2. 友情崩壊ゲーミング？
第10階層踏破後、進行状況を保存してゲームを終了。
拡張空間からOathの面々は帰還した。時刻は夜。
「思いのほか進んだね。たしか今の最高記録は43階層……僕たちで越せるかな？」
「43階層となるとマスター級フルパじゃないと厳しいと思いますよ。私たちの場合は……よくて20階層とかでしょうかね」
全員がプロ級の実力だとすれば、ペリの推測通り20階層が限界だろう。もっとも、レヴリッツやヨミの実力が未知数なので明確には予測できない。
リオートは指先に氷を宿してペリに確認した。
「ペリシュッシュ先輩。こうして現実に戻ったら魔力は回復してますけど……もう一回ゲームに戻れば、また消耗した状態からスタートするんですよね？」
「そうですよ。私はまだまだ魔力残ってますし、リオートくんも精霊術のおかげで消費を抑えられていますから……今のところは大丈夫。ヨミさんはどうですか？」
「私はまだまだ魔力残ってます！ レヴは？」
レヴリッツはゲーム内で消費した魔力量を思い返してみる。
インフラは非常にリアルに近い環境が構築されており、現実世界での魔力消費とほとんど感覚は変わらない。残りの魔力量なども数値化されないので、感覚で覚えておく必要がある。
「問題ない。あと七割は残ってる。
僕はみんなに比べて役割が多いし、魔力の消費も多いから。そこら辺、配慮してくれよ」
「はい、まだまだいけそうですね！ 明日もがんばりましょう！」
そして、一旦チームは解散となった。
ゲームでの疲労が肉体的に蓄積することはない。しかし、敵が存在する異世界を長時間探索するのは精神的な負荷が大きい。
その夜、彼らは翌日の戦闘に備えて泥のように眠った。
ー－－－－
「みんな、おはよう！ 今日は第11層以降を攻略していくから……応援よろしくっ！」
〔きたああああああああああああ〕
〔こんペリー〕
〔おはエビ〕
〔リオートくんかっこいい！〕
〔Oathのインフラ待ってた！〕
〔おはよみー！〕
リオートがいつもと違った接客用スマイルをカメラへ向ける。
視聴者はアマチュア三人のチームがプロ級レベルの階層に挑むということで、昨日の二倍以上に膨れ上がっている。
Oathの面々は気合十分。
リオートを冷やかそうとするレヴリッツをヨミが引き留め、ついに一行は第11階層へと足を踏み入れた。
「なるほど、渓流か」
滔々と流れる水音。時たま鼓膜を叩く小鳥の囀り。碧色の水が流れ落ち、ガサリと茂みが揺れ動く。
閉塞的な屋内ダンジョンではなく、前回の海岸に続き開放的な階層だ。
周囲を見渡し敵影を確認するレヴリッツをよそに、ヨミがリオートを指名する。
「リオート！ 渓流で注意すべきことを言うのです！」
「あいよ。えーと……？ まず、足元が滑りやすいんで落下注意。水中からの奇襲に注意。狭い場所での戦闘を強いられることが多いので注意。
……あと、釣り竿はいらない」
「正解です。ここから先は魔物がかなり強くなりますよ。警戒して進みましょう」
〔渓流はよく落っこちる〕
〔水から出てきた怪魚に食われるとグロいんよ〕
〔渓流といえばユニの捕食事件ｗ〕
〔釣り配信しよう〕
〔難易度跳ね上がるからね！注意！〕
三人が頷き合って歩き出そうとした時、レヴリッツが待ったをかける。
「早速で悪いんだけど、悪い知らせがある」
「な、なんだよ……？」
「4スペース離れた前後左右に黒い棘が見えるだろ？
エアプビズの攻略によると……あれは【黒鬼軍】という魔物の軍勢が、獲物を逃がさないために展開する結界らしい。内部に敵が侵入した時、黒鬼軍が自動的に転移してくる仕掛けになっている。
そして僕らは既に結界内に入り込んでいる」
〔あっ……〕
〔まずい〕
〔最悪のスタート地点で草〕
