13. ケビン・ジェード
才能がない。
それは不幸なことではない。人間は上澄みの奴らが支配し、利益をすすり、下々の人間は従うだけ。
俺……ケビン・ジェードもまた非才の一人。
だが、俺は大きな間違いを犯してしまった。才覚溢れるバトルパフォーマンスの業界に飛び込んでしまった。
憧れていたんだ。
華麗に舞い、視聴者を魅了し、強敵を翻弄する一流のバトルパフォーマー。小さい頃から、強い剣士に憧れていたから。
俺は無様にも道を踏み外した。実家を飛び出して、家族との縁を断って、バイトで稼いだ金をつぎ込んで、勢いのままに養成所に通って。
『すげえよ、ケビン！ お前……適性Ｄなのに、すげえ！』
数年前。デビューしたばかりの頃、順風満帆に活動は進んだ。
チームメンバーの一人が俺を褒め称える。小さい頃から棒振りが趣味だっただけあって、剣術は得意なつもりだった。
周囲のアマチュア級パフォーマーを薙ぎ倒し、獅子奮迅の活躍を見せる。
おまけに戦績に呼応するように、知名度もグングンと上がって……いつしか俺はアマチュアを代表するパフォーマーになっていた。
希望。羨望。大望。
望みに満ちていた。俺の選択は成功だったと。バトルパフォーマーこそが天職なのだと思ってしまうのも仕方ないだろう。
『決まったー！
ケビン・ジェード！ みごと昇格戦に勝利し、プロ級へ昇格を決めましたー！』
そこが人生の頂点だった。
昇格戦の試験官をブッ倒して、プロ級になった日。
ケビン・ジェードの生涯における、最も幸福な瞬間。俺の勝利を告げる実況の声が、まさに天使の福音のように聞こえて。
とうとう俺は世界に認められたのだと思い込んだ。
一寸先は闇だとも知らずに。
ー－－－－
「……どうして」
勝率12％。
プロになって三ヶ月経った俺の戦績だ。
まるで勝てない。勝てるビジョンが浮かばない。光の欠片すら見えない暗黒だ。
マズい。視聴者からの支持も急速に落ちてきている。そりゃ当然だ。何度も何度も、バトル配信で無様に負け姿を晒しているのだから。
控え目に言って、プロの連中は化物だ。
俺が来るべき場所じゃなかった。適正Ｄランクの奴なんて、俺以外に一人もいなかった。
今までの出来事はすべて偶然、幸運。認めたくはないが、それが俺の出した結論だ。まともに張り合って勝てる相手じゃねえ。
「どうにか、しねぇと……」
焦燥。
俺の心を焦りだけが支配していた。このままじゃ暮らしていけない。
いまさらバトルパフォーマーなんて辞められるか。家族とも縁を切り、帰る場所もなく。俺の居場所はここだけだ。
何としても居場所を守らなければ。
才能のない俺にできることは何だ？
考えろ。バトルパフォーマー以外の配信者を探って、せめて視聴者を惹きつける手法を編み出せ。
「……そうだ」
俺だけが知っている情報がある。
それは同僚のバトルパフォーマー連中の情報だ。注目を集めるには、過激な内容を取り扱えばいい。
モラルなんて知るか。もはやなりふり構ってられない。
まずは腹いせに、俺を負かしたプロの連中の情報を探る。アテはある。浮気してる奴、詐欺まがいのことをしてる奴……数多のネタが転がっていた。
まだ未開拓の領域だ。配信者の暴露はあるが、バトルパフォーマーの暴露は一人もやってない。
「…………」
最初はまだ後ろめたさがあった。
炎上しないギリギリのラインを攻めて暴露してみたが……期待以上に数字が出た。出てしまったんだ。
味をしめた俺の暴露はエスカレートしていく。数字が出ないととにかく不安で、自分が必要とされていない気がして。
次第に暴露だけではなく、迷惑行為までするようになった。
「──嫌だ」
いつの日か、本音がこぼれ出た。
こんな日々は嫌だ。
自分の夢が汚れて、壊れて、ボロボロになっていく。
腐りかけの希望を握りしめて……俺はいつまで抗おうとしていたんだっけな。そのうちバトルも全くしなくなった、どうせ勝てないから。
見かねた協会は、俺にアマチュアへの降格処分を下した。
逆に救われた心地だったよ。また……あのぬるま湯に戻れるんだからな。それでも、居ついた視聴者はなかなか変えられない。
俺は依然として迷惑系パフォーマーとして君臨し続け、気がつけば第一拠点の厄介者になっていた。
なら、それでいい。俺みたいな勘違い野郎を振るい落とす役割を果たしてやろう。
勘違いした自信家を正しき道に放り出してやるのは、新人狩りを堂々とできる俺の役割だ。お節介、余計なお世話。何とでも言え。
俺は、俺の信念に準じて──壁となる。
警告を。妨害を。
俺、ケビン・ジェードは……迷惑系パフォーマーで構わない。
ー－－－－
青葉杯当日、対戦カードを見たガフティマは笑いがこみ上げるのを抑えきれなかった。
「ク……ハハハッ！ おいグルッペ！ これ見ろよ、あの生意気なガキが相手だぜ！？」
彼の取り巻きの一人である魔導士、グルッペに対戦相手を見せる。
グルッペもまた、ニタリと不気味に笑う。
「フへへ……こりゃまた、奇遇ですねえ」
彼らの傍には、二人の男がいた。
分厚いコートに身を包んだ迷惑系パフォーマー、ケビン。
そして、ケビンの右腕ポジションのトシュア。
「ケビン先輩、トシュア先輩！ こいつが生意気な新入りですよ！」
ケビンはレヴリッツの名を見て頷く。
曰く、ガフティマはレヴリッツに大負けしたらしい。生意気な初心者を狩ろうとして、逆に狩られた形だ。
だが、ケビンは気づいている。レヴリッツは比類なき精神と武力の持ち主……化物であると。故に、ケビンが妨害することはない。彼が立ちはだかるのは、才能のないパフォーマーの道だけなのだから。
「……レヴリッツ・シルヴァの相手は手前に譲ってやるよ、ガフティマ。
俺は──」
──リオート・エルキス。
ケビンの眼中には彼の名前しか入ってこなかった。
これが最後の試合だと、リオートは告白した。だからこそケビンも全力で送り出さねばならない。
才能なき新人が再びバトルパフォーマーの道へ踏み込まないように、かつての自分と同じく絶望しないように、完膚なきまでに叩きのめす。
ＰＰを稼いで成績を伸ばすことなど、もはや彼の眼中にない。
「おい、ケビン？ 熱くなるのはわかるが、チームの勝利も考えろよ。これだけ熟練者が揃っていながら、新人が三人もいるチームに負けるわけにもいかないだろう？」
ケビンの肩をトシュアが叩く。
トシュアもまた迷惑系パフォーマーの一人であり、よくケビンと合同で企画を組んでいた。プロ級の実力はないが、アマチュアの経験年数も長いので実力は折り紙つきだ。
「わかってる。警戒すべきはペリシュッシュだが、あの女はどうでもいい。どうせタワーに籠って怠けてるだけだろうからな。本気を出せば俺より強いと思うんだが……才能はある癖にやる気がねえ。
グルッペ、手前は指揮官。トシュア、手前はタワー制圧。リオート・エルキスは俺が狩る。作戦は以上だ」
ケビンの言葉を聞き、ガフティマは口元を吊り上げる。
──雪辱。
彼の目に昏い光が宿った。
