詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

不足

　数日が経った。メイの小説は見本誌が完成し、そのまま量産されることになった。今日は仕上がった本を受け取りに行く日だ。いつもならフランツに任せるのだが、二度手間になるので今日は俺が受け取りに行く。受け取ったら、その足でエマの工房に届ける予定だ。

　メイの小説を読んだルーシアは、たいそう気に入っている様子だった。エマの小説と比べて軽い内容だったので、そのためだろう。でも、やっぱりうちの店に置いても売れないだろうな。

　印刷工房に入ると、中はずいぶんと散らかっていた。床には紙が散乱して、インクのしみがあちこちにある。掃除が苦手なのかな……。いや、単純に片付ける余裕がないだけか。

　忙しすぎるという理由もあるが、ウルリックは足を怪我していて、杖無しでは歩けない状態だ。杖をつきながら床を掃除するのは、かなり大変だろう。

「おはようございます。体の具合はどうですか？」

　椅子に座って作業をしているウルリックに、背後から声を掛けた。

「ああ、おはよう。悪くないな。もう杖無しで歩けるよ」

　ウルリックは、そう言って立ち上がった。ようやく治ったようだ。

「痛みはないですか？」

「そんなことは気にしてもしょうがないだろ。痛いもんは痛い」

　我慢しているだけかよ……。ウルリックの怪我は、俺が考えているよりも深刻だったのだろう。崖から落ちたらしいから、ただの骨折では済まなかったのかな。

「大丈夫なんですか？」

「普通に生活する分には困らねえよ。今の仕事だって、ほとんど座りっぱなしだからな。お前には助けられたよ、ほんと」

　ウルリックは、椅子に座り直して笑顔を見せた。

「いえいえ、僕も助かっていますよ。ウルリックさんが居なければ、小説を売ろうなんて発想には至りませんでした」

　正直、広告以外の印刷は面倒だから、やりたくなかった。自分が書けないというのも理由の１つだが、メイの原稿のような誤字脱字だらけの原稿を印刷するには、俺の語彙力では足りない。

　日常会話には不自由していないが、専門用語やスラングが出てくると、まだ若干の不安が残る。その状態で誤字脱字を直して版を作るなんて不可能だ。

　印刷にかかる面倒で難しい作業を引き受けてくれたので、ウルリックには感謝している。

「ははは。それは俺も同じだ。こんな機会がなければ、自分の小説を売ろうだなんて思わなかったぜ」

　ウルリックは愉快そうに笑い声を上げながら言う。

　ウルリックの小説は、いまのところ順調に売れている。常連のおっさんたちも買ってくれたが、ウォルターの友人たちにも売れた。実はフランツもかなり頑張っていて、店の前を通りかかった剣闘士連中にも声を掛けている。

　そのおかげで、印刷しすぎと思われた５００部は、もうすぐ無くなりそうだ。ウルリックの収入もかなり増えただろう。それに伴い、うちの売上も増えた。

　ただし、小説のせいで印刷工房の収益モデルは滅茶苦茶だ。行きあたりばったりなので仕方がないのだが……。

　ウルリックの小説は、印刷費用をうちの店が負担して収益はウルリックと折半。メイとエマの小説は、印刷費用が向こう持ちで収益は向こうのもの。いずれ統一しないと面倒なことになりそうだなあ。

　いっそ印刷工房を分けるか？　印刷機は２台あるので、それも可能だ。２台目の印刷機が完成したら、その時に改めて考えよう。

「じゃ、これが嬢ちゃんの小説だ。よく分からん内容だが、面白いか？　これ」

　ウルリックは紙の束を俺に押し付けると、怪訝そうな表情を浮かべた。

「女性向けですからね。男の僕たちでは理解できない面白さがあるんですよ」

「まあ、そんなもんかあ……。まあいいや。用はこれだけか？」

　用は……忘れるところだった。見習いを入れることを報告しておかなければ。

「すみません、もう１つ。ここの従業員を増やそうと考えています。もうすぐ見習いが来ると思いますので、教育をお任せしてもいいですか？」

「おお、そりゃ助かるよ。できるだけ早く寄越してくれ。今は掃除もままならねえんだ」

　見れば分かるよ。作業場がこの有様ということは、自分の部屋はもっと酷いんだろうな。

　しかし、見習いが１人増えたところで、解決するのかなあ……。もっとたくさん入れた方が良さそうだぞ。印刷機が増えたら作業量が増える。結局ウルリックも忙しいままになるんじゃないだろうか。できれば追加でもう１人欲しい。

