二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第二章「ソロの冒険者」

第十五話 大量発生と加入

鐘は東門、北門、西門と続けて鳴った。

　街を囲むような警鐘に、ギルドの空気が一瞬で変わる。

　伝令が飛び込んでくる。

「群れだ！　三方向同時！　数が多い！」

　支部長が地図を広げ、班分けを叫ぶ。

「Bランク以上を主力！　CとDは補助！」

「Aランクは各門の穴埋め！」

　前世で見た光景だ。

　ただ一つ違うのは自分の立場。

　前世のこの時期、セラは勇者パーティにいた。

　今はAランクのソロ冒険者としてここにいる。

　セラは荷物を確認した。

　予備魔石、回復薬、術札、短剣。

　備えはある。

　でも広域戦はソロに向かない。

「セラ！　北補助隊！」

　リナに呼ばれ、セラは頷いた。

　　　　　◇

　北前線は、初手から最悪だった。

　狼型、ゴブリン、甲殻種、牙猪。

　種類が多く、動きがばらばらで対応しづらい。

　補助隊の連携も浅い。

　セラは前衛の後ろから障壁を張り、治癒役を守りつつ火力を投げる。

「左、空く！　一枚張る！」

　隣班との隙間に障壁を差し込み、崩れかけを支える。

　穴埋め、火力、索敵、指示。

　ソロで守る戦いの限界が、じわじわ首を絞めてくる。

　午後、地面が揺れた。

　感知が警鐘を鳴らす。

「下がって！　下から来る！」

　叫んだ直後、地面を割って大型甲殻種が現れる。

　さらに奥にはもっと大きい反応――上位個体。

　前世より早い。

　前線に悲鳴が広がる。

「無理だ、下がれ！」

「門まで退くぞ！」

　撤退判断は正しい。

　でもこのまま崩れたら追撃で壊滅する。

　セラは息を吸った。

　やるしかない。

　数秒でも足を止める。

　喉の奥に、前世の笑い声が蘇る。

　囮。使い捨て。裏切り。

　足が止まりかける。

　でも今は違う。

　誰かに押しつけられたんじゃない。

　自分で選ぶ。

　セラは前へ出て、積層障壁を展開した。

「今のうちに下がって！　隊列組み直して！」

　上位個体――岩殻ムカデの変異種が突っ込む。

　一枚目が砕ける。二枚目にひび。三枚目が軋む。

　腕が痺れ、膝が沈む。

　重い。けど止まっている。

　その時、風を裂く矢がムカデの目に突き刺さった。

「ナイス、レイン！」

　黒髪の剣士が前へ滑り込む。

　アルドだ。

　砕けかけた障壁の隙間から、ムカデの頭部へ剣を叩き込む。

　アネスの治癒の光がアルドとセラを同時にかすめた。

「セラ、下がれ！」

「まだ持ちます！」

「持つのはわかってる！　一人で抱え込むな！」

　その言葉に胸が詰まる。

　前世で一度も言われなかった言葉だ。

　勇者パーティでは、セラが抱えるのが当たり前だった。

　アルドは違う。

　当たり前みたいに、セラの前に立つ。

　レインが後方から弱点を射抜き、アネスが回復を回しながら声を飛ばす。

「呼吸して、セラ。詠唱が浅い」

　はっとして息を吸う。

　怖かったのだ。

　また一人にされる気がして。

　でも今は違う。

　前に剣士がいる。

　後ろに弓がいる。

　治癒がある。

　セラは障壁を解き、攻撃へ切り替える。

「右側面の継ぎ目！　そこ弱い！」

「了解！」

　風刃を一点に集中。

　レインの矢が重なる。

　アルドの剣が深く入る。

　初めてのはずなのに、噛み合う。

　　　　　◇

　上位個体を落としたのは、アルドの一撃だった。

　主を失った群れは崩れ、北前線は辛うじて持ち直す。

　戦闘がひと段落したあと、セラはその場に膝をついた。

　魔力切れに近い。手が震える。

「セラ。無事？」

　アルドがしゃがみこんで聞く。

「……無事です」

「よかった」

　“戦力として”じゃない。

　“人として”無事でよかった、みたいな声だった。

　アネスが小瓶を渡す。

「塩と糖。飲んで」

　レインは少し離れて笑う。

「ほらね。無茶するタイプ」

　言い返す余力はない。

　小瓶の中身は甘くてしょっぱくて、体に染みた。

　悔しい。

　助けられたことも、ありがたいと思ってしまうことも。

　でも、胸の奥の安堵は否定できなかった。

　　　　　◇

　大量発生は三日かけて収束した。

　ギルドは臨時の治療所のようで、床に座り込む冒険者と治療班の往復でごった返している。

　セラは壁際で包帯を巻き直していた。

　掌の火傷が少し痛む。

　でも生きている。

「隣、いい？」

　アルドが座る。

「……何ですか」

「勧誘」

　セラは思わずため息をついた。

「この状況で？」

「この状況だから」

　アルドは真面目な顔になる。

「セラ。あの前線で、君は一人で抱え込んでた」

「でも、もうわかったでしょ。一人じゃきつい場面がある」

　否定できない。

　レインが肩をすくめる。

「俺たちも、君みたいな魔法火力がいると助かる」

「お互い得だよ」

　アネスはセラの目線に合わせて言う。

「怖いなら、怖いままでいい」

「でも、うちではセラを一人にしない」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

　セラはしばらく黙ってから、ゆっくり口を開く。

「……条件があります」

「聞く」

　アルドが即答する。

「私は自分の判断で動きます」

「納得できない指示には従わない」

「それと、私を時間稼ぎ役に固定しないで」

　一瞬、沈黙。

　でもアルドはゆっくり頷いた。

「約束する」

「……理由、聞かないんですか」

「言いたくないことまで聞かない」

「でも、そうしてほしいって言われたなら守る」

　レインも笑う。

「時間稼ぎなら俺もやるし。弓の仕事だしね」

　アネスは柔らかく続けた。

「セラが嫌だったことは、うちではしない」

「それだけは最初に決めておくわ」

　信用しきれない。

　まだ怖い。

　頭では口約束だと思っている。

　なのに、胸の奥の凍った場所が少しだけほどける。

　セラは無表情を作って言った。

「……あと、私は恋愛とか興味ないので」

「変な気遣いはいりません」

　レインが吹き出し、アネスが肩を震わせる。

　アルドは一拍置いて笑った。

「うん、わかった。変な気遣いはしない」

　アネスが手を差し出す。

「じゃあ、改めて。よろしくね、セラ」

　その手を数秒見つめてから、セラはゆっくり伸ばした。

「……よろしく」

　アネスの手は、温かかった。

　アルドが満足そうに笑い、レインが「やっとだ」と肩をすくめる。

　　　　　◇

　十五歳から十七歳まで、ソロで駆け抜けた二年間。

　追放された少女が、誰にも頼らずAランクまで来た時間。

　その終わりに、セラは初めて自分の意思で”仲間を持つ”ことを選んだ。

　怖さは消えない。

　信じきるには、まだ時間がいる。

　それでも一歩は踏み出した。

　囮としてじゃない。

　使い捨ての駒としてでもない。

　セラ自身の意思で。

　新しいギルドカードを握りしめながら、セラは小さく息を吐く。

　次の旅は、きっと前世より厄介で、ずっと騒がしい。

　――でも、もう一人じゃない。

　その事実を、セラはまだうまく言葉にできなかった。