忘れじの契約

２章 氷王青葉杯

7. 正面煽り・無自覚煽り

　リオートがカガリと交戦を始めたころ、レヴリッツは森の中を疾走していた。

　視界は木陰により暗くなっているが、彼にとって暗闇など何の障害にもならない。

『リオートくんがカガリさんと交戦を開始しました。レヴリッツくん、前方にミラーさんがいるので注意してください』

「了解です」

　すでにミラーの気配は捉えている。また、少し先には魔力の奔流が渦巻いていることもわかっている。

　おそらく罠だろう。しかし、レヴリッツは前方に敵の罠があると知ってなお前進を止めない。

　地雷があるなら踏みに行く。

「こんにちはー！！」

　敵の魔力が渦巻く領域へ踏み込み、全身に魔装を纏う。

　彼の体表に装着された魔力が、弱化魔術の罠をレジスト。堂々と敵の領域へ侵入したレヴリッツに呆れながら、ミラーが姿を現す。

「俺の罠なんて警戒にすら値しないか。さすがは新人杯の優勝者だね」

「ミラー先輩、魔術が主な戦術ではないでしょう？　この場に展開された罠も、あくまでカモフラージュだと思いますけど」

「ん……すでに俺の戦法も見破られてるのかい？　こりゃとんでもない新人が来たなあ……」

　ぼやきながら、ミラーは黒いローブを脱ぎ捨てる。

　表出したのは真っ黒な腕。彼の右腕だけが漆黒に染まっていた。呪術師が持つ、俗に「呪腕(じゅわん)」と呼ばれるものだろう。

「いいですよね、呪術。言いにくいですけど……じゅずつ」

「そうそう。噛むと視聴者に馬鹿にされるから、俺は割り切って「curse(カース)」って発音してるよ。そっちの方がかっこいいし」

　呪術は魔術とは大きく性質が異なる。

　代償が必要であったり、強い負の感情が必要であったり……色々とよくないイメージが根強い。しかし、そんな呪術もバトルパフォーマンスでは立派な戦術の一つ。

　昔から続いている悪いイメージも徐々に払拭され、今日では魔術と遜色ない立場を築いている。

「で、僕の相手はミラー先輩だけですか？」

「俺だけじゃ不満か？　欲張りだねえ」

「先輩に言うのも失礼ですが、僕は満足できる闘いがしたいのです。ミラー先輩が僕を満足させてくれるなら文句はありませんよ」

「ふむ。では、期待に応えてみせよう」

　ミラーは距離を保ったまま、魔力の放出を始める。

　レヴリッツは刀を抜かないまま、その場で立ち尽くす。妨害は行わない。相手の技を見て、その上で全てを斬り捨てるのが彼の本懐なれば。

　ミラーの周囲の空間が変質する。

　魔力の高まりと共に、大気が黒く染まる。

　息苦しいほどにねばついた空気が拡散し──

「──領域展ｋ」

「それはアウトです先輩！！」

「……アウトか。結界を張らせてもらうよ。

　『呪術(カース)──《苦悶領域》』」

　刹那、半円状の暗黒が空間を切り取った。

　ミラーを中心にして広がった魔力が、ドーム状の領域を生成。二人を取り囲むように戦場が出来上がった。

「これは……まさか、独壇場(スターステージ)ですか？」

　独壇場(スターステージ)。

　一部のバトルパフォーマーのみに許された領域の生成。比類なき意志力によって独自の空間を形成し、自身に有利な戦場を創造する離れ業である。

　独壇場(スターステージ)を使いこなせるのは、プロ級の中でもほんの一握り。アマチュア級のミラーが扱えるとは思えないが……

「いやいや。本場の独壇場(スターステージ)はもっと凄いよ。俺が創ったのは、あくまで単純な領域さ。

　……で、この領域の中だとレヴリッツ君の能力が大幅に弱体化するはず、なんだけど……成功、してる……よな？」

　瞳を輝かせてピンピンしているレヴリッツに対し、ミラーは一抹の不安を覚える。

　瞬間、レヴリッツは胸を抑えてうずくまった。

「ぐ……ぐわあああぁああっ！　ナ、ナンダコレハー！

　クルシイーッヒ！（棒）」

「よ、よし！　効いたぞ！（困惑）」

　本当は魔装でミラーの領域をレジストしていたのだが、レヴリッツは大袈裟に反応しておく。練習試合でも視聴者が観ている前提で演技を。

　実はミラーもレヴリッツに生半可な呪術が効かないことなど、初対面で気づいていたのだが。

「……もしも俺たちが公式大会で当たることになったら、この段取りでいくからよろしくな」

「あっはい。で、この後はどうしますか？」

「まあ、この後はレヴリッツ君が弱体化して苦戦してるフリをしつつ……俺は上手い具合にイキって負けるから。正直、俺なんかじゃ逆立ちしても君には勝てないしね」

　実力の見極めは重要だ。

　バトルパフォーマーには、相手の力を正確に見抜く能力が求められる。一年間バトルパフォーマーとして過ごしてきたミラーは、とうに相手の力を見抜く「眼」を養っていた。

　この「眼」なくして、界隈で生き残ることは不可能だ。

　相手の力量を見抜けない限り、相手をコケにして炎上したり、ケビンのようなゴシップ系に潰されたりする。自分よりも才能のある新人が現れれば、媚び諂(へつら)うのもやぶさかではない。

