忘れじの契約

４章 咎人綾錦杯

14. 出会い

　海沿いに立つ一軒家。　

　ほのかな磯の香りが鼻腔をくすぐった。

　街からは距離があり、周囲に他の家は見えない。

　ハドに命じられ、俺は新居へとやって来た。

　曰く、政治家の隠し子。どのような理由で政治家が隠し子を持っていたのかは知らないが……碌な事情ではないのだろう。

　ただし子どもに罪はない。それくらいは理解している。

　隠し子は父親が死んだことも知らないという。

「……はぁ」

　ため息をつく。

　俺は扉の前に立ち尽くしたまま、どうしたらいいのかわからなかった。

　だって、他人と関わることなんてほとんどなかったから。暗殺の際は子どもを演じて標的に接近することはあった。でも長期的な人との付き合いはハド以外としたことがない。

　やがて決心の末、インターフォンを押す。

　内部から物音はしない。待てども扉は開かない。

「留守か？」

　こういう時、ハドリッツなら人の気配を家の中から感じ取れたのだろう。俺にそんなスキルはない。

　合鍵はハドから預かっている。仕方ない、中に入って子どもの帰りを待つか。

　子どもとは言っても、俺の一つ年下。そこまで差はないだろう。

　むしろ社会経験が豊富なぶん、俺よりも立派な人間かもしれないな。

　鍵を開けて中へ入る。

　暗いな。そして静かだ。明かりを点けて玄関を見回す。

「…………」

　変わったものはない。

　家は二階建てで、一階をざっと見てみたが……変だ。端的に言えば、生活感がない。本当に人が住んでいるのか？

　リビングや寝室らしき場所をざっと巡る。

　家族構成を窺い知れる物もなく、写真の類も見受けられず。ハドに殺された政治家が、この家をどんな風に使っていたのかわからない。もしかして隠し子のためだけに用意した家なのかな。

　家を回りながら考える。

　今後、鍛錬はどうしようか。週末はハドが鍛錬してくれると言うが、平日は？

　基礎は一通り教わったし、自己研鑽でも何とかなるだろうか。しかし彼女を……ソラフィアート・クラーラクトを超えるためには、生半可な努力では成し得ない。

「…………はぁ」

　この家での居住を命じられた時から、ため息が止まらない。

　憂鬱……という感情だろうか。俺も次第に感情を発露するようになってきたと思う。今にして思えば、ハドに育てられる前の俺は……相当に気味の悪い子どもだった。

　今でも言葉を発するのはすごく苦手だ。内心をうまく言葉で形容できない。ちょっと悔しい。

　これから一緒に暮らす隠し子にも、俺の気持ち悪さが伝わらないように努力しないと。

　模倣するならばハドの人格。彼はたいそう愛想がよく、表社会での信頼も厚いようだ。俺も可能な限り彼の人格を学習して似せていけば、表の社会では円満な人間関係が築けるだろう。