〔おわったな〕
黒鬼軍とは、第11階層～15階層で警戒すべき筆頭の罠だと言われている、極めて危険な魔物軍。
単体でも苦戦する黒鬼族が軍隊を作って行動しているのだ。遭遇すれば全滅は必至。どうやら運悪く、四人は罠のど真ん中に転移してしまったらしい。
「つまり、僕らが一歩でも踏み出せば……」
いまいち状況が理解できていないヨミが一歩、踏み出しやがった。
「つまり、どういうことー？」
刹那。
暗黒の天を衝く巨人が十数体、その場に転移してきた。
「「「「モンスターハウスだ！」」」」
〔モンハウだあああああああああ〕
〔い つ も の〕
〔実家のような安心感〕
〔￥ 5,000
ペリペリしてきた〕
〔草〕
四人が決まり文句を叫んでからの動きは速かった。
普通のチームならばプロ級フルパでも諦める展開だが、彼らは希望を捨てていない。
レヴリッツは自身に、ヨミは全員に身体強化を。リオートは敵の動きを阻害する氷牢を。ペリは範囲攻撃用の魔術を。
散開しつつ、各々が迎え撃つ敵を見極める。
「こっち向きなよ、デカブツさん」
レヴリッツが前線へと出て可能な限りの敵意を集める。
黒鬼軍はその圧倒的な巨躯に加えて、優れた連携能力を持つ。各個撃破が最も人間に対する有効打だと理解しているのだ。
故に、レヴリッツはその性質を逆手に取る。彼が最重要視しているのは、メンバーを脱落させないこと。自分一人であれば黒鬼の相手は問題なく務まるという自負がある。
しかし他のメンバーはその限りではない。リオート、ペリが相手できる数は二体が限界だろう。
「龍狩──《這刃》』」
上方から振り下ろされた黒鬼の剛腕を回避し、レヴリッツは斬撃を腕に飛ばす。斬撃は丸太のような腕を伝い、黒鬼の首へ。
一体の首を撥ね飛ばし、討伐する。
同時に背後から爆発的な冷気が発動。
「皆、固めるぞ！
一片氷心──《霜柱》！」
地上を氷が覆い尽くす。前方の数体の黒鬼の足を凍結。
レヴリッツは跳躍して冷気を回避し、ヨミを引き寄せる。
「ヨミ、断頭台を」
「『ムキダシノシンリ』──汝の罪を問う、【断頭台】」
レヴリッツに抱えられながら上空へ飛び上がったヨミは、大空に筆を振るう。
出現したのは巨大なギロチン。足を凍結され身動きが取れなくなった黒鬼たちの胴体や首を、彼女のギロチンが斬り飛ばした。
後方、黒鬼軍の魔導士が迫る。
「うおおおぃ！ ペリペリしてきましたねー！」
ペリの炎術が黒鬼の風魔術と衝突。純粋な威力では彼女の方が圧倒的に上。
炎が風を呑み込み、より熱を拡散させて敵軍の一角を消し飛ばした。氷の破片が雨の如く降り注ぎ、黒鬼軍の動きをさらに阻害する。
残り六体。迅速な動きにより、被害を出すことなく四人は敵の数を減らすことに成功した。
〔いけるか？〕
〔いいぞ！〕
〔勝ったな風呂入ってくる〕
〔すげえ映像ｗ〕
〔ごっちゃごちゃで何やってるかわからんｗｗ〕
しかし、状況は変化する。相手も一方的に倒されるわけではないのだ。
レヴリッツが着地すると同時、前方から黒鬼の槍撃が迫る。彼は華麗な刀捌きで攻撃を往なし、先と同様に斬撃を飛ばす。
狙い通り首を撥ね、一体を討伐したのだが……
「きゃっ！？」
「シュッシュセンパイ！？」
ペリが乱戦の最中で罠を踏み抜いた。交戦中はレヴリッツも罠を探知できない。
彼女の身体が揺れ、ぐらりと倒れる。睡眠罠だ。ペリはかつての妹のように昏睡状態に陥ってしまった。
距離は他の三人から離れており、助けられるのは移動速度の速いレヴリッツのみ。黒鬼の追撃を躱しつつ、全速力でペリを救出する必要がある。
「レヴリッツ、頼む！」
「……っ」
リオートの呼びかけにレヴリッツは答えない。
逡巡の末、彼は周囲から迫る黒鬼たちと向かい合う。
