空は、こんなに青かった 〜鎖に縛られた私が、この世の果てで願うもの〜

58 空はこんなに青かった

「はい」

　同時に差し出されたものを見てイズルは顔をしかめた。

「何だこれ？」

「お礼」

　二人が同時に答えた。

「いらん」

「どうして？」

　ファラが首を捻る。

「何でよ」

　ローザは頬を膨らませる。

　あ、違う反応になった。

　ずい、と二人が息を合わせて突き出したのは、ソフトクリームだった。晴れた日の午後、イズルは記念碑広場に連れてこられた。週末ということもあって、家族連れでに賑わっている。

「二つも食えるか！」

「この前一緒に食べたじゃん！」

　ローザがソフトクリームをイズルの口に押し込む。

「私のも食べて」

　ファラがねじ込んだ。

「もが、もががが」

　息ができなくなる。アルフレッドとの戦闘よりも命の危険を感じる。

　イズルは二人の手首を掴んで、かつてない速度でソフトクリームを飲み込んだ。

「はぐはぐはぐ」

「お、おお。凄い」

　高速で食べるイズルに驚き、ローザは感嘆の声を漏らす。

「あはははは」

　ファラが笑い出した。ローザはファラを見た。瞳に焼き付けるかのように見つめる。ローザの頬に深い笑みが刻まれた。

「イズルってば、ソフトクリーム。好きすぎでしょ。笑わせないでよ」

　ローザが体をぶつける。イズルに腕が絡む。

「早く私のも食べて」

　コーンを詰め込み、ファラがイズルの右腕を取る。

「ああ、頭がキーンとする。死にそうだ」

「よかったね。好きなもの、いっぱい食べられて」

　腕にぶらさがるようにしてファラが顔を覗かせる。

「別に好きじゃないわ。嫌いでもないけど」

「千年彗星ソフト、おいしいって言ってたじゃん。千年祭も終わって、もうないけど。これが代わり。私たちなりに考えたんだよ」

　ね、とローザはイズルの体を挟んでファラに相槌を求める。

「うん」

「あの時は一個だったぞ」

　彗星が去り、一大イベントは幕を下ろした。期間限定の千年彗星ソフトは店頭から姿を消した。

　文字通り、千年に一度販売される奇跡的なソフトクリームというわけだ。

「千年に一度の奇跡を、か」

　千年彗星のキャッチフレーズは、あながち的外れでもなかったというわけだ。

　真夜中に起きた千年彗星の開眼は、街中の人々の話題となった。時期外れの花が咲いた、枯れた木々が復活した。

　あの日の真夜中、空を見上げた人にだけもたらされた小さな奇跡。彗星が目を閉じると花も、木々も奇跡など忘れたかのように、日常へと回帰した。

「いや、違うな」

　あれは奇跡なんかじゃない。その証拠に奇跡と呼ばれたものは跡形もなく消し飛んでしまった。その片鱗すら残されていない。

　ただ勇気を持った者の背中を押しただけ。ローザが奇跡を掴んで離さなかっただけだ。

　ローザが、ファラが、運命に向き合ったから、この時間を勝ち取れた。

「よくやったな二人とも」

　二人はそろって首を振った。

「イズルが私の願いを叶えてくれたんだよ」

　ローザとはずっと意見が一致しない。イズルにとっては彗星の力を利用してきっかけを作っただけだ。

「ごめんね。また、魔法使えなくなっちゃったね」

　ファラの表情が沈む。イズルは代償として、再び魔法を失った。レヴィアには説教され、これから、魔法に関しては補習の嵐と宣言された。

　それでも、今までとは違う。魔法を再起動させた事実は体感として残っている。いずれまた、使えるようになるはずだ。

「魔法がなくてもオレは強いからな。ま、何とかなるだろ。というか、歩きにくい」

　姉妹の踏み出す方向が少しでもズレると、体を引っ張られる。イズルはよろよろしながら歩いた。

「へへ、美少女二人に腕を組まれてうれしいでしょ」

「うれしいよね？」

　ファラが訊ねる。彼女は以前より自己主張が強くなった。

「うれしいに決まってる」

　腕を組んで、二人がはにかむ。彼女たちの、この笑顔を守るために命を懸けたのだ。報酬はしっかり頂く。

　左右で彼女たちの鈴が機嫌よく踊った。もう哀しみの音はいらない。

　広場の中央に着く。太陽の光を浴びて、噴水が輝いていた。二人はイズルを連れて回り込む。

「よお、イズル」

　影が伸びる。屈強な巨体が腕を組んでいた。血管が浮き出るほどの筋肉だ。

「もてもてじゃないか」

「うらやましいだろ？」

「ふん、羨ましがってたらセリーヌにどやされる」

　男は鼻を鳴らした。

「ガルド先生」

「連れてきたよ、こうしてれば逃げられないでしょ」

　ローザはぎゅっとイズルの腕を掴んで離す。ファラも距離を取った。

「すまんな、連れてきてもらって」

「おっさんとのデートは勘弁してくれ。オレはおっさんと話しているとHPが削られていく病なんだが」

