空は、こんなに青かった 〜鎖に縛られた私が、この世の果てで願うもの〜

51 最後のキスの味

　妻セリーヌに贈ったドレスの生地はくたびれ、よれて、破れていた。

　自分は老い、彼女はあの頃のままの姿だ。かつての鮮やかな青は、二十年の歳月の経過によって、色褪せていた。

　それでも、着続けてくれていることにガルドは感謝した。彼女は心核血晶によって融合され、意識を奪われてしまった。

　彼女がなぜ、未だにガルドの誕生日プレゼントを纏うのか、アルフレッドすら疑問を抱くほどだ。

　もはや知る由はない。

「頼む、イズル。セリーヌのことは、俺が清算すべきなんだ」

　ガルドは再度哀願し、セリーヌを牽制する。彼女の意識もガルドに向けられていた。

「オレの邪魔をしないなら好きにすればいい。レヴィアもいることだしな」

　背を向けたままイズルは言い、ファラを伴って屋敷に向かった。

　ガルドは後方のレヴィアに呟く。

「レヴィア先生。あいつの、セリーヌのことは任せてくれ。俺のけじめなんだ」

「敗戦濃厚になれば手出ししますよ。私の最優先は、イズルです」

「十分だ」

　この状況は全て自分が招いてしまったことだ。

　家族への執着が強いほど、それはお前を狂わせるぞ。アルフレッドの言葉は鎖となって、ガルドを縛り上げた。

　妻と息子を取り戻したい。その想いから逃れる術などなかった。

　ガルドは、魔人化したとはいえ、妻と子から離れることはできなかった。アルフレッドの屋敷に出入りし、彼の手足となって働いた。

　難易度の高いクエストにはアルフレッドが同行した。

　その日の相手は突然変異型のゴブリンウィザードだった。高い知能と魔力を備えた魔物だ。

　剣士タイプとして、当時、単独で攻略していたガルドには、魔力を操り、集団を指揮する魔物は分が悪い相手だった。

　ここではかつてセリーヌから教わった技術が役に立った。

　力づくではなく、最小限の動きで最大の敵を倒す。どれだけ労力を押さえて、敵を倒すか。体が自然に動いた。ゴブリンウィザードが吐き出した心核血晶はアルフレッドが求めていたものだった。

　これで、ようやく完全な家族になれる、とアルフレッドは迷うことなく心核血晶を取り込んだ。

　心核血晶は肉体や精神を崩壊させる危険を孕む。そんなことなど頭にないかのようだった。そこでようやくガルドは知った。

　アルフレッドは魔族として生まれ変わり、新たに家族を構築しようとしているのだと。

　アルフレッドは眠りについた。このまま永遠に眠っていて欲しいと願った。

　妻と子を説得しようとしたが、彼らは屋敷から離れることなく、生気のない視線でガルドを見るだけだった。

　ガルドはアルテナ学院で教員として生徒を指導することになった。図書塔で心核血晶の融合を解除する術を探した。

　二十年は長いようで短かった。そう思いたかったが、ガルドにとっては長かった。長すぎた。

　妻と息子は二十年間、何も変わらない。ガルドだけが老いていった。二十年間、家族から他人を見るような視線を受け続けた。

　俺はもうこの視線に耐えられない。自らの命を断とうとしたとき、アルフレッドが目覚めた。

　セリーヌとノエルに変化が起きた。白く濁った滴が二人の頬を伝ったのだ。

　そう。今の彼女と同じように。

　決断できないまま、ガルドはセリーヌとノエルを守り続けた。アルフレッドのためではない。

　それが結果として新たな犠牲者を生むことになったとしても、屋敷から離れられなかった。

「なあ、セリーヌ。なぜお前は泣いてるんだ？」

　階段を下りてくる彼女は、結婚式当日の彼女とだぶる。

　ガルドと対峙したセリーヌの濁った瞳から、白い滴が流れた。

「なぜ、俺が送ったドレスをまだ、着続けてくれてる？」

「泣いてる？」

　セリーヌは頬に触れた指を眺めて首を傾げた。

「ドレス？」

　古びたドレスを摘まむ。アルフレッドの仕立てたドレスを着ようともせず、彼女はロイヤルブルーのドレスを纏い続けた。その理由を、彼女の口から聞くことは叶わない。

　セリーヌもノエルもアルフレッドの前では決して白い涙を流さなかった。ガルドが話しかけたときだけ涙を零した。

　彼女たちに泣いているという自覚はない。感情もない。魂は消え失せ、魔人と化している。肉体が魂の残滓に反応している。それはもはや生きていると言えるのか。

「ドレス……」

　セリーヌはドレスを翻した。千年彗星の光はそんな彼女にも届き、ドレスに虹の色どりを与えた。

「似合ってるかしら？」

　同じセリフだ。無表情な彼女に、過去のはにかんだ笑顔が重なる。ガルドにはそれだけで満足だった。魂の残滓がこんな安物のドレスを選んでくれたのだ。

「セリーヌ、お互いの鎖を断ち切ろう」

　ガルドは自由を求めた。

　何より、妻に自由を与えたい。

　剣を構える。セリーヌは俊敏な動きで剣を抜く。

　俺が全てを終わらせないとならない。彼女を鎖から解き放つ。こればかりは他人に任せていいものではない。

　ガルドは時計塔での出来事を、アルフレッドの部屋でゴブリンを通して見た。

　イズルとの戦闘で消失したとき、確かに最後、ノエルは「おとうさん」と言った。

　アルフレッドを示す「父上」ではなく、おとうさんと言い、微笑んだ。ガルドはその瞬間、息子が救われたのだと知った。

　息子を奪ったイズルに怒りを持った。同時に感謝をした。やっとアルフレッドから解放されて自由になれたのだと。

　今度は自分の番だ。誰かに委ねるものではない。妻を救うのは、夫である自分の役目だ。

　だからこそ、レヴィアに手出ししないように頼んだ。俺が清算すべきことだ。

　向かい合った互いの魔法剣が、降り注ぐ七色を反射する。「お揃いだね」と彼女が言った互いの剣は、結婚の象徴だった。今から別離の象徴になるとは皮肉なものだ。

　なあ。最後に問いかけた。どうしても聞きたかった。無駄な問いかけだと知りつつも訊ねた。

「お前は俺と出会って、一緒になって、幸せだったのか？」

　答えはない。セリーヌの剣が闇を駆け、ガルドの肩を貫いた。

　早い。全然鈍ってないじゃないか。お前が引退してから何年経ってるんだよ。俺なんかより、お前の方が才能があったのにな。

　血がガルドの胸元に広がった。

　セリーヌの口から吐き出されたものだった。

　ガルドの剣はセリーヌの中心に深々と突き刺さっていた。血にまみれた指がガルドの頬に届いた。

　温かい。ぬくもりに身を任せようと瞳を閉じた。

　願わくば、最後に千年彗星の奇跡を俺たちにも……

　庭園の変貌を目の当たりにし、ガルドは微かにそう願った。

　ひゅう、と風が、鳴った。

「私、幸せだったよ」

　聞こえた。確かに聞こえた。セリーヌは血にまみれた指をさ迷わせ、ガルドの頬を撫でた。

　彼女の意志を感じた。そこにいたのは二十年ぶりのセリーヌだった。

「私はいつでもあなたの妻だった。ありがとう……」

　唇が重なった。二十年前の彼女とのキスは血の味がした。血のぬめりがセリーヌの想いを届けた。意志を奪われながらも彼女は想いを貫いた。青いドレスは彼女の最後の抵抗だった。

　魂の共鳴。その境地にたどり着いたことを知った。