忘れじの契約

４章 咎人綾錦杯

20. 有象無象

　カガリと時を同じくして計画を起こしたアーウィン。

　率直に言うと、彼は迷っていた。

「居場所、不明。標的、喪失。今の俺は困窮。

　行き着く先は……任務失敗」

　彼の標的はレイノルド・アレーヌ。

　ユニと同じく世界大会選抜候補のパフォーマーだ。

　事前に最終拠点(グランドリージョン)には潜伏し、地形は把握していた。

　しかしながら彼は迷っている。

　記録したマップと現状の位相が大きく異なっている。まるで一夜にして完全に地形が変わってしまったようだ。

　しかし、一流の殺し屋であるアーウィンにとっては些末な問題だ。

　付近に人の気配を感じれば、レイノルドかどうかを確認すればいいだけ。

「……気」

　駆け抜けた一陣の風。

　風が運んだ何者かの気配。

　アーウィンは咄嗟に立ち止まり、柱の陰へと身を潜めた。

　刹那、空間が歪む。

　形容するならば、それは夜空に煌めく星々であった。手を伸ばしても届かない銀河──すべての輝きを凝縮した概念が、空間に張りついていた。

　歪みから現れたのは黄金の少女。

　彼女は夜闇の中で碧色の瞳を瞬かせ、アーウィンの隠れている柱に声をかけた。

「あ、いたいた。ミラク教授の推理通り。

　あなた、迷ってるの？」

　気配は完全に遮断し、呼気の音も消していたはず。

　存在を知覚されたアーウィンはやむなしと少女の前へ進み出る。

「お前、何者。問う、レイノルド・アレーヌの居場所。

　邪魔立てするならば、奪うは命」

「なにそのラッパーみたいな喋り方……キャラ付けにしては浅すぎるでしょ。

　私はソラフィアート・クラーラクト、超有名人だし名前くらいは知っているでしょう？」

　アーウィンの殺意にも動じず、ソラフィアートは優雅に一礼した。

　彼女の名前はアーウィンも知っている。曰く、バトルパフォーマーの頂点。

　そして世界大会の出場予定者でもある。

　依頼のオプションは『世界大会の出場者を最低一名、可能ならば二名殺害する』こと。

　この少女を殺すことでも、一応依頼の達成は可能。問題は倒せるかどうか。

「問おう、俺の前に現れた理由」

「私はこの最終拠点(グランドリージョン)の管轄を任されているのです。この場所に不法侵入は許されないよ。あなたたち殺し屋はわざと最終拠点(グランドリージョン)引き込まれたの。マスター級に挑みたいなら、バトルパフォーマーに就職して正々堂々と挑みにきてね。