「了解です。急ぎましょう」

　少し考えて返事をすると、ウルリックは間髪入れずに次の要望を告げる。

「それと、文字が全然足んねえよ。今の１０倍は必要だぞ」

　おう……それを言われるか。活字が足りないのは分かっている。分かっているんだけど、高いんだよ……。

　先日追加発注しておいたので、近々届くとは思う。だが、その数は前回と同量だ。これだけでも工房が買えるだけの金額が掛かっている。

「そちらは注文済みですが、一度に１０倍は無理です。物凄く高いんですよ」

「そうなのか？　こんなちっぽけな鉄の塊なのに？」

　ウルリックは意外そうな顔を見せた。活字は一見ただの小さな金属片だから、安いと思うのも仕方がないか。

「よく見てください。とても精巧に作られているでしょう？　それに、材質もただの鉄ではありません」

「高ぇのは分かったからよぉ、よく使う文字だけでも増やしてくれよ」

　あ……よく考えたら、馬鹿正直に全部増やす必要は無いじゃないか。頻出する文字は決まっている。まずは母音字。アルファベットで言うならＡＩＵＥＯのような文字だ。これを大量に準備するだけでも全然違う。

　それに子音字の中には、アルファベットのＱやＺのようにほとんど使われない文字もある。俺には判断できないから、ウルリックの感覚に任せるしかないな。

「そうですね。では、ウルリックさんの判断で、よく使う文字だけをピックアップしてください」

「了解だ。後で資料にして、フランツの坊主に渡しておくよ」

　活字の問題はひとまず解決。耐久テストも兼ねての運用だったのだが、まさかそのまま本運用になってしまうとは……。

　だが、今のところは摩耗や変質などの問題が発生していない。最低限の耐久性はあるらしい。まあ、ダメでもこのまま運用するしかないんだけどね。

　気を取り直してエマの工房に向かう。メイの小説を持っているのだが、薄い本が５０部なので、大した重さではない。

「エマさん、おはようございます」

「あ、おはようございます。どうしたんですか？」

「メイさんの小説が仕上がったので、お届けに来ました」

　俺がそう言うと、エマは嬉しそうな笑みを浮かべた。

「あっ！　待ってたんですよぉ！　私の小説と同時に売らないと、フェアじゃないですから！」

　そう言えば、エマとメイは勝負をすることになっているんだったな。結局どういう話し合いが行われたかを聞いていないが、２人は売上で競うらしい。

　勝負と言うからには、条件を合わせなければならない。客に同時に見せて、欲しいと思った方を買ってもらうつもりなのだろう。

「そうでしたか。お待たせしてすみません」

　メイの原稿がキレイなら、もう少し早く仕上がったと思うんだけどね。

「いえいえ、大丈夫ですよ。それよりも、いくらで売ったらいいですかね？」

　エマはそう言って、困ったような表情を見せる。しかし、俺はこの小説の販売には関わらない。エマが勝手に売るというのだから、自由にしたらいいじゃないか。

「それはお任せしますよ。印刷費用を考えて、損が出ない額に設定してください」

　紙代と印刷手数料で、１部あたり２００クランくらい掛かっている。

「え……そんなことを言われても、難しいですよ。考えたこともないですから……」

　エマは商人として修業したわけではない。いきなり売値を付けろと言われても、確かに難しいかもしれないな。

「僕だったら、５００クランで売りますかね。半分売れたら余裕で黒字になります」

　官能小説は１０００クランで売っているが、これは売り方を変えた方がいいような気がする。需要が分からない商品なので、値段で興味を惹きたい。

「え……？　安すぎないですか？」

　はっきり言って安すぎだ。この国の本は手間が半端じゃないし、紙も高い。最低でも１冊１万クランはする。

　でも、今回使った紙は市価の９割引くらいで買っているので、かなり安上がりだった。

「今回だけですよ。次回作も出す予定なんでしょう？　ですから、次回からは値上げするんです」

　最初の１巻だけ大幅に値下げするという手法は、日本でもよく使われている。まずは興味を持ってもらいたい、そのための手段として安すぎる価格を提示するんだ。

　続き物の場合、１巻を読んだら次が読みたくなる。せっかく安く作ることができたのだから、試さない手はないだろう。

「なるほど……。分かりました。その値段で話をしてみます」

「安くできるのは今だけですけどね。安く仕入れることができた紙が無くなったら、一気に値段が跳ね上がります」

「そうですよね……」

　エマは表情を暗くするが、次回作は値上げしても大丈夫。小説が話題になれば勝ちだ。それに今回の小説だって、重版して値上げしたとしても、話題になっていれば売れると思う。

「まあ、今回は試しに安く売ってみてください。『初版限定の値段だ』と言えば、売りやすいでしょう？」

「そうですね。ありがとうございます。頑張ってみます」

　エマへの配達はこれで終わりだ。軽く挨拶をして、工房を出た。

　今日は特に予定を立てていないので、久しぶりにイヴァンの工房に行ってみようかな。

　毎月定期的に行っている抜き打ち視察だが、先月はたまたまカレルとエマのところに用事があったので、視察をする必要がなくなった。そのため、イヴァンの工房だけは視察できていないんだ。

　問題が起きたら報告が来るとは思うんだけど、「ちゃんと見てるよ」というアピールのために、定期的に顔を出さなければならない。これも経営者の仕事の１つだ。せっかく近くを歩いているのだから、寄ってみよう。