忘れじの契約

２章 氷王青葉杯

8. ペリのマジックショー！

　リオートを撃破し、最速でタワーに辿り着いたカガリ。

　扉を開けた瞬間、彼女は顔をしかめた。

「うわ……なにこれ……」

　罠しかない。

　管制室へ続く螺旋階段の至る所に、多種多様なトラップが仕掛けられている。一段上るごとに罠が作動するレベルだ。

「…………」

　とりあえず避けて進むしかない。

　カガリは職業柄、罠の察知などに優れていたので回避できる。これが一般パフォーマーであれば、トラップにかかりまくって発狂していたに違いない。

　このタワーの指揮官、ペリシュッシュ・メフリオン。相当に意地の悪い性格をしている。究極的な自己保身。

　何としても闘いたくないし、自分が楽をしたいのだろう。

「……うわ！？」

　ようやく管制室が近くなってきたころ、カガリは罠を踏み抜いた。

　足元から水が飛び出し、全身が濡れてしまう。

「この罠だけめちゃくちゃ隠すの上手いんだけど」

　しかし、何のデメリットもない。

　他の罠は毒ガスや矢が飛び出すものなのに、これは水が出るだけ。その罠が功名に隠されていた。地面の凹凸や色彩も完璧に考慮され、熟練者のカガリでも気がつかなかった。

　若干苛立ちを覚えながら、濡れた髪を払いのける。

　水など気にすることなく彼女は管制室の扉を開け放った。

「……」

　静寂。

　室内には誰もいなかった。

　奇襲に備え、踏み込むのを堪える。きっと罠があるに違いない。

　無数に備え付けられたモニターの前には誰も座っていない。

「逃げたん？」

　ペリシュッシュ・メフリオン、逃げたのか。

　指揮官を放棄して負けを認めたのか。

　まさかとカガリは思いつつ、室内に足を踏み入れる。部屋の中央にあるボタンを押せば勝利になるのだが……ためらってしまう。

　これでは全く視聴者が盛り上がらない。練習試合は配信されていないからまだしも、これが本番だったら最悪なことになる。炎上だ。

「まあいいか」

　勝負を放棄して炎上するのは向こうだし、さすがに本番の試合では逃げたりしないだろう。

　カガリは呆れつつ、ボタンへ手を伸ばした。

　──ポン、と。

　ボタンが浮いた。

「……は？」

　瞬間、管制室の電源が一斉に落ちる。周囲が暗闇に閉ざされた。

　奇襲か。

「バトルパフォーマーの皆さま、本日はご観覧いただき、誠にありがとうございます！

　さてさて、ペリシュッシュ・メフリオンがお送りするマジックショーは最後の目録となります！」

　スポットライトを浴びて、白髪の少女が椅子の上に立っていた。

　同時、ぱんぱかぱーんと間抜けなファンファーレが響き渡り、紙吹雪が舞う。

「え、なに……？」

　奇襲かと思ったら、マジックショーが始まってしまった。最後の目録とか言っているが、そもそもカガリはそれ以前の目録を見ていない。

「これより披露させていただきますのは……『勝利消失マジック』でございます！

　こちらのマジック、お客様のお力がどうしても必要でして……ハッ！

　そちらの可愛らしい赤髪のお嬢さん、お力添えをお願いしても？」

「え、えぇ……？」

　何が何だかわからないが、カガリはこくりと頷いた。

「あーりがとうございます！　それではこちらへどうぞ」

　ペリに導かれ、カガリは至近距離まで接近する。

　この間合いならば一瞬で仕留められるが、どうしたものか。

「取り出しましたるは、黄色のまんまるボタン！

　そう、先程カガリさんが押そうとしていた制圧完了ボタンでございます。このボタンを押せば、この戦略戦(ストラテジー)は終了します！

　で・す・が……このボタン、お嬢様が手に持ってみっつ数えるとあら不思議！　消えてしまいます……！」

