忘れじの契約

５章 晩冬堕天戦

10. イメージなんて頼りにならねえ

『なんでお前が飛び級してんの？　大した人気もない癖に』

『運営にどれくらい金払ったんですか？　参考までに教えていただきたいです！』

『辞退しろよＦラン』

『お前優遇されすぎ。他のパフォーマーに申し訳ないと思わないの？』

「い つ も の」

　定期的に燃える人間、それがレヴリッツ・シルヴァである。

　掲示板でおもちゃにされるのは日常茶飯事だが、個人ＳＮＳにまで誹謗中傷のリプライが飛んでくるのは珍しい。もっとも、大半はレヴリッツを応援するリプライなのだが。

　活動スタイル上、こういうアンチが生まれるのは仕方ない。

　ただでさえ諸所のパフォーマーに喧嘩を売って実力で負かしているのだから。

「記念ライブが成功して浮かれて、エジェティル様から昇格を却下されて落ち込んで、飛び級がなぜか決まってて喜んで……そして炎上を見て沈む。

　喜劇と悲劇の乱気流。僕は別に中傷なんて気にしないからどうでもいいけど」

　デビューから一年が経ち、とうに炎上には慣れているし、こういった悪口でストレスを感じることもなくなった。むしろ楽しんでるまである。

　彼が生まれ育った環境上、あまり自己肯定感がないのが幸いした。もしもレヴリッツがプライドの高い人間であれば、何年経っても炎上に病んでいただろう。

「Oath昇格戦まであと一週間……調整に入るかな。

　ヨミとリオートの様子も見に行きたいし……僕がマスターに昇格するって聞いて驚いているのか、それとも……」

　チームメンバーには少し申し訳なさも感じている。

　リオートには共にマスター級になると約束したし、彼らを置いて行ってしまうことに負い目を感じてしまうのだ。もちろんマスター級になってもコラボはするつもりだが、大会などは階級などによって制限されてしまう。

　だが、きっとOathのメンバーならば誰もがマスター級に上がってくれる。

　レヴリッツは信じていた。

「あとは……マスター級のレイノルド先輩が僕を推薦してくれたらしいな。感謝のＤＭでも送っておくか。

　……でも、面識のない僕をどうして？」

　互いに名前くらいは知っているが、会話をしたことはない。

　不思議に思いながらも、彼はレイノルドへ丁重にＤＭを送っておいた。

　－－－－－

　その後、レヴリッツはOathの皆と広場で会うことに。

「俺はレヴリッツがマスター級になるなんて……当然のことだと思うが」

「まあそりゃ、レヴリッツくんですからね。ええ……」

「私も信じてたよー！　レヴ、昇格戦がんばってね！」

　予想通りの答えすぎて、思わずレヴリッツは笑ってしまった。

　そう、Oathは互いに互いの成長を信じていた。

　これほど信頼関係の厚いチームもそうそう見られないだろう。

　ただし。一つ問題がある。

「イメチェン始めまぁあああす！」

「うおおおお！」

「ペリー！！」

　白昼堂々、ヨミが大声で叫んだ。

　それに呼応してリオートとペリもテンションをぶち上げる。

　周囲の人は何事かと四人を見た。

　レヴリッツは困惑する。

　今は配信中ではない。

　しかしながら、この異様なテンション。

　呆れつつレヴリッツはヨミに尋ねた。

「イメチェン？」

「せっかく昇格するなら大きな変化が欲しくない？

　というわけで、レヴが来る前にみんなで案を出し合ったのです！

　まずはリオート！」

「おう。俺が考えたのは、髪型の変更だな。

　まあ妥当な落としどころだろう。俺とレヴリッツはメッシュを入れたり、ヨミやペリシュッシュ先輩は結び方を変えたり……些細な変化でも、結構変わったように見えるもんだ」

　リオートの案はまともだった。

　昇格などの節目に合わせて髪型を変えるパフォーマーは多い。

　だが、ペリが待ったをかける。

「リオートくん、甘いですね。それじゃ強烈なインパクトは残せません。

　人を表現するのはキャラ付けです！　つまり私は超清純派アイドル系に、ヨミさんはサングラスかけてイキってそうな陽キャに、レヴリッツくんはメガネかけたド陰キャに。そしてリオートくんは王族からホスト落ちした輩に！

　ギャップで視聴者を驚かせるのです！」

「うーん……ペリ先輩。それは悪ふざけが過ぎると思います。クソ寒いノリは視聴者をしらけさせますよ」

「ク、クソ寒いノリですか……！？

　おもしろいと思ったんだけどなあ……」

　推しが急変して離れる人は多い。

　過剰な変化はかえって衰退をもたらすだろう。

　次いでヨミが悩まし気に語る。

「私はねー……色々考えてみたんだけど、思いつかなかったよ。誰かセンパイがいいアドバイスをしてくれないかなー？」

「──その悩み、聞き届けた。

　イメージを変えたい。切なる願いだな」

　悩む四人に忍び寄る男が一人。

　その男は黒いマスクをつけていた。

　何よりも惹かれるのが、頭頂部。

　テカテカとした両側面に、黒い棒のようなものが乗っている。

　いわゆる髷(まげ)だ。

　レヴリッツは彼の姿を見て。

　いや、彼の声を聴いて……違和感を覚えた。

「どちら様ですか？

　いや、その声は……まさか」

「ケビン・ジェード。

　イメチェンして漢になったぜ」

「！？」

　髷の男はケビンだった。

　いつの間にか彼は大きく外見を変えていたのだ。

　ペリが困惑した様子で問う。

「え、なんで髷？　なんで？

　気でも狂いましたかケビン。あ、もともと狂ってたわ」

「俺は悟った。今の自分に足りないのは『漢気』だと。

　この凛々しい髷を見ろ！　この髪型に変えてから配信の同接は伸び、持病が改善し、金運が一気に上昇し、戦績も好調になった！！

　……彼女は消えたがな」

　ケビンは威風堂々と決めポーズを取る。

　これがかつての迷惑系パフォーマーだというのか。

　あまりの自信にヨミを除く三人は後退った。

「ケビンセンパイ、すごい！

　イメチェンマスターですね！！」

「おう、そうだ。

　手前も髷にならないか？」

「それは嫌です」

　ヨミにきっぱりと断られたケビンは、首を横に振る。

　それから腕を組んでアドバイスを始めた。

「まあマジレスするとな、イメチェンなんてのは協会が考えるもんだ。俺みたいに協会からも腫れもの扱いされてる奴は別だが。

　変化は視聴者が感じ取るものであって、パフォーマー側から露骨に発するもんじゃねえだろうな」

　彼の言は一理ある。

　正直なところ、レヴリッツも賛同の立場だ。

　少なくとも髷は却下。

「……そうですね。僕は何も変えないことにするよ。

　バトルパフォーマーになってから今に至るまで、自分でもかなりの変化を感じ取っている。昔の自分の配信を見直したら、ほんとにテンションが低かったり、義務感が出てたり。

　でも今は違う。心の底から活動を楽しんでいる。視聴者もその変化は感じてくれているはずだから、何も変える必要はなさそうだ」

　どちらにせよ、マスター級になれば。

　レヴリッツの本懐は果たされる。

　それ以降のことは考える必要などない。

　『契約』を果たしたあとの未来は見えないのだから。

　レヴリッツの言葉に、三人は頷いた。

　これまでもこれからも活動スタイルは変わらないだろう。

　それぞれの健闘と栄誉を祈って。

　彼らは昇格戦へ身を投じる。