詐欺師的異世界生活～詐欺の技術で世界一の商人を目指します～

職人の拘り

　コータロー商店が潰れた次の日。街はまだ混乱している。コータロー商店に商品を卸していた問屋が、いくつか潰れるかもしれないという。

　ウォルターから聞いた話だが、いくつかの問屋はコータロー商店以外の取引先を失っていたそうだ。まあ、俺には関係ない話だな。

　何にせよ、しばらくはのんびりと営業活動ができる。今日も外に出て、なにかしらの情報を収集したい。

　そう思って事務所で外出の準備をしていると、ノックと共に扉が開いた。そこから、ムッとした顔をしたルーシアが覗き込んでくる。

「ツカサさん、お客さんですよ」

「あ、はい。今行きます」

　ルーシアがまた若干不機嫌。なんだろう……。変な客でも来たのかな。

　店に顔を出すと、カフェスペースで１人お茶をすする女性の姿があった。レベッカだ。

「おはようございます。こんな朝早くから、珍しいですね」

「ああ、注文の物が出来上がったんだけど……あたし、彼女に嫌われてる？」

　レベッカはルーシアを一瞥して言う。この２人は何度かここで顔を合わせているが、会話をしているところは見たことが無い。好き嫌い以前に、お互いのことなんて何も知らないはずだ。

「いえ、そんなことはないと思います。なぜか機嫌が悪いんですよ」

「ふぅん……？　なるほどね。あんたもなかなかやるじゃない」

　レベッカは少し考える素振りを見せると、ニヤリと笑った。

「何がです？」

「いいの。そのうち分かるわよ。あたしはこの店に近付かない方がいいわね。気を付けるわ」

　レベッカはニヤニヤと笑いながら言う。納品の時は来てもらうしか無いと思うんだけどなあ……。

「いえ。仕事ですから、そういうわけにもいかないでしょう」

「いいの、いいの。とりあえず納品するわね。検品してくれない？」

　レベッカはそう言って、木片が入った布袋を俺に渡した。中身は活版印刷機に使う活字の原型だ。

　レベッカと向かい合うように椅子に座り、中身を確認する。その様子を、レベッカは心配そうに見つめている。

　活字は約１センチ角の四角柱に、文字を１つ刻み込んである。一つ一つがパズルのように組み合う形になっていて、版を組んだ時に崩れにくくなっている。見た目は単純だが、芸が細かい。

　これが寸分の狂いもなく４２個。かなり手間がかかっただろう。

「ありがとうございます。上出来ですよ」

「あんたの言う通り、無駄に難しくて面倒な作業だったわ。請求書を見て、びっくりしないでね？」

「ははは。わかっていますよ。言い値で払いますから、請求書を回しておいてください」

　作業は意外と早かったが、丁寧に作られている。この原型なら全く問題ない。次はこれを持って鋳造職人のもとに向かう。

　ただ、仲が悪そうなレベッカとルーシアを店に残してもいいのかな……。一緒に帰った方が良くない？

「では、僕はここで失礼します。これから職人街に行きますけど、レベッカさんも一緒に行きます？」

「あんたは馬鹿か！　あたしはお茶を飲み終えてから帰る。これを残すなんて考えられないだろう」

　レベッカは鋭い目で俺を睨む。なんだか物凄く怒られたぞ……。そんなにうちのお茶が気に入ったのか。

「わかりました。では、ごゆっくり」

　苦笑いを浮かべながらそう言って布袋を掴み、席を立った。そのままルーシアの方に向いて声を掛ける。

「ではルーシアさん。外出しますので、よろしくお願いします」

「分かりました。お気をつけて」

　ルーシアは笑顔を作って言った。まだ少し不機嫌っぽい。なんなんだよ、まったく。まあ、俺が気にしていても仕方がないな。帰る頃には直っているだろう。いつものことだ。

　鋳造職人の工房に到着すると、中から熱気が漏れている。仕事中らしい。鉄を溶かす炉に火が入っているので、工房だけじゃなく、その周りも熱い。季節は涼しくなりかけているというのに、この工房だけはまるで真夏だ。

　まあ、とにかく中に入らないと話ができない。工房の扉を開け、中に声を掛けた。

「おはようございます。原型ができたので、持ってきました」

「おお、待ってたぜ。材料は揃ってる。いつでも始められるぞ」

　工房主のアンドレが、不気味な笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。中身は気のいいおっさんなのだが、見た目はまるで山賊だ。

「これです」

　と言って、ひとまず原型を手渡す。すると、アンドレは中身を１つ取り出してまじまじと見つめた。

「へえ……ずいぶん単純な作りだな。これくらいの細工なら、誰にでも作れるだろ」

「それが、そうでもないんですよ。一つ一つが小さくて細かいんです。彫りの深さを均等にしなければいけませんし、大きさに狂いがあっても拙いんです。かなり難しいと思いますよ」

　たった１つを見るなら、簡単だと思うかもしれない。だが問題は、４２個を全て同じ形に揃えなければならないこと。機械でやるなら簡単だが、手作りしようと思ったら果てしなく難しいと思う。少しでもサイズが狂ったらアウトだ。