「これ以上の魔力は消費できない。ペリ先輩を助けるにはかなりの魔力を要する。
……継戦する」
「はっ！？ クソ、お前何言って……」
〔ペリちやばいって〕
〔あかん〕
〔エビ助けに行けよ〕
〔冷静だな〕
〔助けないと！〕
諦念が彼の心を支配していた。普段の彼であれば、迷わずにペリを助けに行っていただろう。
しかし乱戦の最中で、彼はペルソナを忘れていた。冷徹に戦場を俯瞰し、的確に敵を殺す機械へと戻りつつあったのだ。
リオートはレヴリッツの行動に違和感を覚えながらも、遠方のペリを助けるために後方へ駆け出した。
彼を妨害するかのように、黒鬼の戦士が立ち塞がる。
「邪魔だっ！」
力の限りリオートは氷の剣閃を生成。眼前の黒鬼にぶつける。
しかし、それだけでは敵を屠ること敵わず、反撃の振り下ろしが彼をより仲間から遠ざけた。
昏睡状態のペリに魔導士の黒鬼が迫り、彼女へ雷を落とす。
「クソ、間に合わねえ！」
無情にも彼女は高威力の電撃を浴び、ステータスに死亡状態が付与される。拡張空間の異世界から離脱した。
離脱したメンバーは応援席で解説することになる。
パーティメンバーが一人脱落。邁進する一行に陰りが見え始めた。
「──『烈雷』」
戦場を駆け巡りながら雷印を地面へ刻んでいたレヴリッツは、一斉に雷の魔術を起動。的確に黒鬼の急所を狙った雷撃が四体の黒鬼を討滅した。ヨミも刃を生成し、残る一体の黒鬼を屠る。
辺りには静寂が戻り、死闘の幕が下りた。
「おい……レヴリッツ。説明しろ。なんで先輩を見捨てた？」
「……すまない」
〔お、ギスるか？〕
〔インフラ名物の不和〕
〔なんか雰囲気が…〕
次第にレヴリッツは冷静さを取り戻し、自身の過ちに気がつく。これは本物の戦場ではなく、パフォーマンスだ。ゲームだ。
仲間を見捨てるなど非難されて然るべき醜態。
たとえ深層に潜れなくなっても、魔力を浪費してでもペリを助けるべきだった。
「すまないって……理由を聞いてんだよ！ お前じゃなきゃ助けられなかったんだ。たしかに俺の実力が不足してたのも悪いけど……」
「でもね。レヴが動いたら、先の階層は攻略できなくなってたと思うよ。レヴは強いけど、魔力量はすごく少ないもんね。だからこそ仲間の私たちもそれを理解して、レヴに魔力を使わせすぎないように立ち回らないといけなかった。
ダンジョン攻略で大事なのは、レベルの高い人が低い人に合わせるんじゃなくて、低い人が高い人に合わせることなんだって……シュッシュセンパイも言ってたよ？」
「……そうだな。すまん、俺が間違ってた」
〔まあエビの行動は正しかった〕
〔どちらにせよ助けられなかったししゃーない〕
〔立て直していこう！〕
〔こっからペリちの解説が聞けると思えば〕
〔でもペリ裏で喜んでるよ〕
〔ペリちニコニコで喧嘩眺めてて草〕
他でもなく、事前の相談で何かあったらメンバーでも見捨てると言ったのはペリだった。レヴリッツはその指示に従ったまでだ。
実際、助けに向かったリオートの行動も徒労に終わり、無駄に体力を消費したのだから。
「いや、僕も助けられなくてごめん。たしかに薄情だったよ。帰ったらペリ先輩に謝らないとな」
レヴリッツが反省する中、リオートは何気なく配信のコメントを眺める。
すると……そこには衝撃の事実が！
「……ちょっと待て。コメントで知ったんだが、ペリシュッシュ先輩……脱落した後、俺らの言い合いを爆笑しながら見てたらしい。
謝る必要はないな」
「うん、そうだね。時間を無駄にした。先を急ごう」
〔草〕
〔草〕
〔ペリちなんか言い訳してて草〕
〔ペリち「プレッシャー凄かったから正直脱落できて安心した」〕
〔マジで碌でもねえ先輩やなｗｗ〕
〔ペリ先、晩酌しながら観戦するってよ〕
というわけで、残り三人で深層を目指すこととなった。