　悩みながら二階へ。

　政治家の家だけあって、無駄に広いな。ハドの家の二倍くらいある。

　階段の正面、左右に一部屋ずつ。まずは右の部屋から見るか。

　扉を気軽に開け放った瞬間、衝撃の光景が飛び込んだ。

　──少女が……座っている。

「……おとうさん？」

　彼女は邂逅一番、そう問うた。

　黒く艶のある髪を揺らして……俺の方を……いや、これはどうでもいい。

　気にするなんて馬鹿げている。

「君がヨミ・アルマだね」

「うん。あなたはだれ……？」

　単純な誰何(すいか)に、俺は異様な重圧を感じてしまった。

　ああ、これはダメだ。あまりに人との付き合いの経験が不足している。こんな少女を相手にしても息苦しくなるなんて。

　がんばれ、皮を被れ。

　そうだ……模倣するならハドリッツを。

「お、俺はレヴハルト・シルバミネ。ぇと……君のお父さんに頼まれて、今日からここで一緒に暮らすことになった。よろしく！」

「…………」

　ヨミという少女は何も言わずに座り込んでいる。

　どうしよう。困る。どうしよう。

「んー……」

「えっと……俺は君よりも一つ年上で、お兄さんだから。困ったことがあれば何でも言ってね。使用人みたいなものだから」

　そうだ、これは仕事だ。

　ハドから命じられた任務。この家で少女と暮らすことが仕事だから、使用人みたいなもん。

　決して息苦しく感じることはない。同年代の子どもと接したことはないから、慣れていないけど……そのうち慣れる。

「あなたは、私が怖い？」

「……？　何が？」

「いつも私は変だって言われるの。あなたは私と一緒にいたくない？」

　どうしよう。この子が何を言ってるのかわからない。

　たぶん俺のコミュニケーション能力が不足しすぎていて、会話が成り立っていないんだ。仕事以外なにも知らない俺じゃ会話できない。

　どうしよう……

「一緒にいたくなくないよ。たぶん俺の方が変だから」

「そうなの？　どこが？」

「いろんなとこ」

「いろんなとこって？」

「……首がついてるかどうかでヒトを判断するとこ」

「……なにそれ」

　まずい、怖がられたかな。

　変なことを言ったかもしれない。幼少期に父から教え込まれた価値観が抜けていないんだ。

「と、とにかく……よろしくね。ヨミ」

「あなたの名前、なんだっけ？」

「レヴハルト・シルバミネだよ。レヴって呼んで」

「うん。よろしくね、レヴ」

　ー－－－－

　ヨミと暮らし初めてから半年くらいが経った。

　最近ハドから斡旋される仕事は殺しの依頼だけではない。竜狩りの依頼も回されている。

　レヴハルト・シルバミネとして表の顔を作るために、真っ当な仕事も熟さなければならなくなってきたのだ。最近はハド経由ではなく、俺まで直に殺しの依頼が来ることもある。

　忙しくなってきた。鍛錬は空いた時間にひたすら重ねている。

「……時間だ」

　そして、俺を一番忙しなく動かすのがこれ(・・)だ。

　朝。朝……

　急いで二階へ駆け上がり、ヨミの部屋へ入る。

「ヨミ、おはよう。起きて」

「んぇ」

　容赦なく毛布を引き剥がし、早々に階下へ。

　とりあえず毛布を剥がせば起きてくる。

　リビングに戻って、すぐに朝食の準備。ヨミはだいたい十分くらいで起きてくるので、それまでに手早く朝食を作る。

　彼女は学校へ通っているので、それに合わせた予定をこちらも組まなくてはいけない。

　……俺はお母さんか？

「レヴ、おはよー」

　十分後、彼女はリビングへやって来た。

　椅子の場所を手探りで確かめて、お行儀よく席につく。

　今日も寝ぐせがハネている。

「おはよう。今日は何の朝ご飯かな？」

「目玉焼きの匂いがする！」

「正解。塩コショウの瓶は一番右ね。ソースがその隣。好きな方を取っておいて」

「うん」

　フライパンで目玉焼きを作り、トーストの上に載せる。

　いつの間にか俺の料理スキルは上達していた。半年で意外と上手くなるものだ。戦闘の才能はないくせに、料理の才能はあるのか？

　ハドと暮らしてた時は冷凍食品ばかりだったからな。

　本音を言えば、こうして家事をする時間も鍛錬に当てたいんだけど……

「はいどうぞ。いただきます」

「いただきまーす」

　ヨミの向かい側に座り、一緒に朝食を食べ始める。

「あ、そうだ。今日はちょっと用事があるから、帰りは遅くなる。何かあったら電話するんだよ」

「うん、大丈夫。レヴも気をつけてね？

　竜狩りってすごく危ない職業なんでしょ？」

「そんなことないよ。慣れれば簡単」

　今日の仕事は竜殺しじゃなくて、人殺しなんだけど。

　言えるわけがないよな。

　俺がこんなに汚い人間だって知ったら、ヨミは怖がってしまう。

「レヴ、今日の天気は？」

　ふとヨミが尋ねた。

　天気か。俺は別にどんな天気でもいいけど、雨が降ってると嬉しいな。足跡がすぐに消えるし、物音が掻き消されるから。暗殺に有利だ。

「今日は曇りだ」

「そっかぁ……」

「今日もすてきな一日になるよう、お互いがんばろう」

「うん、がんばろう！」

　ああ、こうして無為に時を過ごすのは正しいのだろうか。

　俺は契約を果たさなくちゃいけない。時間を無駄にはできないんだ。

　早く……強くならないと。

　ー－－－－

「ハドリッツ」

「あ、エシュバルトさん。こんにちは。今日も色白で素敵ですね」

「血色が悪くて気味が悪いと言いたいのだな。調子はどうだ」

「調子ですか？　いやあ、偏頭痛がちょっと痛いです。あと今、なぜか調子が悪くなりました」

「そうではない。レヴハルトの話だ」

「ああ、はい。いつもご子息の身を案じておられるとは、さすがエシュバルトさんですね！

　彼は……うん、そこそこ育ってきましたが。まだ甘い。もうしばらく僕の方で預からせていただきますよ」

「そうか。息子を道具扱いしている私への当てつけだな。非才のアレはやはり使い物にならんか」

「いえいえ、そんなことはありませんよ？

　使い物にならない人なんていない。彼も成熟するまでに時間はかかりますが、必ずエシュバルトさんが刮目する(・・・・)人材に育つことでしょう。あと何年か、僕の方にお任せください」

「ふむ……お前は気が長いな。いいだろう、委ねよう。処分すべきか否かもお前に一任する」

「はは……処分だなんて。おもしろい冗談を仰る方です……」