忘れじの契約

３章 猛花薫風事件

20. ペリペリマジック総集編

　熱い。

　ひたすらに暑く、熱い。

　バトルターミナル、中央闘技場。

　ペリシュッシュ・メフリオンは舞台へと続く通路で息を呑んでいた。

「いやちょっと……あの、視聴者多くないですか？」

　協会の公式チャンネルでは、『ペリシュッシュ・メフリオン昇格戦』として配信が行われている。昇格戦はバトルパフォーマーにとって一世一代の大舞台。業界では最も衆目を集めるイベントだ。

　公式チャンネルで配信されることもあって、視聴者が多く集まる。今回はアマチュア界の大物が昇格するということもあり、とりわけ視聴者が多かった。闘技場にも席の空白がないほどの注目度だ。

　合計で約十三万人。

　これほどの大人数を前にしてのパフォーマンス……緊張は並々ならぬものだ。

　だが──

「やりますよ私は（震え声）」

　そう、やるしかないのだ。

　進路しか彼女には見えていない。

『皆さま、お待たせいたしました！

　これよりペリシュッシュ・メフリオンのプロ級昇格戦を開始いたします！』

　通路の先からアナウンスが響き渡る。

　ああ、もうすぐ……闘いが始まる。準備は十全に整えた。

　声援も十分に受け取った。

　方針を転換してから人気は少し落ちたけど、努力して盛り返す。アンチスレにも自演で擁護を書き込んだ。あらぬことを書き込んだ輩には情報開示を請求した。

　やるべきことは……全部やった。

『それでは挑戦者の入場です！

　東側、ペリシュッシュ・メフリオンー！』

　名前が呼ばれた。足を踏み出す。

　通路に吹き抜ける熱風を肩で切り、舞台へ飛び込む。銀色の髪を靡かせて、正面を見据えて歩みを進めた。

　一気に視界が開ける。眩い白光と共に、巨大なバトルフィールドが姿を見せた。

　ペリは中央まで進みながらぐるりと周囲を見渡す。天空に浮かぶドローンの隙間から、Oathの面々と……隣に座るエリフテルが顔を覗かせた。

　大丈夫、おねえちゃんは勝つ。視線で訴えた彼女は、正面に向き直る。

『続きまして、試験官の入場です！

　西側──』

　試験官は、今この瞬間まで知らされていない。

　はたして誰を相手にするのか。誰が相手でも、

『──イオ・スコスコピィ！』

「…………」

　誰が相手でも、勝つ。

　ペリの正面から姿を現したのは、セミロングの茶髪を揺らす少女。彼女はゆったりとした足取りで舞台の中央へ上がって来る。

　誰がこんな悪趣味な対戦カードを組んだのか。眼前に立ったイオは……かつてペリと同じチームを組んでいた友人だ。

「……イオ」

「ペリシュ、おいすー。なんか草だよね、これ。なんでウチとアンタが当たるのかって……ウチも昨日、めちゃ悩んだんだけどさ。逆によかったかなって」

「よかった？」

「そ。ウチさ、プロになってから一年間、ペリシュの配信とかパフォーマンス見てないんよね。なんでアンタがプロへの昇格を拒んでいたのか、なんで今になって昇格しようとしたのか……アンタがどれだけ成長したのか……見せてよ、ね？」

　成長。そう呼べるほどの伸びが、イオと別れてからの期間であったのか。

　実力的にはパフォーマンスをサボっていたぶん、落ちているかもしれない。しかし決定的に変わった点がペリにはある。

「私、強くなったよ。鋼通り越してダイヤモンドメンタルになったと思う。何万人もの視聴者を前にしたプレッシャーも、アンチの罵倒も、キモい奴の粘着ストーキングも、全部無視できるくらい。

　昔のひたむきで真面目な私はもういないけど……変わった私を見て！」

「お、なんかすごいやる気じゃん？　久々に見たよ、アンタのそんな顔。

　──イオ・スコスコピィ」

　イオは一歩下がって、名乗りを上げる。

　名乗り返せば試合の始まり。

　ペリは念入りにパフォーマンス準備が整っていることを確認し、言葉を紡ぐ。

　観客の熱狂の後、わずかに沈黙が流れた。

「ペリシュッシュ・メフリオン」

『両者、準備完了です！　はたしてペリシュッシュ・メフリオンは昇格を迎えることができるのか……

　──試合開始です！』

　盛大なフラッシュと共に、試合の開始が宣言される……はずだった。

　ドローンの光が七色に輝き、巨大なモニターに中継が映され、ジェットスモークが上がる……それが昇格戦ならではの豪華な演出のはずだったのだ。

『おっと、これは……どういうことでしょうか！？』

　だが、今回は違う。

　試合開始と同時に全ての電源が落ちた。客席に闇が落ち、一気に視界が閉ざされる。ただ響くのはドローンの飛空音、そして観客のどよめき。

　時刻は夜。陽光もなく、これでは何も見えない。

「レヴ、これなに……？」

　観客席で観戦していたヨミが隣のレヴリッツに尋ねる。

「ペリ先輩のジャミング魔術だよ。ドローンがまだ飛んでいるし、モニターも暗闇を映してるだけで機能はしているから、電力を断っているわけじゃない。魔道具によって誘発された……光を吸収し、歪曲させる暗幕だろう」