「いや、消えたら競技にならないんだけど」

「それではお嬢様、こちらのボタンをお受け取りくださいませ！」

　半ば強引に押しつけられ、カガリは制圧ボタンを両手に収める。

　押していいのかな……なんて思いながら立ち尽くす。

　彼女の気持ちなど露知らず、ペリはマジックショー（？）を進めてしまう。

「さあ、それではカウントダウンを！

　私(わたくし)と共にお嬢様も！

　さん！」

「さ、さん……」

「にー！」

「にぃ」

「いーち！」

「いてぃ……」

「IT'S

SHOW

TIME!!!」

　花吹雪が舞い、どこからともなく白煙が噴出。

　カガリは煙の直撃を受け、思わず瞳を瞑ってしまう。身体を襲った奇妙な浮遊感。

　敵前で隙を晒したことに焦りつつ、彼女は目を開けた。

「花を開いて大奇術！

　さあさあご照覧、お嬢様……お手元をご覧くださいませ！」

「え」

　カガリの手に握られていたボタンが、いつしか真っ赤な花へ変わっていた。

　重さが変わったことにも気がつかなかったし、どうやってすり替えられたのかもわからない。

　唖然とするカガリの顔を覗き込み、ペリはしたり顔で解説を続ける。

「何が起こったのか、ご理解いただけないようですね？

　これぞ『猛花の奇術師』の秘術、真骨頂！　種も仕掛けもございません！

　あら不思議、勝利を告げるボタンは消えてしまいました……おっと！？」

　ペリは大袈裟に身を引く。

　カガリの手に握られている花を見て、目を丸くしていた。演技だろう。

　何やら手元でうねうねと蠢いている。

　カガリは自分の手のひらに触れる違和感に気がついた。いや、ペリが何か細工を施したのだ。

「これは失敬……！

　私としたことが、お嬢様にお贈りする花を取り違えてしまったようです！

　お嬢様がお持ちの花は……プレデターフラワー！」

「害獣じゃねーか！！」

　カガリは咄嗟に花を投げ捨てる。

　床に着くと同時、真紅の花びらがメキメキと肥大化していく。茎が四つに分かれ、花びらの間から獰猛な牙が姿を見せる。

　プレデターフラワー。

　動物を食う花である。花の姿をしているが、立派な害獣。

　このクソ花(プレデターフラワー)は、ペリの命令に従うように調教されているペットだ。

「ああ、なんということでしょう！？

　こんなところに危険生物が！　これは腕の立つお嬢様に駆除していただかなくては……」

「白々しいわボケ！　何なのこの茶番！？」

「キャーコワーイ！　タスケテー！」

　ペリはそそくさと椅子の陰に隠れ、プレデターフラワーと対峙するカガリを観察する。

　やはりこの女、自分で闘う気はないようだ。

「あ、その子の名前はプレちゃんって言います。性別は一応メス。二歳。好物は女の子の衣服、趣味は女の子にまとわりつくこと。対戦よろしくお願いします」

「近づきたくないんですけど！？」

　プレちゃんの口元から垂れる唾液に、カガリは思わず身震いする。

　どうしてこうなった。そもそも援護に来るはずのレナは何をやっているのか。

　あと、制圧ボタンは本当にどこへ消えたのか。

「チッ……駆除してやるわ！」

　致し方なしと、カガリは短刀を構えて走り出す。

　所詮は害獣、知性は人間に及ばない。

　まっすぐに伸びた触手を側方へ回避し、跳躍して斬撃を飛ばす。

　無数の触手を短刀で断ち切る。プレデターフラワーの弱点がどこか知らないが、とりあえず花びらを全て斬り刻んでやろう。

『──！』

　鳴き声を上げ、プレちゃんは猛る。

　カガリを視認し、全霊で捕獲しにかかる。巨体を揺らして触手を縦横無尽に走らせていく。

　周囲のモニターがぶっ壊れようが知った事か。

「遅い」

