19. 氷雪霊城
歴史上、二度目の出来事だった。
アマチュア級パフォーマーが独壇場を発現させるのは。
一度目は『天上麗華』ソラフィアート・クラーラクトが。
そして二度目は──
「俺の舞台で踊れ！
俺の玉座を用意しろッ！
独壇場──【氷雪霊城】！！」
リオート・エルキスが。
唯一の違いは、才能の有無だった。天賦の才を持つソラフィアートが顕現させる独壇場と、凡才のリオートが顕現させる独壇場。
質も構造も、ずっとリオートの方が劣っている。
それでも……視聴者の興奮を極限まで高めるには、十分すぎる偉業だった。そして、眼前に立つケビンを驚嘆させるにも十分すぎる覚悟だった。
「馬鹿な……俺の警告舞台が……侵食されていく！？」
独壇場の強度は、創造者の意志力に左右される。
『このパフォーマンスを貫き通す』
『勝負に勝つ、ただそれだけ』
『最高のパフォーマンスを魅せてやる』
『己が人生を賭けた闘いを』
パフォーマーによって意志の方向性は様々だ。
ケビンの意志は『才なきパフォーマーの道を阻む』こと。
「いいか、ケビン。俺は……お前の壁も！
才能の壁も！ すべて乗り越えて……！」
ケビンの意志を凌駕する、リオートの意志。
即ち『バトルパフォーマーとして生きる』こと。もう、道を阻まれない。
彼の決意の顕れであった。
「お前に勝つ！！」
「っ……！」
叫ぶと同時、完全にケビンの独壇場が消し飛ばされる。
氷によって無数の壁が破壊され、次々と美しい氷像が隆起する。リオートがレヴリッツとの勝負で見せた『極寒舞踏』とは比にならない冷気。
スケートリンクのような円形の領域が広がり、轟音を響かせて巨大な城が立ち上がってゆく。
氷で出来た城。リオートの実家……ラザ王城と外形は酷似していた。他にも氷で出来た騎士の像、魔導士の像、玉座など……王家を彷彿とさせるオブジェクトが林立する。
これらのオブジェクトは見栄えをよくするだけの、無用の長物ではない。
基本的に独壇場の物体は、創立者の能力を強化する。この氷像や城が破壊されればされるほど、リオートの力は弱まっていくはずだ。
ケビンも同様に、壁を破壊されれば力が減衰する。もっとも、すでにケビンの独壇場は跡形もなく消し飛ばされてしまったが。
「ああ、そうか……そうか！
リオート・エルキス……手前は俺とは違うんだな。俺が勝手に手前を見誤ったか、いや……手前が自分を意志で変えやがったんだ。
称賛を送る。心からの称賛を。その上で……俺は、全力で手前を迎え撃つ！」
趨勢はリオートに傾いた。状況はケビンの圧倒的不利。
相手の独壇場の中で闘うほどの下策は存在しない。
だが、それが何だというのか。
リオートの意志を確かめに来たケビンは、たしかにリオートの意志を受け取ったのだ。ならば、全霊で覚悟を受け止めないパフォーマーなど……パフォーマーではない。
「ゆくぞリオートッ！」
ケビンが疾走する。
──速い。しかし、リオートには先程よりも遅く見えた。
独壇場展開によって、能力が強化されたからだ。
「一片氷心──《氷像指令》！」
周囲に氷像を展開。
向かって来るケビンに向け、数多の像をけしかける。相手は熟練の剣士、生半可な数をぶつけても全て粉砕されてしまうだけ。
（もっと氷像を増やせ……限界まで！）
「甘いッ！」
ケビンは不安定な氷の地面を蹴る。まさかの光景にリオートは目を見開いた。
摩擦が極めて小さい氷をまっすぐに跳躍し、氷像すらもリオートへ接近するための足がかりとするとは。騎士の氷像の剣がケビンの頬を掠めるが、痛みなど……もはやどうでもいい。