　相変わらずぶっ飛んだことをする先輩だ。

　レヴリッツは心中で呆れながら時を待った。

　ぱんぱかぱっぱっぱーん！！！！！！！！！！

　やがて間の抜けた爆音ファンファーレと共に、スポットライトが舞台の一点に当てられる。

「皆さま、本日はご観覧いただき、誠にありがとうございます！

　さてさて、ペリシュッシュ・メフリオンがお送りするマジックショーの開催です！」

　中空に立つペリを、観客たちは呆然として見上げていた。まさに絶句そのもの。

　彼女を浮かせる糸や魔力は見当たらない。

「これより披露させていただきますのは……『ペリペリマジック総集編』でございます！

　こちらのマジック、助手くんの力がどうしても必要でして……

　おっ、そちらの可愛らしいお嬢さん！　お力添えをお願いしても？」

　もう一人、スポットライトを浴びた存在。

　舞台に立つイオは眩い光を浴びて首を傾げた。

「え、なんこれ……草。ねえペリシュ、アンタってこんな人だっけ？」

「ありがとうございます！　どうやら協力していただけるようですね！」

「え、マジ頭だいじょぶそ？　この一年で何があったん？

　前のアンタは普通に魔術師してたよね。奇術師にクラスチェンジ？　てか話聞け」

　とてもじゃないが真剣勝負とは思えない入り。

　これがペリのアイデンティティ。人の話を聞かないのもアイデンティティ。

　ライトを浴びながら、イオはただ武器のチャクラムを構えていた。

　これ、攻撃してもええんかな。バトルパフォーマンスなら相手の魅せ場は邪魔しちゃダメだ。

「さあさあ、一応こちらの演目……バトルパフォーマンスの最中に披露しております。

　勝敗は肝心要(かなめ)の分岐点。私(わたくし)も勝たなければなりません……が！」

　パンパンパン、と客席を照らす光が灯されてゆく。

　まだ暗いが、向かい合う二人を映像で撮影できる程度には明るくなった。観客も問題なく観戦できる。

　ペリはふわふわと地面に着地し──同時、謎の箱が天空より降り注いだ。

「……！」

　奇襲を警戒したイオだが、箱から何も出て来る気配はなし。

　手足を畳んで一人だけ入れるかどうかと言ったサイズの赤い箱。

　続いて、新たな物体が天から降ってきた。

　合計五本、幅広の剣。

「え、なんこれ」

「これより私は……この箱の中に入ります！　お嬢様にはそちらの剣を箱に刺していただこうと思うのです……！

　ああ、なんということでしょう！　私は剣に串刺しにされ、輝かしい勝利を失ってしまうでしょう！」

「すげえ……まるで闘ってる気がしない。やるじゃん、ウチも立ってるの疲れてきたレベル。もしかして嫌がらせしてる？」

　相変わらず話を聞かないペリ。彼女は箱へ接近し、蓋を開けて中をカメラに見せつけた。

　この通り、中には何の仕掛けもない。

「ご覧の通り、中には何もございません！

　じゃ、入るんで。あとよろしく」

　ペリは淡々と言い放ち、手足を折り曲げて箱へ突っ込んでいった。

　バタンと蓋が勢いよく閉められる。後に残ったのは静寂のみ。

「やば。え、あのさ……一応ウチもプロだけどさ、こんな状況になったことないんよね。何万人の前で行動を丸投げされるウチの身にもなってくんない？

　なあなあ、ペリシュー？」

　箱に声を投げかけるも応答はない。

　イオはこの奇術師が恐ろしかった。アマチュアとして同じチームで活動していた頃は、常に万全を期すチームの軍師役だったと言うのに……こんな無様な女へ進化（？）してしまったのだ。

