ヴァイオレッドリップル

第一章 （２）

　夜の森は恐ろしい。

　森は怪しげに暗く、さわさわと葉のこすれる音ばかりが響いてくる。

　同じような木ばかりで方向感覚もあやふやになるし、オオカミやクマなど獣も住まっている。

　下手をすれば出られなくなる危険もある。

「いったい、なんのようなんだよ……」

　森の少し奥まったところへ案内されたセウラは、不安げな面持ちで恐る恐る聞いた。

「そんなに恐がらないでよ。セウラ」

　フリルデは、振り返った。その口元には、セウラを気遣うかのごとく微かな笑みすら浮かんでいる。

（うわぁ……）

　たちまちセウラの全身に鳥肌が立った。

　好意的なフリルデ。セウラにとってそれは、森の夜よりも遙かに不気味なものだった。

「わたしたちもいろいろあったわよね。喧嘩もよくした。でも、もうそろそろ十六。成人だし。ねえ、今まであったことは水に流しましょうよ」

「はぁ？」

　いきなり何を言い出すのか。まったく意図が読めない。それがまた、恐ろしい。

「だってそうでしょう？　いつまでもいがみ合っていても、お互い傷つくだけだわ。これ以上先輩に私たちのことで迷惑なんてかけられないし。そう思わない？」

「え、まあ、そりゃ、そうだけど……」

「でも、その代わり、やっておかなければならないことがあると思うの。あなたも、いつかはそうしなければならないと思ってることでしょうし」

「なにを……？」

　セウラは眉をひそめた。心当たりが、まるでない。

「先輩もいないことだし」

　フリルデの笑みが、いっそう広がった。

「決闘しましょ？　そうして、わたしたちのリーダーを決めるの！」

「へ？」

　フリルデは問答無用とばかりに手を振り上げた。

　たちまち、空気が冷たくなっていく。

「ちょっと、決闘ってなによ！　意味がわからないよ！」

「戦わないなら、わたしの勝ちになるわよ！」

　ふと、セウラは足元に違和感を感じた。視線を落とすと、いつの間にか足下が凍り付いていた。

「うわ！」

　あわてて足をふるって氷を払う。あやうく氷で足を固定されるところだった。

「ちょっと、あんた正気じゃない！」

　言い捨てて、セウラは背中を向けて逃げ出した。

「逃がすもんですか！」

　フリルデも、後を追いかける。

　そうして二人は、森のいっそう奥へと消えていった。

　風が強くなり始めていた。

　静寂の森の中に、激しい息づかいと足音が響きわたる。

　額に汗をにじませて、セウラはひたすらフリルデから逃げていた。

「うぁ！」

　セウラは悲鳴を上げて転がった。木の根に足を引っかけたのだ。

　受け身もとれずに豪快に地面にたたきつけられたその体は、すでに土ですっかり薄汚れてしまっている。

　無意識のうちに木の枝や葉にこすってしまったのだろう、腕の所々から血がにじんでいる。

「くそ、フリルデのやつ……。なにが決闘だよ。わたしが勝てるわけないってのに」

　セウラは忌々しげに呟いた。

　くやしいことだが、『決闘』などするまでもなかった。

　セウラはトゥルの基礎である炎のトゥルすらまともに扱えない。

　その反面、フリルデは一通りのトゥルを上手に使いこなせる。特に氷のトゥルを操ることにおいては、先輩ですらかなわないかもしれない。

　実力の差は、歴然としている。

　なのに、なぜ今さら『決闘』などしなければいけないのか。これはもう、新手のイジメとしか思えなかった。

（先輩に叱られても知らないからな……）

　足音が近づいてくる。セウラはすかさず木陰に身を隠した。

「消えたわね」

　フリルデは、余裕の笑みのくすぶるその口をゆっくり開いた。

「どうせこのあたりにいるんでしょう？　セウラ？」

　図星を突かれたセウラは、未だに整わない息が漏れそうになる口を片手でふさぎながら、四つんばいの姿勢で少しずつ遠ざかっていく。

「どこにいるの？　セウラ。早く、まいった、っていっちゃいなさいな」

（じょうだんじゃない）

　小さくつぶやきながら、逃げる。

　勝ち目はないとわかっていても、こんな不意打ちにも近い理不尽な『決闘』で負けを認めるのは、セウラのプライドが許さない。

「ねえ、逃げないでいい加減に決着付けちゃいましょうよ。いずれリーダーは決めなきゃいけないんだからさ。先輩も今日は用事で出かけてることだし、今日しかないと思わない？」