　しかし悲しいかな、プレちゃんの攻撃は当たらない。

　カガリがあまりにも強すぎた。綺麗なバラには棘があることを、花の姿をしたプレちゃんは知ることになる。

　一瞬で複数の触手が切断され、花びらが刻まれる。

『──！』

「あーっ！　プレちゃん、がんばれー！」

『──！！』

　呑気に応援するペリに恨み節を吐きつつ、プレちゃんは奮戦。

　悲鳴を上げるプレちゃん。カガリは触手を切り続ける中で、一つ思うことがあったので苦言を呈す。

「ねえ、これ虐待じゃない……？　動物愛護団体に訴えられるよ？」

「…………あはは」

「なにわろてんねん」

『──（だから痛てぇっつってんじゃねえかよ）』

　椅子の陰に隠れるペリに対して、カガリだけではなくプレちゃんまでもが非難の目を向ける。

「そうですねえ。プレちゃんを実戦に駆り出すのは初めてのことだったのですが、ダメみたいですね。使えねえなこの花。

　よし、戻ってプレちゃん！」

　ペリが魔力を籠めると、たちまちプレちゃんの身体は萎み、一輪の赤い花へ戻った。

「どういう原理なのそれ……」

「では更なる目録をお見せしましょう！

　私(わたくし)ペリシュッシュ・メフリオン……こう見えてもバトルパフォーマー！

　『猛花の奇術師』の名は伊達ではありません。これよりご覧に入れるのは、奇術ではなく魔術……魔術師としての側面も持ち合わせておりますればっ！」

　ペリが両手を掲げると同時に、魔力の奔流が渦巻く。

　彼女の足元から立ち昇ったのは「炎」。花びらのように炎の魔装が広がり、六つの装甲が展開された。

　常人を遥かに超越した魔力の質。カガリは熱風を浴びて、思わず後退る。

　到底アマチュアとは呼べぬ魔導の才覚。

　実力あり、パフォーマンス力あり。されど昇格せず。これがペリシュッシュ・メフリオンの本気である。

「チッ……《破魔(アッケン)》！」

　カガリは懐から特殊な刃を取り出し、ペリに投擲。

　刃は炎の装甲を抉り貫通。しかし、ペリの手で純粋に受け止められる。

　あらゆる魔術式を破壊するカガリの奥義、《破魔の刃》。

　彼女の奥義すらもペリは易々と受け止める。自らの技が防がれた光景にカガリは目を瞠る。

　瞬間、ペリの口元が歪んだ。

「ウィヒ！　まともに闘うと思った？　残念、ペリちゃんは闘いませーん！！」

「はあ！？　──ッ！？」

　意識を眼前のペリに奪われていたカガリは、周囲の異変に気がつかなかった。

　カガリの周囲を、奇妙な花が取り囲んでいる。彼女は跳躍して離脱を試みるが……

「ノーダウト感謝です。お疲れさまですｗｗ」

　天井から触手のようなものが飛び出し、カガリを拘束する。ペリは天井にもトラップを仕掛けていたのだ。

　動きを封じられたカガリは再び地面に下ろされ、花々の中央に横たえられる。

「ちょっと、なに……こ、れ……？　ふぁあ……」

　眠りの花。

　カガリのように素早く面倒な相手は、こうして眠らせてしまうのが一番手っ取り早い。

　昏睡状態に陥ったカガリは無防備だ。

　ペリは彼女に接近し、セーフティ装置に触れた。

「私の勝ちですね……ぐへへ。汚い手で勝つの気持ちよすぎだろ！　それじゃあ、さようなら」

　セーフティ装置の緊急脱出ボタンを押し、バトルフィールドからカガリを退場させる。

　再び管制室に静寂が戻った。

　あとはレヴリッツが相手タワーを制圧するのを待つだけ。

「さて、私の仕事はもう終わりましたし……しんど。寝よ。

　あ、もしもしレヴリッツくん？　私寝るんで、はい……敵のタワー制圧してもろて。

　え？　大丈夫ですよ、カガリさんは倒したんで。はい、はい……じゃあお願いします。おつです」

　椅子に身を沈め、指揮官の役割すらも放棄してペリは瞳を閉じた。