忘れじの契約

４章 咎人綾錦杯

17. 人間になった日

「これは酷いな……どうしてこうなった」

　ハドリッツはニュースを見て渋面した。

『恐怖！15歳の少年が連続殺人』

『竜殺しの家系──尊属殺人　レヴハルト・シルバミネの心理とは？』

『首狩りの怪物……血みどろの徘徊者』

『英雄エシュバルト・シルバミネの死　広がる悲しみの声』

　レヴハルトが父を殺害してから、国内はそのニュースで持ちきりになった。

　曰く……半狂乱のレヴハルト・シルバミネは父親の首を掴み、夜の街中を闊歩したらしい。譫言(うわごと)を呟き、彼は道行く人々を恐怖に陥れた。

　国も庇い立てせず、彼を切る方針へ移行。

　エシュバルト・シルバミネを殺せるレベルの狂犬を擁しておくほど、シロハ政府は度胸がなかったのだ。彼のこれまでの殺人を発覚させ、重罪人として処する腹積もりだろう。

　ニュースを眺めるハドリッツの傍では、政治家が呆れたように煙草をふかしていた。

「やれやれ……まさかシルバミネ家をわが国が失うとはな。これは重大な損失だぞ、ハドリッツ。

　たしかあの小僧はお主の犬であったろう？　まさかお主が仕向けたわけではあるまいな」

「まさか。いえ、僕もエシュバルト様の方針は危ういと思っていたのですよ。彼の素晴らしい教育方針は、愚息を育てるにはいささか完璧すぎたのです」

　自分のせいだろうか……ハドリッツは自責の念に駆られる。いつの日か、自分のかけた言葉。あの言葉がレヴハルトに呪いを残した可能性もある。

　きっとレヴハルトは壊れたのではない。

　何かしらの目的があって父を殺したのだ。

「……まあよい。速やかにレヴハルトは処分される。

　最後に会って来てはどうだ？」

　政治家の言はハドリッツに鎌をかけたものだった。

　無論、政治家の真意に気がつかない彼ではない。

　ここでレヴハルトを庇うような真似を見せれば、ハドリッツも処分される。

　処分。つまるところ、死刑。

　この国では死刑が禁じられているので、実質的に等しい刑罰が与えられる。

　生存確率０％の死地への追放だ。

「いえ、結構です。僕とアレ(・・)は赤の他人。

　何も残す情はありませんとも」

　－－－－－

『判決を言い渡す。

　主文、被告人レヴハルト・シルバミネを──追放刑に処す』

　静かな日だった。

　まるで国中が寂寞の海に沈んでいるかのような陰鬱さが漂う、白昼夢。

　ニュースを聞いたヨミは、思わず絵画に向けていた筆を取り落とした。

　レヴハルトが逮捕されて以来、彼女は気が気でなかった。食事も喉を通らず、眠ることすら不安が許さず、ひたすらに昏い感情を絵画にぶつけることしかできず。

　レヴハルト・シルバミネの追放刑。

　彼が殺人を犯して捕まったことは聞いていたが、ヨミは何かの間違いだと信じていた。絶対に彼は私利私欲で人を殺める者ではないと。

　本音を言えば、レヴハルトが暗殺をしていることには気がついていたし、それが国からの依頼であることも知っていた。

　彼はただの操り人形だった。

　ヨミに対してのみ心を向ける、哀れな人形であった。

「行かなきゃ……」

　彼女は度を失って駆け出した。

　ヨミ・アルマに光を与えたのは誰か。愛を教えたのは誰か。

　ただひとり、彼女を人として扱ってくれたのは誰か。

　他ならぬ、レヴハルトである。彼女の希望はただひとり。

『ヨミ、ごめんね。

　俺は君にいらない光を与えるために、嘘をずっと吐いてたんだ。

　今はまだ話せないけど、いつか話すから……俺を赦さないでくれ。

　その瞳は……彼らの血で出来ている』

　いつの日か。

　レヴハルトは彼女にこう言った。

　だが、それは大きな間違いであるとヨミは伝えなければならなかった。

　彼のくれた光は見えるモノではない。彼の存在そのものが、孤独であった彼女の光なのだ。

　全ての真実を知り、なおも彼女は少年を赦す。

　たとえ世界の全てが彼の敵に回ろうとも、彼女だけは死ぬまで彼の傍にいなければならない。

「だって……」

　まだ、レヴハルトの本当の笑顔を見たことがないのだから。

　－－－－－

　目隠しをされながら、異変に気がついた。

　振動が小さくなった。そろそろヘリが目的の座標に着いたのか。

「……到着だ。これよりレヴハルト・シルバミネの追放刑を執行する」

　目隠しが外される。下には真っ白な裂け目が広がっていた。

　裂け目からは眩い光が漏れ出ている。

　──『愚者の海』

　海にぽっかりと開いた謎の亀裂。

　あの先に何が広がっているのか、どのような作用で海に裂け目が出来ているのか……すべてが謎に包まれている。

　あの先へ飛び込んで帰って来た者はいない。そうだ、死ぬんだ。

　俺はこれより、その裂け目の中に落とされる。

　まあ、アレだ。火口に落とされるみたいなものだ。

「さあ、来い」

　ヘリの扉口に立たされ、手足を縛っていた縄が解かれる。

　ここで抵抗する者もいるそうだが、俺は別に抵抗する気なんてなかった。生きる気もなかった。

