二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第三十六話 アルドの観察、セラの沈黙

　カレイド滞在三日目。

　南の森の哨戒依頼は継続中で、セラたちは毎日森の東側を回っていた。

　魔物の数は確かに増えている。初日は小型ばかりだったが、二日目から中型の目撃が出始めた。

　中型の甲虫は殻が厚く、小型の三倍ほどの体長がある。

　単体なら脅威ではないが、小型を引き連れていることが多い。

　群れで動かれると、街道への流出が怖い。

　セラは哨戒中、魔力感知の範囲を前日より広げていた。

　東側だけでなく、南側の一部もカバーする。

　理由は明確だ。リーネのことが気になって、西側ばかり意識が向くのを防ぐため。

　別の方向に広げれば、西側に引っ張られにくくなる。

　自分の弱さを、仕組みで抑える。

　ソロの二年間で身につけた、感情と向き合う方法だった。

　　　　　◇

　その日の朝、ギルドで依頼の更新を確認していると、掲示板の前に勇者パーティがいた。

　セラは入口の時点で気づいた。

　ユリウスの香料の匂い。甘く、重い。ギルドの中に漂っている。

　匂いだけで心拍が上がる自分が、情けなかった。

　ユリウスが受付嬢と話している。

　声が大きく、自信に満ちている。

　ギルドの中にいる全員に聞こえるような声量だ。

　それが意図的なのか無意識なのかは分からない。どちらにせよ、場を支配する声だった。

「明日、森の深部に入る。上位種の巣がある可能性が高い。周辺の冒険者には、西側に近づかないよう通達してくれ」

　受付嬢が頷く。「承知しました。他のパーティには周知します」

「頼む。邪魔が入ると面倒だ」

　“邪魔”。

　他の冒険者の存在を”邪魔”と呼ぶ。

　前世のユリウスも同じだった。

　自分のパーティ以外は全て障害物。味方も敵も、利用するか排除するか。

　その横で、リーネが一人、掲示板の依頼票を眺めていた。

　目が依頼票の文字を追っている。内容を読んでいるのか、ただ視線を逃がしているのか。

　だが手は出さない。

　依頼票に触れようとする素振りもない。

　自分で依頼を選ぶ権限がないのだろう。

　勇者パーティの依頼はユリウスが決める。四人目の意見は求められていない。

　カイルがリーネの肩を叩いた。

　叩く、というより、押す。力の加減が雑だ。

「おい、ぼうっとするな。荷物の確認しろ」

「は、はい」

　リーネは慌てて荷物に手を伸ばす。

　床に置かれた大きな袋――四人分の消耗品が入っているらしい――を開き、中身を確認し始める。

　その仕草が、使い走りのそれだった。

　パーティメンバーではなく、荷物係。

　魔導士としての役割ではなく、雑用としての存在。

　前世のセラも、最初はそうだった。

　“まだ戦力として信用できないから、まずは荷物を覚えろ”。

　最初はそう言われた。納得した。新人だから当然だと。

　だが荷物係は一か月たっても二か月たっても終わらなかった。

　セラは視線を逸らした。

　見たくない。でも、見えてしまう。

　目を逸らしても、視界の端にリーネの栗色の髪が残っている。

　アルドが報告書を提出し終え、「行くぞ」と声をかけた。

　四人はギルドを出た。

　出口で、セラはもう一度だけ振り返った。

　リーネは荷袋の中身を一つずつテーブルに出して、帳面と照合していた。

　その横で、ユリウスたち三人は酒を飲みながら笑っている。

　同じ空間にいるのに、別の世界にいる。

　セラは歯を噛み締め、ギルドの扉を閉めた。

　　　　　◇

　森の哨戒中、アルドがセラの横に並んだ。

　いつもは先頭を歩くアルドが、わざわざ位置を変えている。

　レインが先頭を引き受け、アネスが後方に回っている。

　隊形が変わった。話がある、という合図だ。

　しばらく無言で歩いた。

　落ち葉を踏む音だけが響く。木漏れ日が二人の肩に斑模様を描いている。

「セラ。一つ聞いていいか」

「……はい」

「勇者パーティの魔導士。リーネ。あの子のことが気になってるのは、自分と重ねてるからか」

　核心だった。

　アルドは遠回しにしない。

　観察して、仮説を立てて、確認する。

　その順番が正確で、だからこそ避けようがない。

　セラは足を止めず、少し考えてから答えた。

　嘘をつく選択肢もあった。だが、アルドには嘘が通じない。

　通じないと分かっている相手に嘘をつくのは、信頼を削る行為だ。

「……似てるんです。立ち位置が。パーティの中での扱いが」

「扱い？」

