二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第三十五話 リーネの横顔

　南の森の外縁。

　朝霧が木々の間に漂い、足元は落ち葉で柔らかい。

　空気が冷たく、吐く息が白い。

　木々は冬の間に葉を落とし、幹と枝だけになっている。

　その隙間から差す朝日が、霧に筋を引いている。

　内陸の森とは樹種が違う。

　潮風に強い樫や松が多く、幹が太く、根が地面を這うように広がっている。

　歩くたびに落ち葉が湿った音を立て、時折、動物の糞の匂いが鼻を掠める。

　セラたちの依頼は、森の東側の哨戒だった。

　魔物の動きを確認し、異常があれば報告する。

　森に深入りする必要はない。外縁部を巡回し、魔物が街道側に出ていないか確認するだけだ。

　勇者パーティは西側から調査に入っている。範囲は重ならない――はずだった。

　セラは魔力感知を薄く広げながら歩いた。

　東側の魔力反応は安定している。小型の魔物がいくつか。脅威ではない。

　だが西側に意識を向けると、遠くに大きな魔力の波動が感じられた。

　戦闘中だ。

　意識を切り替える。東側に集中しろ。西は関係ない。

　　　　　◇

　哨戒を始めて二時間。

　東側の外縁を半周し、異常は小型の甲虫が三体。

　アルドが二体を切り、セラが一体を火球で仕留めた。日常的な処理だ。

　休憩で木の根に腰を下ろした時、レインが木の上から降りてきた。

　高所からの偵察を買って出ていた。

「西側から煙が上がってる。戦闘の跡かもしれない」

　アルドが方角を確認する。

「勇者パーティの範囲だな。こっちが手を出す話じゃない」

「だな。ただ、煙の量が多い。もしかしたら魔物の数が予想以上かも」

「想定の範囲内なら勇者パーティが処理する。想定外なら、ギルドに報告が入るはずだ」

　アルドの判断は正しい。

　他のパーティの管轄に手を出すのは、混乱を招く。

　特に王命討伐隊の範囲に踏み込めば、政治的な問題にもなりかねない。

　哨戒を続けながら、セラは意識の半分を西側に向けていた。

　切り替えろと自分に命じても、魔力感知が勝手に西を拾う。

　遠くに複数の戦闘痕が感じられる。大きな魔力の放出が三回。間隔は短い。

　手慣れた戦い方だ。

　一撃が重く、次の一撃までの間隔が短い。迷いがない。

　前世のユリウスの戦闘パターンに似ている。

　聖剣の一太刀で大型を沈め、隙間をカイルの盾で埋め、ディーノが支援を重ねる。

　三人の連携は、前世でも精密だった。

　三人の。

　四人目は、あの連携のどこにいるのだろう。

　　　　　◇

　昼前、森の外縁に戻ると、別の冒険者パーティが情報交換に来ていた。

　Bランクの三人組で、南側の哨戒を担当している。

　リーダーは二十代後半の剣士で、日焼けした腕が太い。

　話し方は気さくで、開けっぴろげだった。

「勇者パーティ、さっき近くで見たよ。すげえ強い。大型の甲虫を三体、あっという間に片づけてた。聖剣がこう、バーンって光ってさ。一撃で殻割ってたよ」

「四人で？」レインが聞く。

「いや、実質三人かな。剣士と盾と、フードのやつ。あの三人が前に出て、もう片づけてた」

「四人目の子は？」レインが何気なく聞く。

　何気なく。でも、セラにはその質問がレインなりの気遣いに聞こえた。

　セラが聞きたくても聞けないことを、代わりに聞いている。

　偶然かもしれない。でも、レインはそういう”偶然”を装うのが上手い。

「ああ、魔導士の子？　後ろで支援してたけど……なんか、あんまり連携取れてない感じだった。勇者が”下がってろ”って怒鳴ってたし。声でかくてびっくりしたよ」

　セラの手が、無意識に拳を握った。

　“下がってろ”。

　前世でも聞いた言葉だ。

　最初は安全のための指示に聞こえた。

　前線に出れば危ない。だから後ろに下がれ。新人を守るための配慮。

　だが実際は違った。

　“お前は邪魔だ”という意味だった。

　前に出るな。余計なことをするな。お前の判断は要らない。

　最初からいないものとして扱え。

　“下がってろ”は”消えてろ”の丁寧語だ。

　Bランクの剣士は笑いながら続けた。

「まあ、あの三人が強すぎるんだろうな。魔導士の子、あんまり出番なさそうだった。かわいそっちゃかわいそうだけど、勇者パーティだしな。普通の基準じゃ測れないだろ」

　普通の基準じゃ測れない。

　その言葉で、全てが許される。

　“強いから仕方ない”。“英雄だから多少のことは目を瞑れ”。

　前世でもそうだった。

　ユリウスの横暴を、周囲は”英雄だから”で片づけた。

　セラが声を上げても、“お前が弱いだけだ”で終わった。

　拳の爪が手のひらに食い込む。

　セラは指を一本ずつ開き、力を抜いた。ここで感情を出しても何も変わらない。

　アルドがセラの手をちらりと見た。

　握った跡が残っている。何も言わなかったが、視線だけが確認していた。

　　　　　◇

　午後の哨戒で、セラたちは森の中腹の小川沿いを歩いていた。

　小川は岩の間を縫うように流れ、水は透明で冷たい。