　教誨(きょうかい)は必要ない。後悔はない。憎悪もない。何もない。

「…………ゆけ」

　言われるがまま、重力に身を委ねる。

　目を背けず、何も考えず、堕落する。不思議なくらいに肌を撫でる風を感じることはなかった。

　ヘリがこちらの様子を観察することもなく去っていく。

　もうすぐ、死ぬ。

　これが傀儡の成れの果て。生まれたその瞬間から、俺はこうなる運命だった。

　仕方のない因果だ。

「…………」

　どんどん裂け目が近づき、眩しさに思わず目を逸らす。

　そして……熱い。裂け目に近づくほど熱気が強くなる。

　空間の先からは奇妙な音が響いていた。何の音だろう。

　ああ、死を呼ぶ鳴動が聞こえる。

「……」

　動かない。動く気が起きない。

　そのまま裂け目を潜る。不思議な浮遊感が身を包んだ。

　落下しているのではない、自分の身体が食われている(・・・・・)。

　いや……身体だけじゃないな。

　……意識が朦朧としていく。自分が何者であったのか……忘れていく。

　記憶も食われているのか。どうでもいいな。

　漂白に身を預け、生涯を振り返る。

　実に空虚な人生だった。なにもない。

　人を殺し、魔物を殺し、人を殺し、人を殺し、畏れられ、時にヨミと笑って、人を殺し、父を殺し、憎悪された。

　……うん、これだけだ。ヨミには悪い事をしたな、どうか君は息災で。

「…………」

　さむい。あつい。

　みえる。みえない。

　俺は誰かを幸せにできたのかな。

　ハドは今頃なにを思っているのだろう。

　結局、ヨミにも要らぬモノをあげてしまった。

　……そういえば、何か忘れている気がする。

　なんだったかな。俺の空虚な人生に置き忘れたものなんてないはずだけど。

　でも、ないか……

「……ああ、契約か」

　ぼそりと呟いた。

　ソラフィアートと名乗る少女と交わした契約。彼女を殺すと、約束した。

　俺はいつか約束を果たそうとしていたんだっけ。でも、俺みたいな人形が抱いていい感情ではなかったな、アレは。

　彼女にも謝らないと。契約を果たせなくてごめんって。

　もう覚えていないか。

「……？」

　この感情はなんだろう。どこか懐かしくて、どこか忌まわしい。

　胸の奥が沸き立って、落ち着いていられない。

　たぶん、だ。

　心に乏しい俺が人間の感情を模倣して喩えるならば。

「──あこがれ」

　そう、あこがれ。

　俺はソラフィアートに最初に会った時から、彼女に憧憬を抱いていた。

　彼女を越えたいと思ったのだろう。

『依頼者は私。私は、私を殺してくれるようにあなたに依頼を出す。

　いつか契約を履行して。あなたが本当に殺し屋なら』

　……どうして俺は、こんなに昔のどうでもいい言葉を覚えているのだろう。

　あの瞬間が忘れられない。もう一度彼女と刃を交えたい。

　きっと、そうなんだけど。

　いいや……違うな。

　俺は……さっき嘘を吐いた。後悔、一つだけあったんだ。

　もういっかい。もういっかい。もういっかい。

「もう、いっかい……」

　あと一度だけでいい。あの美しい技を受けて、それを越えてみたい。

　要らぬ情意を持った。

　──俺は初めて顔を上げた。

　目前には眩い白い光。完全に呑まれれば、俺は。

　きっと契約を果たせない。

「……シルバミネ第四秘奥──《禁殺》」

　虚空より二振りの刀を取り出し、空間を斬り裂く。

　我が剣筋は眼前の白光を斬り伏せた。

「ああ……そうか。

　俺はあの日、人間になっていたんだな」

　もはやこの身は幽鬼。

　ただ一つの契約を、約束を果たすために。

　──この地獄を生き延びる。

　－－－－－

「……ヴ！　レヴ！！」

「っ……」

　……あれ。俺は何をしていた？

　ヨミだ。泣きはらしたヨミが、俺を覗き込んでいた。

「ヨ、ミ……？」

「よかった、レヴ！　無事で、本当に……」

　温かい抱擁だ。

　俺は見知らぬ森の中にいた。

　傍には……よくわからない、光の壁があった。俺はその壁にもたれかかって、傷だらけの身体で倒れている。

「こ、は……」

　ダメだ、声が出ない。

　何もわからない。覚えていない。

　追放されて、光に呑まれて。

　それで……どうなったんだっけ。

「もう喋らないで……私が、私が救うから……」

「けい、やく……」

　そうだ、契約を。

　ソラフィアートとの契約を果たすんだ。

　けど、どうしてかな。

　身体が動かない。もう重くて動かないや。

「ねえレヴ、私ね。レヴに救われたから、レヴがいてくれたから……」

　意識が遠のく。

　安堵によるものか、疲弊によるものか。

　とにかくヨミが傍にいることが、ひどく心地よかった。

　今なら──永遠に眠れてしまいそうだ。

　まぶたが徐々に落ちていく。

　ヨミの声が聞こえなっていく。

「──スさんが──してく─た命、──んと──から……」

　ああ、本当に。

　俺は幸せ者だったな。