（それなら正々堂々と戦ばいいじゃんか）

　聞こえないように、口の中だけで反論する。

（なんで先輩に隠れる必要があるんだよ）

　ひっそりと反論している間にも、フリルデの講釈は続いている。

「ルルナは確かによくできるけど、でもね、あの子じゃのんびりしすぎてると思うのよ。端っこのほうで補佐する方が向いていると思うの。そうだと思わない？　わたしみたいにもっと冷静で、テキパキと仕事をできる方が、リーダーには向いているの」

（仕事が出来たって、その性格じゃどうしようもないだろ……）

　フリルデはセウラに背中を向けた。どうやら反対側を探し始めたようだ。

セウラはその隙に、ゆっくりと立ち上がった。

（そりゃあんたよりトゥルがへったくそだってのは認めるけど。でもね。あんたの下で働くなんてじょうだんじゃないっつーの）

　何かというと見下してくるフリルデがリーダーになるなど、考えるだけでもゾッとする。

　そんなことになったら、一生見下されて生きなきゃならなくなる。

（このままダッシュで村まで逃げよう）

　セウラは覚悟を決め、思い切って足を踏み出そうとした。が、

（え……？）

　足が動かない。

　いつの間にか、足下が凍り付いて地面に固定されてしまっていた。

「引っかかったわねぇ。ネズミさん」

　力を込めて足を抜こうとした時には、フリルデのいやらしい笑みが眼前にあった。

「先輩も言ってたわよね。トゥーラ同士の戦いは、まず結界に気をつけろと」

「けっかい！？」

　セウラは素っ頓狂な声を上げて、周りを見回した。

　目をこらすと、周辺一帯がぼんやりと青い。無色透明のはずのリップルが、微かに色を帯びていた。

「おや？　なにあわててるの？　まさか結界の意味も知らないなんて言うんじゃないでしょうね」

　フリルデはセウラの顔を、苦笑に満ちた目で見下した。

「空間に漂うリップルは、強い念を込めることで、自分の色に染めることが出来るの。そうやって空間のリップルを自分が独占することを、結界っていうのよ。そうすれば、ほら」

　セウラの悲鳴が響いた。みるみるセウラの右足が氷で固まっていく。

「その空間のリップルは、すべて自分の思うがままに操れる。つまりトゥルが、楽になおかつ強力に使えるってこと。同時に、ほかのトゥーラはトゥルが使えなくなる。人間は自分でリップルを作り出すことは出来ないからね。わかった？」

　にゅう、と顔を突き出して、フリルデは言った。

「一つ、賢くなったわね」

「そ、そんなことは知ってるよ！」

　セウラは顔を赤くしてまくし立てる。

「わたしが言いたいのはそんな事じゃない！　なんでこんな所におまえの結界が張ってあるんだってこと！　結界はそんな短時間じゃ張れないだろ。おまえ、決闘とかいって最初から用意してただろ！」