　川底の石が日差しを反射し、水面に光の模様を描いている。

　木々の間を抜ける風が、落ち葉を水面に運ぶ。

　アルドが先頭、レインが右翼、アネスが後方。

　セラは左翼を歩きながら、魔力感知を維持している。

　その時、木々の向こうに人影が見えた。

　セラだけが気づいた。

　魔力感知が、小さな魔力源を拾ったのだ。人間の魔力。それも、魔導士特有の波長。

　リーネだった。

　一人で、小川のそばにしゃがみ込んでいる。

　杖を地面に置き、両手で水を掬って顔を洗っていた。

　水が顔から滴り、顎の先から落ちる。

　目が赤い。泣いた後だ。

　瞼が腫れ、頬に涙の跡が残っている。

　それを水で洗い流そうとしている。泣いた痕跡を消そうとしている。

　セラは木の陰で足を止めた。

　声を出さず、気配を殺す。ソロの二年間で身につけた隠密が、こんな場面で役に立つ。

　四人のうち、セラだけがリーネの存在に気づいている。

　アルドたちは小川の手前で止まり、水筒に水を汲んでいる。

　木々が遮って、向こう側は見えない。

　リーネは水面に映る自分の顔を見つめていた。

　揺れる水面に、歪んだ顔が映る。

　小さく呟いた。

「……大丈夫。大丈夫。まだ大丈夫」

　三回繰り返した。

　声は震えている。唇が微かに痙攣していた。

　自分に言い聞かせている。

　壊れそうな自分を、言葉で繋ぎ止めている。

　その声の震え方を、セラは知っている。

　前世の自分が、同じように呟いていたからだ。

　夜の天幕の中で。見張りの途中で。戦闘の後、一人になった時に。

　“大丈夫”を繰り返して、壊れないようにしていた。

　“大丈夫”は、大丈夫じゃない時に出る言葉だ。

　本当に大丈夫な人間は、“大丈夫”とは言わない。

　リーネは顔を拭き、杖を拾い上げて立った。

　膝に土がついている。それを手で払い、杖を握り直す。

　背筋を伸ばし、表情を作り直す。

　涙の跡を消し、疲労を隠し、“何でもない顔”を被る。

　そして西側へ戻っていった。

　足取りはしっかりしている。

　でも、肩が少しだけ内側に入っている。

　身体を小さくして歩く人間の癖だ。

　自分の存在を消そうとする人の歩き方。

　セラはその背中が見えなくなるまで動けなかった。

　木の幹に手をついたまま、自分の呼吸を聞いていた。

　浅い。速い。胸が詰まっている。

　助けたい。

　その感情が、胸の底から突き上げてきた。

　同時に、恐怖も来た。

　関わったら、前世に引き戻される。

　あの痛みが全部戻ってくる。

　せっかく積み上げた今世の自分が、崩れるかもしれない。

　助けたいのか、逃げたいのか。

　自分でも分からない。

　　　　　◇

　宿に戻る道で、アルドが隣に並んだ。

　日が傾き、街道に長い影が伸びている。

　四人の影が並んで揺れる。

　セラの影だけが、少し短い。歩幅が狭くなっている。

「今日、何かあったか」

　アルドの声は、いつもと変わらない。

　穏やかで、押しつけがない。

　だがその裏に、正確な観察がある。

「……いいえ」

「嘘だな」

　アルドは断定した。穏やかだが、揺るがない声で。

「市場で顔色が変わった時から気になってた。勇者パーティの話が出ると、セラの呼吸が浅くなる。今日の哨戒中もだ。西側に意識が行ってた」

　見られている。

　気づかれている。

　アルドは人の変化に敏い。

　セラの呼吸、視線、歩幅、手の力加減。

　全部を見ている。

　セラは少し考えた。

　嘘を重ねても無駄だ。この人は、嘘を見抜いた上で待つ人だ。

　なら、言える範囲だけを選ぶ。

「……あのパーティの四人目。リーネという魔導士」

「ああ」

「彼女が気になります。理由は……まだ言えません」

　“まだ”という言葉に、“いつかは言う”という意味を込めた。

　完全な拒絶ではなく、猶予の要求。

　アルドはそれを聞き取っただろう。

　数歩歩いてから、アルドが答えた。

「言えるようになったら言ってくれ。それまでは、俺が見ておく」

「見ておく？」

「セラの変化を。危なくなったら止める」

　“止める”という言葉が、不思議と安心をくれた。

　暴走しそうな自分を、外から見ていてくれる人がいる。

　前世には、そういう人がいなかった。

　自分の異変に気づく人間が、一人もいなかった。

　気づいてくれている。

　それだけで、足元が少し安定する。

　セラは小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

「礼はいい。パーティの仕事だ」

　アルドは前を向いて歩き出した。

　背中が大きい。頼りになる背中だ。

　でもセラが見ていたのは、背中ではなく、その背中の向こうにある夕焼けだった。

　赤と紫が混ざった空。低い雲が光を受けて燃えている。

　胸の奥で、前世の記憶がまた揺れていた。

　リーネの後ろ姿。“大丈夫”と震える声。涙を洗い流す手。

　あの子を放っておけるのか。

　答えはまだ出ない。

　でも、問いだけは、もう消せなくなっていた。