だが、ここはリオートの領域内。
第一波の攻撃が突破されることなど想定済みだ。
「《氷城放射》！」
ケビンの背後に聳え立つ、物言わぬ氷の城。
城の壁面から突如として氷の鎖が飛び出した。氷の枷はリオートに迫るケビンへ手を伸ばす。
「魔装……！」
ケビンは全身に魔装を展開。
己の拘束を防ぐべく、強引に纏った魔力で枷を逸らす。
枷は回避されたがケビンの右腕を掠める。
同時、リオートは無数の氷製の武器を生成。周囲の武器を一斉に飛ばす。
「っ……！」
体勢をわずかに崩したケビンへ、四方八方から氷の刃が飛来。
卓越した剣術で猛攻を弾く彼だが、リオートを見ている余裕はなかった。
「一片氷心──《凍嵐》！」
手の指合計十本に、短い氷刃を装着。
リオートはケビンへと肉薄する。挑むことに恐怖はない。
戦場の一箇所に目印をつけ、氷の床を蹴った。
ケビンには感謝しているのだ。
歪なやり方であったとしても、彼は本気でリオートを気遣い、その上で真っ当な道を歩ませようとしていた。
だが、真っ当な道でリオートは満足などできない。
「はぁあああっ！」
火花散る剣舞へと、彼は飛び込む。
ケビンの鋼刃とリオートの氷刃が交錯し、激しくぶつかり合う。雨の幅を斬るかのように繊細な斬撃が、リオートの喉元を掠める。
──ああ、頭が割れそうだ。とっくに両者の身体は活動限界を超えている。
全身の血液が沸騰し、血管が破裂しそうだ。血が熱を帯びる毎に、周囲は凍てついてゆく。
だが……この苦痛が、楽しい。
「なァ、リオート！
手前……本当にマスターを目指す気か！？」
「決めた事だ！ 約束した！
たとえ親父がッ！ 国民が、誰もが俺の夢を馬鹿にしたって……！
俺にバトルの才能がなくたって！
俺は──どうしても、あの憧れに！
辿り着きたい！」
剣舞、剣閃、剣戟。
この刹那に、何十の刃が舞ったのか。
互いの意志を確かめ合うように、互いの後悔を溶かし合うように。
夢追いの戦士と、夢捨ての剣士は相克する。
「この独壇場こそが……俺の覚悟そのものだ！
俺は……俺のために、強くなる！」
力任せに、されど繊細にリオートは氷刃を振り抜く。
ケビンが力押しされて一歩後退し、体勢を立て直そうとする。
「待ってたぜ！
──お前が下がる、その時を！」
「なっ……！？」
周囲はすでに氷の針と化し、戦場はリオートの独壇場。
氷ある限り、全ては支配下。斬り結びながらリオートが誘導した先。ケビンの後方へ設置した罠が作動する。
凄まじい氷気がケビンの右足から迸り、瞬く間に身体の上方へと駆け上がっていく。
「チッ、この程度……」
この程度、一瞬で解除できるとケビンは言うつもりだったのだろう。
──だが、一瞬あれば充分だ。
「一片氷心──《絶対零度》ッ！」
全身の魔力を解き放つ。
周囲の冷気が全てリオートの元へと収縮し、波動となる。
万象を凍てつかせる波動はケビンの身へと迫り、彼の周囲一帯を包み込んだ。
一片氷心の精霊術、最終奥義。
そして、冷気が晴れ──そこには氷像と化したケビンの姿があった。
リオートは歩み寄り、作動したセーフティ装置に触れて彼を戦場外へ送り出す。万感の想いと感謝をこめて。
これで……
（……っと、これはバトルパフォーマンスだ。忘れちゃいけない）
「俺の……勝ちだ！」
満身創痍のリオートは刃を掲げ、勝利を宣言した。
「──ああ、これがバトルパフォーマンスか。
こりゃ、とんでもなく……楽しいもんだな」
