空は、こんなに青かった 〜鎖に縛られた私が、この世の果てで願うもの〜

56 ノーカウント？

　心核血晶がローザの胸元で浮かび上がった。

　抱き寄せる左腕が血に濡れた。血が溢れ、痙攣する。イズルは彼女の背をさすり、傷跡を探す。

　ローザの体温が失われる。唇、頬、首筋と長時間雨に打たれた体のように、冷たくなっていく。

　イズルは起きている現象を整理する。心核血晶がローザの体内から現れた。

　この事実から融合されかかっていたローザの魂と心核血晶が分離したと推測した。この点において、融合の解除魔法は成功している。ならば、なぜローザに傷が現れた。

　解除魔法の代償か？

　リィーゼに施した意思縛りの呪いが思い浮かぶ。彼女の力を抑え込む代わりに、リィーゼの意志を奪い、イズルは魔法を失った。

　ローザの傷も代償の可能性はある。だが、とイズルには別の考えを巡らせる。

　解除魔法を構築するにあたり、ローザへの代償については最大限に配慮した。ローザに傷が出るなら、自分に出てもいいはずだ。

　仮にこの現象が代償でないのだとしたら。

　ファラの話を思い出した。

　ファラがローザと心核血晶を融合させたのは、魔獣の爪に背中を裂かれたからだ。命にかかわる傷を心核血晶によって塞いだ。

　つまり、解除魔法が成功しているならば、心核血晶を取り除いたことにより、傷口が開いてしまったと考えられないか？

　仮定の話だ。確信はない。

　いずれにせよ、解除魔法が成功しているなら続行だ。

　複雑な行程の解除魔法と並行させて、脳内で最適な回復魔法を組み上げる。魔力を左手に集め、最適化を図る。

　左眼が脈打つ。千年彗星の膨大な魔力にさらされながらも、効率を重視して左眼と左手に収束させる。

　魔力の流れを増大させる。左眼の疼きが脳へと広がった。まだ足りない。解除魔法の構造を書き換え、代償が自分に向くように組み替えた。

　その途端、レヴィアから受け取る魔力が増加した。怒りを叩きつけるような激流だ。ファラの魔力もイズルを癒すように体内を駆けた。

　言葉にせずとも想いが伝わる。それが魂の共鳴だ。

　そして、最後にローザの想いがイズルの中で虹を架けた。

　ローザの決意だった。心核血晶を拒絶し、運命と戦おうとしている。

　手を握った。冷たくなる彼女に温もりを与えた。

　二人を取り囲む光球に風が渦巻いた。家族の星が輝く。千年彗星の神秘が注ぐ。ファラとレヴィアの力が絡まる。イズルが全てを届ける。

　そして、ローザが未来を掴もうと、イズルの手をきつく握り返した。

　そこには温もりがあった。首筋が温かい。頬に体温が戻る。触れた唇が動く。空気を求めるように、開いた。

　ローザが、目を開けた。

　イズルは彼女から唇を離す。

「キ……ス？」

　噛みしめるようにローザは人差し指で唇をなぞった。

「これは人工呼吸だ。いやならノーカウントにしとけ」

「ノー……カウント……？」

　意識がはっきりしないのか、淀みの残った目でイズルの言葉を繰り返す。

　ローザは目を細める。

「特別、だよ」

　握っていた手に力が込められた。

「この人工呼吸は、特別だよ」

　ローザの瞳に、イズルが大きく映った。穏やかな水面にそっと落ちた木の葉のように揺れる。

　ゆっくり、瞬きをする。再度、瞬きをした。

　涙が、零れた。

「カウントする」

　涙を流しながら微笑み、唇に触れていた人差し指を立てた。

「イチ？」

「だってゼロがイチになったんだよ、だからなおさら……」

　息を止め、言葉に詰まる。頬が染まった。

　視線が左右に揺れ動いた。手で視線を遮ろうとする。

　イズルは彼女の手首を掴み、動きを封じた。

　ローザの腕から力が抜ける。

　言葉が、溢れた。

「なおさら……特別なんだよ」

　ごまかすようにローザは破顔する。そして人差し指を見つめると、イズルの唇に移動させて触れた。

「忘れられるわけないじゃん、こんなの。一生覚えてるよ」

　濁った空気を吐き出すようにローザが言った。澄んだ空気を吸い、イズルにしがみつく。唇が首筋に触れた。

「私、勝てたよ。みんながいるこの世界に戻ってこれた。あきらめてたけど、頑張れた」

　イズルは壊さないように背中に手を回す。年の割に幼い彼女の体は、軽かった。

　鼓動を感じる。

「イズルが願いを届けてくれたから」

　ううん、首を振る。

「イズルが叶えてくれたんだ」

　濡れた首筋が冷たい。触れた唇から熱い吐息が漏れた。

「ずっと、ずっと、お願いしてた。星空を眺めて、流星を探して、でも叶うわけがないんだって」

　吐息は嗚咽となった。彼女は声を堪えようとした。

「それが叶うなんて思ってなかった」

　それでも泣き声は唇を割り、部屋に響いた。ローザは何とか声を押さえようとして、深い呼吸を繰り返した。

「ありがとう、助けてくれて」

　掠れた呼吸に乗って気持ちが届いた。

　イズルは泣きじゃくる彼女をさすり、気持ちを落ち着かせようと背を叩いた。

　光球が消えた。千年彗星が目を閉じる。

　虹色の空は消え、新たにページが捲られる。いつもの夜空に戻り、ファラとローザを見守る家族の星が輝き出す。

「オレは、きっかけを作っただけだ」

　母親の鼓動を聞かせるように、背を叩く。

　彼女たちの両親が娘の救いを願った。その願いが千年彗星に乗って、オレに届いた。オレはローザを想う家族の願い、短冊を、千年彗星の尾に結びつけただけ。

　何よりも、最後に運命に勝ち、未来を勝ち取ったのはお前だ、ローザ。

　イズルは心の中で呟く。

　背後の扉が開く。ファラが駆け込んできた。ローザの名を叫ぶ彼女は、笑顔でありながら、同時に泣き崩れている。姉妹揃って、同じ表情だ。

　ありがとう、くしゃくしゃの笑顔でファラが言う。

　だから、オレはきっかけを作っただけだ。

　イズルはローザから離れ、ファラの頭にぽん、ぽん、と二度触れた。

　ずっと我慢してきた涙だ。今度は素直に好きなだけ泣けばいい。次に流す涙は、二人そろっての嬉し涙だと決めていたのだから。

　空を見上げる。虹色の尾を引く彗星の姿はなかった。天井の穴から見えるのは、ファラ、ローザ、そして二人の父と母。

　泣き声は、家族の星まで轟くほどの勢いだった。星空の元に響き渡る。虫たちが祝福の歌を奏でる。

　イズルは扉を閉めた。家族で喜ぶ時間も必要だろう。