　ペリの人となりを知るぺリスナーからすれば、日常茶飯事の光景。しかし昇格戦は「お客様」が多い。長らくペリと疎遠になっていたイオも「お客様」だ。

　彼女の珍奇な行動に、視聴者の多くは呆然として押し黙った。

「ま、まあ……やったるよ。うん……」

　イオは剣を地面から引き抜き、警戒まじりに箱へ歩み寄る。

　周囲に罠の魔力気配はない。爆発などの奇襲に備え、魔装を展開しておく。

「それじゃ、いきまーす。いっぽんめー」

　視聴者にゆるりと宣言して、一本目の剣を箱に思いっきり突き刺した。

　客席から悲鳴、どよめきが上がる。

　イオの感触では何かに剣が触れた気はしない。

　剣は箱の真ん中にぶっ刺さっており、避けるのは難しそうだ。マジックということもあり、種や仕掛けがあるのだろう。

　仮に剣がペリに触れたとしてもセーフティ装置が作動する。

　イオは安心して二本目、三本目、四本目と剣を次々刺していった。

「おーすげ。右、左、真ん中、下……いろんなとこ刺したけど、ペリシュだいじょぶそ。

　んじゃ、最後の剣ぶっ刺すよー」

　剣を刺すほどに観客も慣れたのか、どよめきも小さくなっていく。

　そろそろ展開を変えたいところ。イオは手早く剣を手に取り、箱のまだ空いてる部分に狙いを定めて突き出した。

「そいやー。うん、相変わらず何も起こんなくて草。

　まあ、この箱開けてみればわかるんかな？　じゃ、いくよ」

　いつまで茶番は続くのか、はたまたパフォーマンス終了までずっとこんな調子なのか。

　まあいいかと、イオは慎重に箱の蓋を開けた。中に人影はない。

　瞬間、無数の光が溢れ出す。

　七色の燐光(りんこう)が箱より飛び出し……天へ向かって高く射出された。流れ星のように煌めく光は天空にて爆ぜ、大きな花を描く。

　立ち昇った光を観客たちは目を輝かせて凝視し、感嘆の声を上げた。

「す、すごい……花火だ！」

「きれい……」

「すごい演出だな！」

　色とりどりの火花が弾け、輝き、拡散して空を覆う。

　ほとんどの視聴者・観客は綺麗な光景に目を輝かせて興奮していた。しかし、実際に戦場に立つイオは違う感情を抱く。

「あー……マジかこれ。やばすぎて草」

　普通の花火は、拡散して空に散っていくものだ。しかし視界に広がる花火はどうだろうか。

　爆発した後も天空に渦巻き、次々と連鎖しているのだ。七色の光帯はさながら天女の羽衣。しからば羽衣を纏う天女が必要だ。

　花火が全て爆散し、一つの帯となった後。

　天空に花吹雪と共に舞い降りた奇術師。彼女は光を纏い、カメラに向かってウインクする。

「以上、『パンドラの箱マジック』でした！　箱から飛び出したのは美しい花火と、勝利への架け橋……！

　さてさて、準備は整いました。次なる演目へ向かいましょう！」

　ペリが纏った七色の帯は、魔力を纏って力へ変える『魔装』の完成系……

　──《空装》

　イオが咄嗟に箱の中を凝視してみると、底には不可思議な紋様が刻まれていた。魔術には疎い彼女だが、一つ理解できることがあった。

　ペリはこの刻印を用いて魔力の流れを急加速させ、箱の中で魔装を完全構築したのだ。剣をどうやって回避したのかは不明だが……厄介なことになった。

　イオは相手の準備を完全に整えさせてしまったのだ。

「ふざけてるように見えて、アンタ中々ずる賢いね。……ああ、そかそか。

　真面目さ捨てて、ずるさを手に入れたんだ。おまけに視聴者も楽しませられる演出付き。ペリシュ、おもろいこと考えるなあ……」

「ふふふ。やっぱりバトルパフォーマンスは視聴者を楽しませることが一番なので。もちろんイオも、私と組んでた時より成長してますよね？

　……さあ、それでは次の演目です！

　お待たせしました、これよりお見せするは……『バトルマジック』！　ここから私、逃げも隠れもいたしません。正面切っての闘いの中でマジックの数々を披露しましょう！」

　ペリは堂々の宣言をして、ゆっくりと地面に降りた。喝采が巻き起こる。

　彼女の周囲に渦巻くは、この上なく凝縮された魔力の帯──《空装》。この難敵をどう攻略するか……イオは思案しながらも不敵に笑う。

「おっけー。ウチ、本気出すから。言っとくけどウチの本気は……怖いよ？」

「ふふふ……構いませんとも。本気を上回ってこそのバトルパフォーマンス！

　さあ、華麗に踊りましょう！」

　これより幕を開けるは大奇術の舞台。

　魔術と奇術織り交ざる、熱き戦場。

　両者は高揚に笑い合い、舞台に踊る。