂部が薄い、頼りなさげな中年男性。彼が薦める紙は、ペラッペラに薄い紙だ。店主の言う通り、色が悪い。緑がかった濃い灰色というか、絶妙に不快な色だ。

　しかも、この紙の悪い部分を凝縮したような特性。誰が欲しがるんだよ。包装用としてなら使え……ないな。こんな物で包まれたら、どんな高級品も安っぽく見えてしまうぞ。

　だが、俺の用途には合っているかもしれない。伝票はただのメモなので、長期保管するつもりはない。売上帳だけ上質な紙を使えばいい。多少インクが滲んでも、その日だけ読めれば問題ない。

「これでいいです。１枚いくらです？」

「はぁっ？　俺の話を聞いていたか？　言っちゃあ何だが、売り物にはならないぜ？　あんた、私塾でもやってんのか？」

　ああ、そういう用途があるか。確かに、子どもが勉強に使うだけなら、どんなに質の悪い紙でも問題ない。何故こんな紙を仕入れているのか不思議だったが、全く売れないわけではないらしい。

「いえ、店で使います。僕は普通の商人見習いですが、書くことが多いんですよ」

「へぇ？　普通の商人がどんなもんか知らねぇが、そんなに大量に使う奴は見たことねぇな。

　まあいい。１００枚で２００クランだ」

　１枚あたり２クランか。質の割に高いな。ちょっと交渉しよう。

「今後も定期的に必要なんです。もう少し安ければ、もっと気軽に使えるんですが……。

　この値段ですと、毎月１００枚程度しか買えないと思います。値段によっては消費量が増えるんですが、どうでしょうか？」

　もちろん大嘘。単価に関係なく、毎月２００枚くらいは消費すると思う。伝票だけでなく、店内で使うメモ帳は全てこの紙で賄うつもりだ。

　これは値下げ交渉を有利に進めるためのテクニックの１つ。値下げをすることにメリットがあると思わせる手法だ。やりすぎると嫌味になるので、実行する時は程々にする。

「毎月？　今日買っていくんじゃないのか？」

「一度に買っても持ち帰れませんから」

「ああ、そりゃそうか。いいだろう。それなら１８０クランでどうだ？」

　１割引きか。もう少し値引いて欲しいところだが、まあ妥協しよう。これ以上の交渉は信用を積み上げてからだ。

「ありがとうございます。その値段なら、毎月２００枚買います。

　では次に、帳簿用の薄くて丈夫な紙ですね。今使っている紙は、厚すぎて使いにくいんです」

「だったら、これだな。１枚２０クランだ」

　帳簿用として薦められたのは、書道用の半紙のような質感の紙だ。日本で見慣れたコピー用紙よりも少し厚い。表面もざらついている。色は、薄いクリーム色だ。悪くないかな。

「では、これも定期購入でお願いします。最低でも毎月５０枚くらいは欲しいですね」

「それはまた、大量に使うなあ……。いいだろう。これも安くしてやるよ。１枚１８クランだ」

　どちらも１割引きだ。これで毎月の紙代は以前の半額以下に抑えられた。消耗品費は地味に痛いからな。できるだけ節約したい。

「ありがとうございます。それでは、毎月１日に同じ量を買いたいと思います。

　毎月確実に買えないと困るのですが、在庫は大丈夫ですか？」

　この国では、注文してから納品されるまでの期間が長過ぎる。同じ街でも１カ月掛かるというのに、紙はこの街で作っていない。一度欠品したら、半年は入荷しないかもしれない。

「心配するな。一年分以上の在庫を抱えている。どこぞのお大尽が来ない限り、棚が空になることはねぇよ」

　店主は、フンッと鼻を鳴らして自慢げに答えた。相当な量の在庫を抱えているんだろう。

「それを聞いて安心しました。

　最後にお尋ねしたいのですが、文字を複写するための紙はあります？」

　カーボン紙では通じない恐れがあるので、用途で訊いた。

「複写だぁ？　そんなもの、あるわけねぇだろ。聞いたこともねぇよ」

　やっぱり無いか。元々期待していなかったのだが、無いのなら仕方がない。

「すみません、忘れてください。どれだけ高くてもいいですから、とにかく薄くて丈夫な紙が欲しいんです。良い物はあります？」

「ああ、それなら……」

　店主は、そう言ってカウンターの内側から大事そうに一束の紙を取り出した。

　向こう側が透けるくらい薄い。格子状の繊維が模様のように入っていて、高級な美濃和紙みたいだ。こんな紙を真っ黒に染めるのか。職人に申し訳ないなあ……。まあ、やるんだけどね。