「そんなもんか……。見た目じゃ分からん技術があるんだな」

「そういうことです。見て分かるような誤差は許されません。鋳造にもこれだけの精度を要求しますので、心してください」

「……ふむ。それは確かに難しいな！　はっはっはっ！」

　アンドレは豪快に笑った。寸分の狂いもなく作る自信があるのだろう。

「では、よろしくお願いします」

「おう！　任せておけ！　数日中には終わらせる」

　鋳造は準備工程が面倒くさくて時間が掛かると聞いたことがある。準備だけでもそれなりに時間が掛かると思うんだけど……。

「そんなに早く？」

「たぶんな。これを見て思い付いたことがある。上手くいけば、あっという間に終わるぜ」

　何を思い付いたかは知らないが、とにかく凄い自信だ。任せてみよう。

「なるほど。では、よろしくお願いします」

　そう言って、熱気が漂う工房を後にした。

　印刷機は、思ったよりも早く終わりそうだ。あとはランプ職人にお願いしたフレームだけど、あの人は仕事が丁寧すぎるからなあ……。

　完成度の高さには満足しているが、１つの仕事に時間を掛け過ぎだ。ちょっと様子を見に行こうかな。

　ランプ職人の工房は鉄を叩く工房なので、町外れの職人街の中でもさらに外れの方にある。このあたりは鍛冶工房や板金工房が集中していて、昼間は常に鉄を叩く音が響いている。

　やかましい音が響く中、ランプ職人の工房の扉を開けた。扉の向こうはすぐに作業場になっていて、机に向かって細かい作業をしている親方の姿が見える。

「こんにちは」

「やあ、ツカサくん。いらっしゃい。まあ、中に入ってくれ」

　俺が声を掛けると、親方は満面の笑みで答えた。工房の中に入って適当な椅子に座る。

　相変わらず雑多な工房だ。鉄くずなのか材料なのか、はたまた何かの部品なのか。よく分からない物が散乱している。

　目の前にある謎の金属片をテーブルの隅に寄せて、親方に声を掛けた。

「調子はいかがですか？」

「調子は最高だよ！　まだ途中だけど、見るかい？」

　親方は上機嫌な様子で言う。作業は順調みたいだ。せっかくだから見せてもらおう。

「はい、是非」

　と返事をする前に、目の前に鉄の塊を置かれた。ギリギリ両手で抱えられるくらいの大きさの、複雑な形状をしたタイプライタみたいな機械だ。無骨なデザインだが、丈夫そうで気に入った。

　各部の動作も確認するが、不具合はないみたいだ。かなり重そうではあるが、ほぼ完成していると言っていい。

「もう完成じゃないですか。まだ何かあるんですか？」

「これから軽量化と装飾だよ。見た目よりも重いんだ」

　やっぱり重いらしい。試しに持ち上げてみると、持てないほどではなかった。ルーシアやサニアが１人で持てる重さではなさそうだが、改善しなければならないほどではないな。鋳造よりも軽いから文句は言わない。あと、余計な装飾は必要ない。

「申し訳ありません……それは要らないです」

「はぁ？　要らないってどういうことだ！」

　親方は床をドンと蹴り、声を荒らげた。ちょっと気に触る発言だったみたいだ。でも、凝ったことをして時間を掛けられても困る。

　売り物にするなら歓迎だが、これは俺が使うだけ。売る気もないし、使えればいい。

「このままで十分なんです。多少は重いですけど、持てないほどではないですし。それに、誰に見せるものでもないので装飾は要りません」

「えぇ……？」

　不満げな声を漏らした。

　一度の試作に時間を掛けすぎるのは、この親方の悪い癖だ。量産する時のためなんだろうとは思うが、印刷機は量産する気がない。

「より良くしようという心意気は素晴らしいんですけど、これは使えればいいんです」

「そうか……。でも、こんな中途半端な作品を、世に出したくないよ……」

　親方は苦々しく顔を歪めて言う。自分が納得できる作品じゃないと、売りたくないみたいだ。

　試作版オイルストーブの材料は、ランプの失敗作だったような気がするが……。おそらく、途中まで丹精込めて作った作品を、捨てたくなかったんだな。難儀なおっさんだ。こだわりが強すぎるぞ……。

　仕方がない。多少無駄遣いになってしまうが、もう一台注文しよう。

「分かりました。予備を注文します。そっちは時間が掛かってもいいですから、納得いくまで手を掛けてください」

「おおっ！　いいのかい！？」

　親方は身を乗り出して笑顔を見せた。

　予備の方は、持っておいて損はないだろう。大量生産が必要な時に２台動かせる。どちらかが故障しても大丈夫だし、完全に無駄ではない。

「今回だけですからね……」

「任せろっ！　腕によりをかけて、最高のものを作ってやるっ！」

　親方はそう言って、紙に何かを書き始めた。次の印刷機の設計図を書いているらしい。熱心なのはいいけど、構造を変えられると困るぞ。

「あの……部品は使い回せるようにしてくださいね？」

「えっ？　あっ……わかってるよ。交換部品のことだね。うん、大丈夫」

　絶対忘れていただろ……。まあ、念を押したから問題ない。あとは好きにやってもらおう。

　配送の手配を済ませて工房を出た。フレームが手に入り、これで印刷機は完成したようなものだ。もう広告で困ることは無いな。