「じゃあ、バトルパートは省略して……僕の勝ちってことで？」

「ああ。それじゃ……君の本気を見せてもらおうか。一応ね」

「了解です。まあ、本気かどうかはわからないですけど……」

　バトルパフォーマンスのために演技をするが、ミラーとて武人である。

　才ある者の技は学びたい。

　故に指南を欲する。ミラーの想いを受け止めたレヴリッツは静かに抜刀。

「一撃で」

「やってみろ、新人」

　ただ一刀にて斬り伏せる宣言。

　ミラーは魔力を全開にして防御へ回し、魔装を纏う。

　眼前のレヴリッツは刀を下げたまま、ゆったりと佇んでいる。

　ゆらり、ゆらり……身体を揺らし、まっすぐにミラーを見据えて。

（なんだ……？　魔力を発していない、魔術でもなく呪術でもないが……何かが歪んでいる？）

　一瞬、ミラーは目に塵でも入ったのかと勘違いした。

　しかし、まばたきを何度しても歪みは消えない。レヴリッツの身体が明滅しているのだ。

　ゆらり、ゆらりと。

　水面のように揺れ続ける。徐々に不定に、朧(おぼろ)に。

「劣悪に──」

　ぼそりとレヴリッツが呟く。

　これより放つは、竜殺しの技ではない。人を殺める技でもない。

「──《虚刀幻惑(バルークゼーラ)》」

　消える。

　レヴリッツの姿が掻き消え、気がつけばミラーの背後を取っていた。

　魔力を一切介さない転移。

　そのような技は聞いた事も、見た事もない。

「こりゃすげえ……」

　痛みなくミラーのセーフティ装置が作動する。

　患者に苦痛を与えない凄腕の医師のように、レヴリッツの技は惚れ惚れする出来を誇っていた。斬られたことにすら気づかなかった。

「お疲れ様です！」

　軽く挨拶を告げられ、ミラーはバトルフィールドから退場した。

　ー－－－－

『レナさん。カガリさんがリオートさんを撃破、ミラーさんがレヴリッツさんに撃破されました。カガリさんは敵陣タワーへ向かっており、レヴリッツさんがこちらのタワーへ接近中です』

