二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第三十一話 西の街道と、遠い名前

西の交易路に入って三日目。

　旧砦跡の村を過ぎ、街道は緩やかに南へ下っていた。

　冬の終わりの風が乾いていて、道端の草が黄色く枯れている。

　空は薄い灰色で、雲と晴れ間の境目がない。気温は低いが、歩いていれば身体は温まる。

　商隊は少ないが、旅人の数は増えていた。

　南の港町へ向かう季節商人が多いらしい。荷車のすれ違いが増え、街道の幅が狭く感じる。

　四人は補給路の確認を兼ねた依頼を受けていた。

　途中の村で物資の滞留状況を聞き取り、ギルドへ報告する仕事だ。

　戦闘はほぼないが、歩く距離が長い。

　一昨日立ち寄った村では、冬用の穀物備蓄が例年の七割しかないと嘆かれた。

　昨日の村では、薬草の流通が止まっていると言われた。

　王都の決裁遅れが、街道の末端まで浸透している。

　アルドは村ごとの情報を帳面に記録し、レインが荷の動きから推察を加え、アネスが医療面の不足を書き足す。

　セラは魔力を使った道の状態確認と、地図上の距離計算を担当していた。

　四人それぞれに役割がある。

　地味だが意味のある仕事だと、セラは思う。

　ソロの頃は”依頼を片づけること”が全てだったが、今は”片づけた先に何があるか”を考えるようになった。

　　　　　◇

　昼過ぎ、街道沿いの茶屋で休憩を取った。

　茶屋は石壁と木の柱で組まれた簡素な造りで、屋根には蔦が這っている。

　旅人が五、六人、椅子や木箱に座って茶を飲んでいた。

　炭火の匂いと、干した果物の甘い香りが混ざっている。

　レインが茶を啜りながら、隣の旅人と世間話をしている。

　こういう場面での情報収集は、レインが一番うまい。

　気安い口調で相手の警戒を解き、必要な話だけを引き出す。

　聞いている側が”情報を渡している”と自覚しないまま、話が進んでいく。

　セラは触媒袋の中身を確認しながら、耳だけをそちらに向けていた。

　火山灰の小瓶が三本、鉱石の粉が一袋、乾燥した苔が半分。

　次の街で補充が必要だ。

　旅人の男――日焼けした顔に商人特有の目聡さがある――が言った。

「ああ、南のカレイドって街、今すごいよ。勇者パーティが来てるんだ」

　セラの指が止まった。

　触媒の小瓶を摘まんだまま、指先の感覚が消えた。

　音が遠くなり、茶屋のざわめきが膜の向こうに沈む。

「勇者パーティ？」

　レインが軽い声で聞き返す。何気ない口調だ。彼にとってはただの情報だ。

「そう。聖剣のユリウスってやつ。南の森で魔物が増えてるって話があって、調査に入るらしい。街は大騒ぎだよ。宿が取れなくてさ」

　ユリウス。

　その名前が鼓膜を叩いた瞬間、セラの胸の奥が冷たく締まった。

　聖剣の勇者ユリウス。

　前世で、セラが命を賭けて支えた男。

　パーティの中心。皆を率い、皆に慕われ、世界を救うと言い切った男。

　そして最後に、セラを囮にして見捨てた男。

　金の髪。自信に満ちた青い目。聖剣を掲げた後ろ姿。

　前世の記憶が、瞬きの間に脳裏を走る。

　指先が痺れる。触媒の小瓶を握る力が、無意識に強くなった。

　ガラスが軋む音が、小さく手の中で鳴った。

「セラ？」

　アネスの声で我に返る。

　柔らかいが、観察の入った声。

「……何でもないです」

「顔色、白い」

「日差しのせいだと思います」

　嘘だ。日差しは弱い。灰色の空が低く垂れ込めて、眩しさなど欠片もない。

　アネスは何も言わなかったが、目だけがセラを追っていた。

　嘘がばれているのは分かっている。でも、今はそれ以上の言葉が出ない。

　旅人は続けた。

「ユリウスって有名らしいじゃない。王都じゃ英雄扱いだって。若いのにすげえよな。聖剣持ちなんて、百年に一人だとか」

　レインが相槌を打ちながら、情報を引き出す。

「へえ。パーティは何人？」

「四人って聞いた。剣士と盾と、あと魔法使いが二人かな。最近一人入ったらしいよ、若い女の子」

　若い女の子。

