二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第三十三話 四人目の名前

　宿に戻ったセラは、部屋に籠もった。

　窓の鎧戸を半分閉め、寝台の端に座る。

　港の喧騒が遠くに聞こえる。波の音と、荷を運ぶ声と、鷗の鳴き声。

　夕食の時間にアネスが呼びに来たが、「体調が悪い」と断った。

　嘘ではない。胃の底が重く、食欲がない。

　口に入れたものが、そのまま喉に詰まりそうな感覚がある。

「無理しなくていいよ。水と果物、置いとくね」

　アネスは扉の外に小さな盆を置いて去った。

　追及しない。でも、放置もしない。

　その塩梅が、アネスらしかった。

　一人になると、考えが渦を巻く。

　あの四人目。

　前世のセラの”代わり”。

　栗色の髪、白い肌、若い顔。杖を膝に抱えて俯いていた。

　彼女は、どういう経緯であの席に座ったのか。

　自分から志願したのか。それとも、推薦されて断れなかったのか。

　前世のセラは後者だった。宮廷からの任命を、断る選択肢はなかった。

　あの子も同じなのだろうか。

　そして、今どんな扱いを受けているのか。

　テーブルの端の沈黙。会話に加われない空気。

　あれは”新人だから慣れていない”だけなのか、それとも”最初から外されている”のか。

　前世の経験が、後者を囁く。

　考えても仕方がない。

　関わらないと決めた。前世の人間に、今世で関わる理由はない。

　あの女性がどんな扱いを受けていようと、それは彼女の人生だ。

　セラが口を出す権利はない。

　分かっている。分かっているのに、胸の奥が痛い。

　　　　　◇

　扉が叩かれた。

　軽い、二回のノック。アルドの叩き方だ。

「食わないなら、せめて水だけ持っていく」

　扉を開けると、水差しとパンが一切れ。

　パンには薄くバターが塗ってある。食堂から持ってきたのだろう。

　アルドはそれだけ置いて、立ち去ろうとした。

　踏み込まない距離感。いつもそうだ。確認だけして、戻る。

「……アルドさん」

　声が出た。自分でも予想しなかった。

「ん？」

　アルドが振り返る。廊下の蝋燭の灯りが、半分だけ彼の顔を照らしている。

「勇者パーティのこと、何か知ってますか」

　自分でも驚く質問だった。

　聞くつもりはなかったのに、口が勝手に動いた。

　関わらないと決めたのに、情報を求めている。

　矛盾している。でも、止められない。

　アルドは振り返り、少し考えてから答えた。

　廊下の壁にもたれ、腕を組む。

「聖剣のユリウス。王都では英雄扱いだ。実績は確かで、Bランク以上の討伐を複数成功させてる。前衛のカイルは元近衛兵。腕は立つが、ユリウスへの忠誠が強すぎて周りが見えないタイプだと聞いた。支援のディーノは魔法院出身。頭が切れるが、政治寄りの人間らしい」

　前世の記憶と重なる。

　カイルの忠誠。ディーノの計算高さ。どちらも変わっていない。

「最近、魔導士が一人入ったって話は聞いた」

「その魔導士の名前は……」

「リーネ、だったかな。確か、地方の魔法学院の出身。特待で選ばれたって聞いた。年は若い。十七か十八」

　リーネ。

　名前がつくと、“代わり”が”人”になる。

　顔のない影だったものが、輪郭を持つ。栗色の髪。俯いた瞳。膝の上の杖。

　そこに”リーネ”という名前が乗ると、もう無視できない。

　アルドはセラの顔を見て、言葉を選ぶように言った。

「知り合いか？」

「……いいえ」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

　嘘だと分かっているはずだ。セラの顔色が変わったのは、見れば分かる。

　でも踏み込まない。アルドはいつもそうだ。

　扉の枠に手をかけたまま、一つだけ付け足す。

「無理しなくていい。明日、動けなかったら言ってくれ。依頼は俺たちで回せる」

　扉が閉まった。

　廊下の足音が遠ざかり、静寂が戻る。

　セラは水差しの水を一口飲み、窓の外を見た。

　港の灯りが、波に揺れて光っている。漁船の提灯が等間隔に並び、水面に色を落としている。

　リーネ。

　地方の魔法学院。特待で選ばれた。

　前世のセラも、そうだった。

　宮廷魔導士として選ばれ、勇者パーティに配属された。

　最初は光栄だと思った。世界を救う旅に参加できるのだと。

　師匠が笑い、同期が羨み、家族が誇った。

　誰も、結末を知らなかった。

　その結末を、セラは知っている。

　リーネは知らない。

　パンを一口齧った。バターの塩気が舌に触れる。

　アルドが塗ったのだろうか。それとも食堂のものか。

　どちらでもいい。温かさが、少しだけ胃に落ちた。

　　　　　◇

　翌朝、セラは普通の顔で食堂に降りた。

　目の下の隈は残っているが、髪を整え、装備を確認し、触媒袋を腰に結んだ。

　鏡で自分の顔を確かめた。

　平静だ。少なくとも、表面上は。

　パンを齧り、茶を飲み、依頼の確認をする。

　いつも通りだ。いつも通りにする。

　レインが依頼票を二枚、テーブルに並べる。

「カレイドの周辺依頼、二つある。南の街道の哨戒と、港の荷揚げ護衛。どっちがいい？」

　アルドが選ぶ前に、セラが口を開いた。

「港の方で」

　即答だった。

　南の街道は、勇者パーティの行動圏に近い。森の外縁を回っているなら、街道で鉢合わせる可能性がある。

　港なら、接触の確率は低い。

　レインが首を傾げたが、何も言わなかった。

　アルドは「了解」とだけ言って、港の依頼票を取った。

　セラの選択に疑問を持ったはずだ。

　普段のセラなら、戦闘の可能性がある方を選ぶ。哨戒の方が経験値になるし、魔物の情報収集にもなる。

　港の護衛を選ぶ理由は、表向きにはない。

　でも、誰も問い詰めなかった。

　この四人は、そういうパーティだ。

　理由を言わない選択を、否定せずに受け入れる。

　避けている。自覚はある。

　でも今はそれでいい。

　関わらなければ、何も起きない。

　そう思っていた。