「少し試したいことがあるので、これを３枚ください」

「……いいのか？　高いぞ？　ちょっと試すような紙じゃないぞ？」

　店主は念を押すように言う。俺もそう思うのだが、カーボン紙は薄くて丈夫な紙を使わないと失敗する。

「大丈夫ですよ。これくらいの質が必要なんです」

「うーん……まあいいだろう。１枚８００クランだ」

　あ、こっちは値引き無しか。これは定期購入ではないから、仕方がないな。

「わかりました。それでは、今日の分をお支払いします」

　金を支払い、軽く挨拶を済ませると、店を出るために踵を返した。

　他の問屋を見てから決めてもよかったかもしれないが、とにかく今は急いでいる。しばらくはこの問屋と取り引きを続けよう。

　店から出ようとしたそのとき、見覚えのある黒髪の少年とすれ違った。例のクソガキだ。役人は引き連れておらず、若い女性２人と一緒に行動している。

　問屋に来たということは、仕入れをしているのだろう。役人に任せきりにしていないのは評価できる。てっきり全て役人に丸投げしているのかと思っていた。

　少年は、俺のことなど目に入っていないようで、俺を気に留める様子もなく店内を物色している。

――何を買う気だろうか……。気になるな。

　棚の隅に身を隠し、少年の動向を観察した。

「これなんか、いかがですか？」

　取り巻きの女が言うと、クソガキは困ったような表情を浮かべた。

「ええ？　色が悪いよ。なんか、あまりいい紙を扱ってないなあ。この世界の技術レベルって、この程度なの？」

　相変わらずナチュラルに上から目線だな。心の中で思う分には構わないが、それを口に出したらダメだ。店主が嫌な気分になるだろう。

「お客様は目が肥えているようだ。お気に召す物が無いようなら、別の店に行かれてはどうだ？」

　ほらな。店主が顔を引き攣らせて嫌味を言った。

　あいつが来る前に交渉を終えられて良かった。もしあいつの後だったら、店主を宥めるところからのスタートだったぞ。

「まあ、いっか。どうせ要るし。この棚の紙、在庫も合わせて全部買うから。月末までにまとめといてください」

　うわっ！　すっげえ大人買い……。ガキなのに。確か、こいつの資金源は国だったよな。それならいくらでも使い放題だ。

「はぁ？　そんなに？　失礼だが、本当に支払えるのか？」

　店主が胡乱げな表情を浮かべて言った。

「ああ、信用できないようですね。まずはこれを見てください」

　クソガキは、そう言って１枚の紙を店主に見せた。ここからでは見えないが、おそらく名刺のようなものだろうか。

　それを見た店主は、みるみるうちに笑顔になった。

「あっ！　はい！　承知致しました！」

　大人が魂を売った瞬間を見たぞ。気を悪くしていたはずなのに、今は満面の笑みで対応している。

　たださあ、その棚には俺が注文した紙も入っているんだよ。俺の分はどうなるんだ？

「今日中に使いの人がここに来ますんで、お金はその人に請求してください」

「ありがとうございます！　今後とも、ぜひご贔屓に！」

　店主に見送られ、クソガキが店を出ていった。その姿を目で追った後、店主に声を掛ける。

「あの、店主さん。全部売ってしまったら、来月の納品はどうされるおつもりですか？」

「え？　あれっ？　まだ居たのか？

　見ての通りだ。売り切れてしまった。申し訳ないが、少しだけ時間をくれ」

　ああ……ダメだな。この問屋は信用できない。俺が帰っていたら、どうやって説明するつもりだったんだよ。

　納品日に「商品が無い」と謝るのか？　わざわざ足を運ばせて？　そこまで気が回っていなかっただけかもしれないが、商人としてはアウトだ。

「毎月の注文の話ですが、無かったことにしてください」

「本当に済まない。少し待ってくれれば、確実に入荷する！」

　明確な日数を提示しないのもアウト。こいつの「少し」は１カ月かもしれないし、半年かもしれない。そもそも、納品日に間に合わないだけでアウトなんだよ。

「予定外の仕入れになるんじゃないですか？　店主さんも大変でしょう。ですから、この話は無しです。また買いに来ますので、普段通り営業を続けてください。では、また」

　笑顔で店主に挨拶し、すぐに店を出た。

　大嘘だよ。二度と来ないよ。信用できないから。せっかく交渉したのに、全部無駄になったじゃないか。面倒だな。今日買った紙が無くなる前に、もう一度紙問屋を探すのか……。まあ、今日のところは店に帰ろう。