「末席。雑用係。戦闘では後ろに下がらされて、連携も取れていない。でも本人は頑張ろうとしてる。頑張れば認めてもらえると思ってる」

　自分のことを話しているのか、リーネのことを話しているのか、分からなくなる。

　境界線が曖昧だ。

　アルドは黙って聞いている。

　相槌も挟まない。ただ、足音を合わせて歩いている。

「あのままだと、いつか使い捨てにされる」

　言ってから、口が滑ったと思った。

　“使い捨て”という言葉が、自分の過去を晒している。

　経験者でなければ出てこない言い回しだ。

　だがアルドは追及しなかった。

「それは、経験から言ってるのか」

「……はい」

「いつの経験かは聞かない。でも、セラがそう感じるなら、たぶん当たってる。セラの判断は、いつも現場の空気に近い」

　信頼されている。

　その実感が、痛みと一緒にやってくる。

　信頼されているからこそ、嘘が苦しい。

　前世のことを隠している自分が、アルドの信頼に値するのか。

　アルドは前を向いたまま続けた。

「ただ、一つだけ確認させてくれ。セラは、あの子を助けたいのか？　それとも、あの子を見ていたくないのか」

　どちらだ。

　質問の鋭さに、セラは息を詰めた。

　助けたい。でも、関わりたくない。

　見ていたくない。でも、目を逸らせない。

　助けたいのは本当だ。あの子がこのまま壊れていくのを見過ごせない。

　でも、助けるためにはユリウスたちに近づかなければならない。

　前世の記憶が、全力で拒絶している。

　見ていたくないのも本当だ。リーネの姿が、前世の自分と重なりすぎる。

　でも、目を逸らしたら――前世で自分を見てくれなかった全ての人と同じになる。

　矛盾した感情が、胸の中でぶつかっている。

「……まだ分かりません」

「分かった。分かった時に教えてくれ」

　アルドはそれ以上何も言わず、先頭に戻った。

　レインと入れ替わり、隊形が元に戻る。

　何事もなかったかのように、哨戒が続く。

　セラは自分の手のひらを見下ろした。

　ソロの二年間で鍛えた手だ。魔法を操り、罠を見抜き、一人で生き延びてきた手。

　この手で、何をするのか。まだ決められない。

　レインが背中越しに言った。

「なんか難しい顔してんな」

「……してないです」

「してるよ。眉間に皺が寄ってる」

　セラは慌てて額を撫でた。レインが笑う。

「ま、悩んでる時は歩くのが一番だ。足動かしてりゃ、頭も動く」

　乱暴な理屈だが、嫌いではなかった。

　　　　　◇

　夜、宿の食堂で夕食を取っていると、隣のテーブルの冒険者たちが話していた。

　三人組のCランクパーティらしい。装備は標準的で、声が大きい。

　酒が入って口が軽くなっている。

「勇者パーティの魔導士、今日も怒鳴られてたぞ。森の中で詠唱が遅いって」

「遅いっつっても、あんな化け物相手じゃしょうがなくね？　上位種だぜ？」

「かわいそうに。あの勇者、態度でかいよな。英雄だかなんだか知らねえけどさ」

「でも強いからな。文句言えないだろ」

「強いからって何してもいいわけじゃねえけど……まあ、俺らが口出すことじゃないか」

　最後の一言が、全てを物語っていた。

　“俺らが口出すことじゃない”。

　気づいている。でも動かない。関わらない方が得だから。

　セラはスープを口に運びながら、手が止まりそうになるのを堪えた。

　スプーンを握る指に力が入る。金属が歯に当たり、嫌な音がした。

　前世と同じだ。

　周囲は気づいている。でも誰も手を出さない。

　“強いから仕方ない”で、全てが許される。

　セラが声を上げた時も、“お前が弱いからだ”で片づけられた。

　声を上げる側が悪い。波風を立てる側が悪い。

　その空気が、加害を正当化する。

　レインが小声で言った。スープの向こうから、視線だけをこちらに向けて。

「あの勇者、評判悪いな。実力はあるみたいだけど」

　アネスが静かに返す。

「実力がある人の横暴は、止めにくい。それが一番厄介。実力がなければただの暴力だけど、実力があると”指導”になる」

　指導。

　前世のユリウスも、セラへの叱責を”指導”と呼んだ。

　“お前のためを思って言っている”。

　その言葉の裏には、“俺に従え”しかなかった。

　セラは何も言わなかった。

　ただ、スープの味が分からなくなっていた。

　温かいはずの液体が、舌の上で何の感触も残さずに消える。

　アルドだけが、セラの手元を見ていた。

　スプーンを握る指の白さ。力の入り方。

　観察している。記録している。

　“危なくなったら止める”と言った男は、本当に見ていた。