　綾錦杯の邪魔をされても困るし……てか今回の大会乱入者多すぎでしょ。もう終わりだよこの大会……」

「……」

　会話の最中、アーウィンはソラフィアートの立ち振る舞いを観察する。

　つぶさに観察してみても、アーウィンのことを警戒していないのがわかる。自分が天才だと持て囃され、敗北を知らぬからこその余裕だろうか。

　──殺せるのではないだろうか。

　バトルパフォーマー……それは相手と正々堂々の勝負を前提に闘う職業。汚い手を使われた経験はないだろう。

　ならば、素人もマスター級パフォーマーも暗殺術に対する耐性は同じ。

　試してみる価値はある。無理ならば逃げればいい。

「ところでお前、出るのか……世界大会」

「急に世間話みたいに言われても……一応、出る予定だけど。五年に一回の開催だから、三年前にデビューした私は出たことがないんだよね」

「できるといいな、優勝」

　単なる時間稼ぎだ。

　即興で暗殺術を組むために。

　アーウィンの得意とする暗殺手段は『侵食』

　相手に気づかれない内に能力弱化、呼気停止、魔力減衰を施し……いつの間にか生命活動を停止させる。すでにソラフィアートは彼の毒牙にかかっていた。

　見えざる魔力の流れが彼女を弱らせ、あと一分も経てば死ぬ。

　あまりの微弱な変化に、標的は自分の生命力低下にすら気づくことはできない。

「ところで、そのラッパーみたいな喋り方はなに？　殺し屋にもバトルパフォーマーみたいなキャラ付けが必要なんですか……？」

「体言止めは強者。根拠はない。

　素の性格は普通。あくまで演技」

「なんでみんな裏でもキャラ保てるんだろ……私はしんどくて絶対無理なんだけど。殺し屋でさえＲＰ意識してるのに、私は？」

　先程からソラフィアートは一切の攻撃を仕掛けてこない。

　アーウィンからすれば僥倖(ぎょうこう)だが、何故なのか。完全に生命活動が停止するまで残り二十秒を切った。そろそろ彼女も異変を感じ始める頃合いだろう。

「あと二十秒か……」

「！？」

　あろうことか、ソラフィアートはアーウィンが内心でカウントしている時間を呟いた。

「気づいていたのか、俺の術。お前の命、あと数秒」

「本当にそれならいいんだけど……残念ね」

　時間だ。

　確実に人間であれば死に至る時間なのだ。

　だが、ソラフィアートは何ら苦しそうな様子も見せずに立っていた。

　何らかの要因により抵抗されていたのか、無効化されていたのか。

「何をした、抵抗(レジスト)？　幻術？」

「何も」

「……？」

「何もしていない。呼吸をしているだけ。

　あなたの暗殺魔術は──何もしなくても無効化できるほど……あの、弱いです……」

　ソラフィアートは若干引け目を感じながら言ってのけた。

　数多の人間を屠ってきたアーウィンの術も、彼女にかかればこの程度(・・・・)。決して彼が弱いわけではない。

　ソラフィアートが高みに在りすぎた。

「あり得ない」

「え」

「あり得ない、それはあり得ない……！　この術が効かなかった人間なんていない！

　十年以上の時をかけて！　俺はこの術だけを研鑽してきたッ！

　今に見ていろ、あと数秒後には、お前は……死ん、で……」

　一瞬にしてアーウィンは半狂乱に陥る。

　ソラフィアートのただ一言が、彼のプライドを完全に粉砕した瞬間。人生の大半を費やして錬磨した暗殺術を『何もしない』という手段で否定されたのだ。

　無理もないことだ。ソラフィアートもわかっていた。

　今まで、こうして何十人ものプライドを砕いてきたのだから。

「あの……ラッパーキャラ忘れてますよ」

「死ねよ……お前、死ねよ……！　お前みたいな化け物は、この世に存在しちゃいけないッ……！」

「女の子に化物とか失礼ね。言われ慣れてるけど」

　彼女は嘆息して眼前を見据える。

　迫り来るアーウィン。疾風の如く駆け抜ける彼の姿も、天上麗華の前にはそよ風も同じ。

　彼女は片手をかざし、ただ一言呟いた。

　──《地ヲ統ベル赫槍(グラドゥス)》

「ッ……」

　黄金の槍がアーウィンへと向けられる。

　寸前、彼は急停止。己の肉体が槍で貫かれる前に踏みとどまった。

　ソラフィアートもまた槍を射出するつもりはなかった。

　ただ置いただけ。

「無理だ……」

　アーウィンの瞳に焼き付いた光景。

　輝く黄金のオーラ。細身ながらも圧倒的な質量を感じる槍。ただ近寄るだけで身の毛もよだつ覇気。

　まさしく神を相手にしているようだ。「絶対」が立っている。

　これ以上の接近は、人としての本能が許さない。

「化け物だ……勝てるわけがない……こんな奴、殺せるわけないだろう……」

　震える足を叱咤し、彼は即座に踵を返す。

　そもそもこの依頼を請け負ったことが間違いだったのだ。

　殺し屋には絶対に逆らってはいけないものが三つある。

　政府と、依頼人と、人外だ。

　目の前の少女は、まさしく人ならざる何か。

　アーウィンはただ見逃されることに一縷の望みを賭け、彼方へと駆け出した。ソラフィアートも彼の後を追うことはない。

　もう二度と最終拠点(グランドリージョン)に立ち入ることはないだろうから。

「"有象無象"、おつかれさま」

　彼女は欠伸混じりにその場を去った。