空は、こんなに青かった 〜鎖に縛られた私が、この世の果てで願うもの〜

22 ローザの早退

　少しずつ気温が下がっていた。

　教室に入るとファラがイズルに声をかけた。

「おはよ。今日は寒いね」　

「春なのに、なんでこんなに寒いんだ」

　イズルは席に座って太ももをこする。

　風邪をひく生徒が増えているそうで、制服に上着を羽織る姿が目立った。時期外れの光景だ。

「千年彗星の影響なんだって」

「これだけ寒いと、誰かに温めて欲しいものだな……」

　席に座ろうとすると、ヒョータと目が合った。

「と。お前じゃないぞ、ヒョーたん！」

「違うよ。挨拶しようと思っただけ」

　そそくさと、ずり落ちたメガネを直し、ヒョータはいつものように眠りに入った。

「ファラならいいけど」

「何言ってるの」

　こつん、と頭を叩かれる。

「それより千年彗星だよ。メインホールでも注意喚起されてたでしょ。街でも魔物が増えてきてるって。郊外に出るのは禁止らしいよ」

「オレには関係ないけどな」

　物騒になるくらいの方が、ギルドでの仕事が増えて稼げる。イズルは週末の活動に思いを巡らせた。

「それより委員会の仕事が増えることの方が問題だ」

　学院の結界に与える影響も軽微なものではなくなってきた。再計算がなされ、脅威が当初の推測より上方修正された。

　千年彗星の波動により結界が損傷を受けるとして、主塔の魔力供給量が増加された。現状では敵の侵入を阻止できているとの認識であることから、警戒レベルに変化はないが、見回りが強化される可能性もある。

「あれから二日たって、魔物が侵入したって報告もないけど、彗星の影響が出てくると、何が起きるか分からないからね」

「警戒レベルが上がって、仕事が増えるのは困るな」

　委員会の活動でギルドの仕事が制限されると、生活に直結する。イズルは頭を抱えた。と、そこで、机に伏せるローザが見えた。いつも寝てるヒョータのようだ。

「どうした、ローザ。珍しく大人しいな。お前が静かだと雪が降るぞ、これ以上、オレを凍えさせるのはやめてくれ」

「あ……、ローザはね」

「私だって、体調不良なときくらいあるよ。今日はイズルっちの無駄話に付き合ってられないよ」

　机に体重を預けたまま、ローザは青白い顔色で答えた。

「風邪を引かないのは、イズルっちくらいだよ。ほら、何とかは風邪を引かないって言うでしょ」

「バカは、だろ？　いや、オレはタケリオじゃねえよ」

「おい、誰がバカだ」

　前方のタケリオが、真っ赤になって振り返る。

「もういいってば」

「本当にしんどそうだな」

　イズルはローザの席に移動する。上着を羽織っているものの、気温の低さと体調のせいで体が小刻みに震えていた。

「どれどれ」

　熱があるならすぐに帰らせるべきだ。額をぶつける。途端にローザの顔が赤く染まる。

「ちょちょ、ちょっ、何やってんのさ」

「この方が熱分かるだろ」

　後頭部を押さえて動けないように固定しようとするとローザが暴れ出した。

「き、きき君はちょっと女性との距離感を考えた方がいいと思うぞ」

「タケリオとの距離感は考えてる」

「なら、金輪際ボクに近寄るな！」

　タケリオの声が飛ぶ。

「熱はなさそうだけどな」

「これじゃ、何もなくても熱上がるって」

　腕をぶんぶん振り回す。解放されるとローザは机にかけていたカバンを乱暴につかんだ。

「やっぱ、帰る。悪いんだけど先生に言っといてくれる？」

　うん、とファラが答える。

「やっぱり、この前冷たい風に当たったから？」

「どうだろ、分かんないや」

　答えて廊下に向かうローザの足取りはやや覚束ない。

「送ってく」

　イズルが隣に並んだ。階段で転倒すれば大けがにもつながる。

「いいよ」

「いや、フラフラだろ」

「寮に帰るだけじゃん。女子寮まで付いてこれないよ」

「オレには安全委員という特権があるのだ」　

　右腕の腕章を示した。安全の確保という名目なら、腕章を示せば女子寮にも入れるはずだ。

「いやいやいや。君を部屋に入れるのは身の危険を感じる」

「なら寮の前までだ。オレは本気で心配してるんだぞ」

「それなら、ファラにお願いする」

「もう授業が始まる。ファラは良い子ちゃんだから、サボれないだろ」

　そういえば、と思い直す。姉妹で呪文詠唱をサボっていたことがあったか。

「ローザと二人でさぼってたこともあったか。そういえばあの日も寒かったな」

「うー」

　ローザは唸って肩を落とした。押し問答を続けてもムダだと悟ったらしい。

「まあ、またサボってファラが先生に目を付けられても困るし。本当に寮の前までだからね」

　授業が始まっていることもあって、寮の前に人影はない。

　冷たい風が二人の間を駆け抜ける。

　まただ。合格発表日の夜を思い出す。手を伸ばせば届く距離なのに、どこまでも遠く感じる。

　教室にいると彼女は確かに存在した。二人になると、彼女の姿は散り散りになってしまう。

「花が散る時期か。あれだけ綺麗な花だったのに、なんだかもったいないね」

　足元は花の絨毯で敷き詰められていた。

「持って帰るか？　拾うの手伝ってやるぞ」

「イズルっちは風情がないねー」

　力なく吐き出して、ローザは熱っぽい息をついた。

「この辺りでいいよ」

「中まで行かなくていいか？」

　再度訊ねる。これが最後だ。あまりしつこく聞いて体調にさしさわるのは避けたい。

　うん、と答えてローザは寮内へ向かおうとした。足を止める。君は……ローザが呟く。風で消し飛んでしまいそうな声だった。

「下心があるんだかないんだか分かんないね」

「あるけど」

「てい」

　ずびし！　手刀がイズルの額を打つ。

「あっても、その努力は無駄になっちゃうよ」

　強い風が吹いた。花びらが舞い、二人の視線を遮った。

　イズルは言葉の意図を把握し損ねた。どういう意味だ、疑問の言葉を飲み込む。

　詮索は控えておく。彼女の足元はあまりにも頼りなかった。

「早く帰って寝ろ」

「これからは私じゃなく、ファラに優しくしてあげて。あ、手を出しちゃだめだからね」

「オレは教室に戻るぞ」

　踵を返して帰宅を促す。

　その背中にローザの言葉がそっと舞い落ちた。

「イズル、ありがと」　

　小さな体は寮へと姿を消した。