「うるさいわねぇ」

　フリルデはわざとらしく耳を手で仰いだ。

「罠って言葉知ってる？　実戦ではこういう事がいくらでも起こるのよ？　あなたは敵にまでそんなこと言って恥をさらすつもり？　結界に気がつかなかったあなたが悪いの」

「そういうのを詭弁って言うんだよ！」

「あら……」

　本当に驚いたような顔をして、フリルデはセウラの顔をまじまじと見つめた。

「あなた、そんな難しい言葉どこで覚えたの？　絵本にはないわよね？」

「バカにすんなぁ！」

　セウラは無理矢理氷の縛めから足を引き抜き、拳を握ってフリルデに飛びかかった。

「ふ」

　フリルデは笑い捨てた。持ち上げた指先の周りの空間が青色に歪む。

　指の先から氷の塊が飛び出し、それが勢いよくセウラの胸に炸裂した。

「うぐ！」

　セウラの身体が吹き飛び、地面にたたきつけられる。

　胸を押さえて咳き込むセウラに、フリルデは再び人差し指を向けた。

「早く観念しなさいな。わたしだって、いつまでも弱いものいじめみたいなことしたくないんだけど。ん？」

　言っている途中で、フリルデは興味深げに目を瞬かせた。

　胸を押さえながら立ち上がったセウラの目つきが、鋭さを増しはじめたのだ。

　中腰になり、握った拳を引き、フリルデをジッとにらみ付ける。

　セウラがトゥルを使う時の構えだった。

「いい加減に、負けを悟ったら？」

　フリルデは、すっかり冷めた目でセウラを眺める。

「ここはわたしの結界の中なんだからさ。トゥルが使えるわけがないのに」

「うるさい！」

「おやまぁ。威勢がいいわねぇ。まあ、やればいいわ。その代わり、これで負けたらあなたは一生わたしの靴磨きよ」

「じゃあ、わたしが勝ったらおまえは一生便所掃除だ！」

「便所って……、あなた本当にそういうのが好きね」

「う、うるさい！」

　セウラは握った拳を振り上げる。が、やはりなにも発生しなかった。

　フリルデは声を上げて笑った。

「だから結界の中で他人がトゥルを使う事なん――」

　途中、勝ち誇った笑みが、そのままの形で固まった。

　森が明るくなった。

　セウラのかざした右手から、一テンポ遅れて炎が勢いよくあふれ出したのだ。

「う、うわぁ！」

　だが、悲鳴を上げたのもセウラの方だった。

　猛烈な炎が、噴水のように頭上たかくにまで吹き上がったのだ。それをうまく制御することがセウラにはできていなかった。

「あはは！　間抜けな絵ね！」

　フリルデは思いがけず中断された笑いを、改めて続けた。

「相変わらず限度を知らないんだから。あなたのそのバカ力だけは、認めざるを得ないわね。でも、また火事起こす気なのかしら。《セウラ広場》は一つで十分よ？」

「そうだ……。それだ」

　脂汗をしたたらせながら、セウラは言った。

「あの広場にその名前を付けたの、おまえだろ。ティルくんが言ってたぞ」

「ええ、そうよ？　いい名前でしょ」

「ふざけんなぁ！」

　燃えさかる炎を無理矢理押さえ込んで手をぐうに握り、フリルデに向かって拳を繰り出そうとした。

　その時であった。

「おい！」

　男の声が響いてきた。

「え？」

　二人の視線が同時に声の方に向けられた。

　紫色の瞳と、後ろに束ねた漆黒の髪が印象的な青年が、そこにいた。

　柔和な顔立ちによく似合う細身の体をしていたが、その体はよく鍛えられているようで、上背はがっしりとしている。

　汗のにじんだ上半身は薄着一枚。その上に風よけのマントを羽織っており、腰には剣が揺れている。

　セウラはこの青年を知っていた。同じ村に住んでいる、知り合いの青年シュレだ。

「ちっ！」

　たちまちフリルデは顔をゆがました。舌打ちを響かせ、あっさりとどこかへ走り去っていった。

「はは、逃げた。まるで悪役だ……」

　セウラはぎこちなく笑いながら、おおきく息を吐き出した。

　拳からの炎が消え、脱力して倒れそうになる。それを青年がすかさず支えた。

「だいじょうぶ？」

「え、あ……」

　セウラは顔を赤くして逃げようとしたが、まるで身体が動かなかった。

「シュレ、なんでこんな、所に……」

　そこまで言うのが、精一杯だった。

　今のセウラには、口を動かす力さえ残っていなかった。

　ルルナとさんざん訓練を続けてきたことに重ね、フリルデとの『決闘』で、身体はむろん、精神がずたずたに疲労していた。

　これまではどうにか誤魔化してきたが、『決闘』が終わって緊張の糸が切れたことによって、ドッと疲れがあふれ出した。

「セウラ、だいじょうぶか！」

　シュレの声を耳に残したまま、セウラは深いまどろみの中へと落ちていった。