　ガルドとの待ち合わせならすっぽかして、ギルドの仕事を請けていたのに。

　イズルの非難を込めた視線を受け、ファラは手を合わせて謝る。

「少しだけ時間をくれ。あとは好きなだけデートすればいい」

　ガルドは姿勢を正し、少女二人に向き直った。

「まずはお前たち二人に対してだ。俺は教師としても、人としても最低の行いをした」

　深く、頭を下げる。

　ガルドの件についてはレヴィアから詳細を聞かされた。

　イズルが葬った時計塔の少年との関係。アルフレッド、妻セリーヌ、そして彼ら家族の間に起きたこと。

　熊ほどもある大男の謝罪を二人は恐縮して慌てるだけだ。

「街を出るんだって？」

　イズルは謝罪を終えたガルドと向き合った。

「心の整理はしたつもりだが、やはりこの街の記憶はオレにとっては辛すぎる。しばらく旅でもして各地を回ってみるつもりだ」

「それだけか？」

　イズルはガルドの瞳の奥を探る。まだ解決していないことがある。

　ガルドにとってイズルは息子の仇だ。こんな報告をするためだけに呼び出したというのだろうか。

　3歳くらいの男の子が走ってきて、ガルドの傍で躓いた。ガルドは素早く脇に腕を入れて立ち上がらせる。

　膝を擦りむきながらも涙を堪える男の子の頭を撫でると、駆け寄ってくる両親の元へ送り出す。ガルドはその背中を眩しそうに見送っていた。

「お前がいたからこそ、セリーヌとの決着を付けられたのも事実だ。が、お前にわだかまりがないと言えば、それも嘘になる」

「で？」

　イズルは声を落とし、ガルドを見据える。旅立つ直前でガルドの装備は整っている。イズルは丸腰だ。

「おいファラ、危ないぞ」

　焦りを含んだガルドの声。イズルの視線が走る。ファラもガルドの注意喚起に驚き、周囲を見回した。

　額を押された。バランスを崩す。日焼けして黒くなった髭面に笑みが浮かんだ。60過ぎのガルドが、悪戯を成功させた少年のような笑顔になった。

　ばっしゃーん。

　イズルは噴水に落ち、尻もちをついた。

　がははは。周囲をどよめかすほどの野太い笑い声が響いた。

「それがお前の弱点だ。女にかまけてると足元をすくわれるぞ」

「おっさん……」

「これが俺の復讐だ。あーすっきりした。じゃあな」

　ガルドが背を向ける。

　イズルの頭に流水が打ち付ける。大きな人影が遠ざかる。全てが、水に流れていく。

「また、落ちてる……」

　ファラが噴き出した。

「また、って、前はお前たちのせいだろ」

　髪をかき上げる。

「イズルは好きだね、水浴び」

　ローザがファラの腰に腕を回して笑う。

　光が噴水に溶ける。光の粒子が二人の笑顔を彩った。

　ああ、そうだ、オレはこの笑顔を取り戻したかったんだ。噴水から見上げた彼女たちが眩しかったから、手繰り寄せようとしたんだ。

　イズルは差し出された二人の手を握る。引き上げられた。今はこんな近くで眩しい笑顔が輝いている。

「どうしたの？」

　笑いすぎて涙を浮かべながらファラが首を傾げる。

「そういえば、空はこんなに青かったんだな、って……」

　雲一つない青空だ。見慣れたような、初めて見るような青空だ。ずっと眺めていると吸い込まれてしまう、深い青だった。だから余計に彼女たちが眩しいのだろう。

「本当だ。私、ずっと、こんな青空を求めていたような気がする」

　ローザが腕を広げて空を仰いだ。

「私は、こんなに綺麗な青空を見ることができるなんて、二度とないと思ってた」

　ファラは胸を膨らませて息を吸う。

「なのに、今はほら……」

　目を細めて手を伸ばす。

　光が、風が、ファラとローザに微笑みかける。

　二人は素直に、自然に、笑顔を返す。

「こんなに近くに。手に届きそうなところにある」

「今夜はお父さんとお母さん、よく見えそうだね」

　ローザの言葉にファラはうん、と頷くと、胸元で拳を作り、噛みしめるように瞳を閉じた。

「あ」

　彼女は呟く。どうしたの、とローザが訊ねる。

「取れた」

　ファラが顔を上げ、イズルを見た。

「取れたって、何が？」

「ガラスのカケラ」

　嬉しそうにファラが笑った。

　ガラスのカケラ？

　彼女が何を言っているのか、イズルには分からない。　

「何だそれ？」

「だから、ガラスのカケラが取れたんだって」

「分かんないよ！」

　もどかしそうにローザが言った。

「もういいの。私たちの前には夢の世界が広がってるってこと」

　ファラは空を掴むほどの勢いで両手を突き上げた。

「この青空の向こうにね」

「よく分かんないけど、そうだ！」

　ローザが同調する。そして二人は最高の笑顔をイズルに届ける。

「「ありがと、イズル」」