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36 罪と報い6 予兆

　とうとう試験当日だ。

　採点される六項目すべてが高難度なのはもちろんだが、特に受験者泣かせなのは、高速詠唱が絡む「スピード」だ。

　試験官の一人である、水色の髪をした上級生がルールの説明をする。安全委員会統括のエメリアさんだ。

　両足を肩幅に広げて開始線に立つ。扇状に配置された魔法陣を確認した。左に五つ、右に五つ。場所を移動することは許されない。

　濁った空気を吐きだすつもりで、腹部をへこませて、体を弛緩させていく。睡眠をしっかり取れたことが緊張感を和らげ、心に落ち着きをもたらした。

　深呼吸を繰り返すだけで中心に魔力が灯った。調子がいい。唇の動きが加速して、魔法の骨格を形成していく。イメージで補強し、氷としての性質を与える。

　右腕で弧を描く。高速詠唱だから発動も早い。標的を狙う余裕ができる。刃物と化した氷が標的に突き刺さった。左手の操作も順調だ。

　全弾命中だ。周囲から感嘆の声が漏れた。

　練習以上の成果だった。心身ともに絶好調でないとこれほどの結果は出ない。

　自然と顔がほころぶ。小走りで待機所に戻るとローザを発見した。

　パアンとハイタッチを交わした。

　つもりだった。

　ローザの瞳は私の姿ではなく、足元を見つめていた。

　行き場を失った両手を下ろす。

「あ、ごめん」

　慌てて両手を掲げる。私はそっと手のひらを合わせた。

「緊張かな？　ぼけっとしてた」

　ローザは口角を上げて「あははは」と言った。

「どうかしたの？」

「別に、どうもしないよ。もうすぐ出番だから、行くね」」

　潤んだ瞳を隠すように、ローザは私の前から立ち去った。

　ローザは私のことばかり考えてる。本当はわかってたはずだった。ローザが呪文を失う兆候は既にあったのに、私はそれに気づかないふりをしていた。

　私は過去の罪から目を背けようとしてたんだ。

　彼女もきっと異変に気付いていた。だからローザは私を心配させないために、別々に訓練をしようと提案したんだ。

　私が万全の状態で試験を受けられるように。だから私も、ささいな違和感に気づかないようにした。ローザの想いを無駄にしないために、私は自分にできる精いっぱいのことをしようとしていた。

　その結果として私は合格し、ローザは不合格となった。

　ローザは高速詠唱の技術を失っていた。

　標的には全て命中させた。一年生にしてはそれでも立派なことだが、スピード項目で評価されるのは、何体倒したかだ。高速詠唱を使用しなければ、合格ラインには乗らない。

「暗記が甘かったな。丁寧に詠唱すれば魔法を使えるけど、高速となるとすらすら出てこないや。レヴィア先生にもそれで注意されたし。まーしゃあないね」

　合格発表後、私はローザの部屋を訪問した。　

　さも大したことではないかのように言いながら、ローザは紅茶を注いだカップに口をつける。

　ごまかしだ。今までできていたことが急にできなくなったということは、心核血晶の影響以外に原因が考えられない。

「体、大丈夫なの？」

「今のとこはね」

「私のために隠してたんだよね。でも、私のことなんて気にせずに頼ってほしい」

　答えずにローザは喉を鳴らして紅茶を飲む。

「私、ファラの足を引っ張りたくないんだよ」

「何言ってんの。そもそもローザは私のせいで……」

「やめて！」

　ローザがカップを叩きつける。

「私はね、あの時死んでてもおかしくなかったの。ううん、きっと死んでた。ファラに感謝してるって言ったの嘘じゃないよ。死ぬのが怖くて怖くて、私はみっともないくらいに生にしがみついてる」

「だったらせめて……泣いてもいいんだよ」

　つい先ほど、必死で涙をこらえていたのを知ってる。夢への一歩だったはずなのに、失敗してもローザは泣かないようにしてた。きっと私に罪悪感を感じさせないために。

　ローザは首を振った。

「ファラのためじゃないよ。私は楽しむって決めたんだもん。みんながあきれるくらいに笑ってやるって。せっかく生きてるんだから、誰よりも楽しんでやる。これから先どんな辛いことがあっても、戦って勝って、笑い続けてやる」

　乾いた笑い声が部屋に響いた。私はローザを抱きしめた。

　楽しもうと思って楽しんだり、笑おうと思って笑ったり、楽しんだり笑ったりってもっと自然なものじゃないの？　

　私にはローザが無理しているように見えた。今の私ができるのはこうすることだけ。

「だからね、ファラ」

　掠れた声で囁いて、親指で私の目元をぬぐう。

「これからは、あのことを後悔して泣いたらダメだよ。でないと私の今の、この幸せな時間が否定されたことになっちゃう」

「わかった」

　額をローザの額に当てる。

「本当に？」

　念入りに、嚙みしめるようにローザが確認する。

「本当だよ」

「じゃあ、約束」

「二人で楽しもう。そして何かあったら……」

　小指が絡む。もうひとつ約束を付け加える。

「私がローザを止めるから安心して」

　ガラスのカケラは、今もまだ胸の奥に突き刺さっている。きっともう抜けることはない。

　せめて彼女の不安を取り除きたかった。

「うん！　お願いね」

　ローザはいつもの笑顔で言うと、立ち上がって、明るく手を振った。

「じゃ、ま、そういうことで。私は今日のこと、お父さんとお母さんに報告してくるよ。幸い、星が綺麗な日だしね」

　パタン、と扉が閉まった。その音はやけに大きく部屋に響いた。