　セラの心臓が一拍だけ跳ねた。

　四人目。前世ではセラがいた場所に、今世では別の誰かが座っている。

　レインは「ふうん」と軽く流し、別の話題に移った。

　セラは茶屋の隅で触媒袋の紐を結び直しながら、自分の指の震えを観察していた。

　震えている。

　名前を聞いただけで、こうなる。

　二年間のソロで鍛えた精神は、この名前の前では紙のように脆かった。

　　　　　◇

　茶屋を出たあと、街道に沿って歩きながら、アルドが地図を広げた。

　革の表紙に挟まれた古い紙に、街道と町の位置が描かれている。

　アルドの書き込み――村ごとの状況メモ――が余白を埋めていた。

「カレイドは予定ルート上だな。補給路の確認で寄る必要がある」

　セラの心臓が跳ねた。

　避けられない。仕事としてカレイドを通る理由がある。

　迂回すれば不自然だし、理由を説明しなければならない。

　“勇者パーティがいるから行きたくない”――そんなことは言えない。言えば、なぜかを聞かれる。

「……どのくらい滞在しますか」

　自分の声が平静を装えているか、自信がなかった。

「一日か二日。依頼次第だ」

　一日。

　一日だけなら、すれ違わずに済むかもしれない。

　カレイドは港町だ。人口が多ければ紛れることはできる。

　ギルドの時間帯をずらし、宿を変え、市場の混雑に溶ければ、鉢合わせは避けられる。

　セラは自分に言い聞かせた。

　関わらない。

　前世の人間に、今世で関わる理由はない。

　あれは終わった話だ。

　死んで、生まれ直して、ソロで立ち上がって、今のパーティに入った。

　前世は前世。今世は今世。線を引いて、越えなければいい。

　終わった話のはずなのに、指先の痺れが消えなかった。

　アネスがそっとセラの隣に並んだ。

　何も言わない。ただ、歩幅を合わせただけ。

　その気配が、逆にセラの胸を締めた。

　気づかれている。でも踏み込まれない。

　この距離感が今は一番ありがたくて、一番つらい。

　　　　　◇

　夜、野営の火を囲んだ。

　街道脇の林の中。風除けに選んだ場所で、薪が静かに爆ぜている。

　夕食はアルドが作った根菜のスープと、硬いパン。

　質素だが温かい。湯気がセラの顔に触れ、少しだけ体温が戻る。

　レインが昼の話題を続ける。

「勇者パーティって、国の正式任命だっけ。王都から派遣されてるやつ」

　アルドが頷く。

「正式には”王命討伐隊”。勇者の称号を持つ者を中心に、選抜された四人編成。装備も資金も王室持ちだ。活動報告は宮廷に直接上がる。冒険者ギルドとは別系統」

「別系統か。じゃあ、現地のギルドとの連携は？」

「形式上はあるが、実質は勇者パーティの裁量が大きい。王命だからな。ギルド側が口を出しにくい」

「豪華だな。うちとは大違い」

「うちは自腹だからな」

　レインが笑い、アネスが肩をすくめる。

　軽い会話だが、セラには一言一言が針のように刺さった。

　四人編成。王命。選抜。

　前世では、セラがその四人目だった。

　魔導士として推薦され、配属された。光栄なことだと言われた。

　周りの人もセラ自身も喜んだ。“世界を救う旅に参加できる”と。

　今世では、別の誰かがその席に座っている。

　自分の代わり。

　その”代わり”が、どんな扱いを受けているのか。

　前世のセラと同じように、最初は丁重にされるのだろう。

　“大事な仲間だ”と言われ、“お前がいないと困る”と頼られる。

　最初は。

　やがて”下がってろ”が増え、“お前の判断は要らない”が日常になり、最後には”囮になれ”が来る。

　考えたくない。でも、考えずにはいられない。

　火の粉が舞い上がり、夜空に消えた。

　セラは膝を抱え、炎の揺れだけを見つめていた。

　アルドが火の向こうから言った。

「カレイド、楽しみだな。港町は食い物がうまい」

　普通の話題。普通の声。

　それがセラには眩しくて、少し痛かった。

「……そうですね」

　小さく返して、スープを口に運ぶ。

　温かいはずの液体が、喉を通る時だけ冷たく感じた。