「わかった。イクヨリ君は防衛を頼んだよ。レヴリッツ君がこちらのタワーを制圧する前に、ペリシュッシュ先輩が守るタワーを制圧する」

　レナは木々の間を駆け抜け、Oathのタワーへ接近していた。

　この戦略戦はスピード勝負となる。レヴリッツがイクヨリの守護するタワーを制圧する前に、カガリとレナがOathのタワーを制圧しなければならない。

　レナの存在はペリに感知されていないはずだ。

　ジャミング魔術。バトルフィールド各所に設置されたカメラの映像を妨害し、レナの姿を映さないように細工している。

「もうすぐ森を抜ける……イクヨリ君、カガリちゃんの位置は？」

『まもなくタワーへ突入するようです。2対1でペリシュッシュ先輩を倒し、勝利しましょう』

「了解……！」

　この闘い、勝ちは近い。

　さすがのペリといえども、2対1の状況では長くは持たないはず。カガリに続く形でレナもタワーへ侵入すれば、五分と続かずに制圧可能だ。

　レナが森林地帯を抜け、平野へ出た瞬間のこと。

「こんにちはー」

「！」

　響いた声に反応し、咄嗟に足を止める。

　柔らかく鈴のように透き通った声。

　いつしか黒髪の少女が背後に立っていた。

「えっと……そうか、君がいたよね。名前はたしか……ヨミちゃん？」

「ヨミ・シャドヨミといいます！　レナ先輩、私が止めますよー」

「……」

　レナはヨミの佇まいを見極める。

　──正直、あまり強そうには見えない。バトルパフォーマーとして、強者を見極める識別眼は鍛えてきた。その眼に従うのならば、ヨミは強者とは言えない。

　隙が多く、戦意もない。かといって余裕もない。

「じゃあ勝負しようか。一応、私の方が先輩だし……先手は譲ってあげる。私もタワーに急がないといけないから、あまり長引かせられないけど」

「えっ、ほんとですか！？　やったー！」

　ヨミの振る舞いは、まるで子供のように無邪気。闘技に身を置いているとは思えない。彼女の所作を見て、レナは思わず警戒を緩めてしまう。

「ねえ、ヨミちゃんって闘いは初心者？」

「はい……養成所で訓練はしたけど、ぜんぜん戦いの経験とかなくて。バトルパフォーマーになる前は、ただの学生でした。でも勝てるようにがんばります！」

　意気込みながら、ヨミは中空から武器を取り出した。

　彼女が右手に持ったのは……

「……ふ、筆？」

　インクが染みていない、一本の筆。

　レナは困惑する。まさか筆で闘うわけではないだろう。

　変わった武器を扱うパフォーマーは存在するが、筆というのは前代未聞だ。

　扇子や鞭、拳で独自性を出す人もいるが、それはあくまでキャラ付け。最低限の闘いができる得物でなければならない。

「ええっと……私が先攻でいいんですよね？　じゃあ遠慮なく！」

　レナの当惑など露知らず、ヨミは筆を持ち上げる。

　ヒュッ──と、横薙ぎに一振り。

「！？」

　刹那、レナの足元が溶けた(・・・)。

　草木の広がる地面が歪曲。ドロドロになった地面が青く変色し、円を描き回転する。

　まるで水渦。

　いつしかレナの足場は、水が渦巻く激流へと変化していた。

「これは……なに！？」

　ヨミだけに許された、オンリーワンの能力。

　すなわち具現化能力である。

「えい！」

　足場を崩されたレナの下へ、ヨミの放った炎球が飛来。

　この炎球も魔術によって作られたものではない。ヨミの筆によって創造された炎である。

　驚愕と動揺に包まれた意識の中、レナは反射的に術式を編む。

「ッ……《曲(まがり)術式・腕》！」

　身体の重心を足から腕に預け、自身に重力操作を施す。

　水が渦巻く足場から転がるように抜け出し、体勢を整える。

　ヨミは呑気にレナの動きを静観していた。

　静観と言うよりは、レナがどうやって脱出したのかわからずに呆然としていたのだが。

「すごいね。どんな能力なの、それ？」

「あんまり詳しいことはレヴに言うなって忠告されてるんです。ただ、言えることは……『具現化』ですね！」

「具現化？」

「想像したものを創り出すんです。筆があると捗(はかど)ります！　何でも創造できるわけじゃないですけど……」

　ヨミは恐ろしい。レナは再認識する。

　戦闘初心者のヨミだが、特異な能力は警戒に値すると。

　己の油断を戒め、レナは呼吸を整える。

　早期決着を。ヨミは何を仕掛けてくるかわからない。

「じゃあ、私からも仕掛けるよ。《魔装》」

　魔力を瞬間的に練り上げる。

　レナの戦法は『古武道』。拳にて相手を粉砕する。

　古武道の特徴は、魔力の展開が速いこと。一瞬で魔装を完成させ、爆発的な身体強化が可能。

「はっ！」

　速度を瞬間強化したレナは、地を蹴ってヨミへ肉薄する。

　戦闘初心者では目で追えない速度。背後を取り、一撃で急所を突いて勝利する。

「ひゃー！？　はやー！」

「ふぁ？」

　レナの拳が空を切る。

　紙一重のところで拳は躱されていた。しかし、ヨミはこちらに視線を向けていない。振り返ることなく身を屈め、攻撃を回避したというのか。

「嘘、なんで避けれたの！？　見えてた……？」

「見えてないですよ！　レナさん速くてすごいですね！」

　ヨミは振り返って笑顔で答えた。

（私、もしかして煽られてる……？）

　攻撃を躱された癖に褒められて、レナの脳は困惑する。

　たぶん煽りではないのだが、どうしても煽りに聞こえてしまう。

　では確認してみよう。

　ヨミの回避がまぐれだったのか。レナはもう一度、地を蹴って背後に回り込んだ。

「はっ！」

「ぴゃ！？」

　──。

　当たらない。

「レナ先輩！　見えないよー！　もっと優しくして……」

「…………意味わからん」

　全自動回避機能でも付いているのか、この女は。

　いっそ無視してタワーまで進んでしまおうか。そう考えたレナだったが、

「──なんか腹立つ」

『レナさん！　まだヨミさんとの交戦は終わりませんか！？　カガリさんの援護に向かっていただきたいのですが……』

　イクヨリから通信が入る。

　しかし、レナの返答は。

「無理」

『……はい？』

「私、ヨミちゃん倒すまで進まないわ」

　無性に腹が立つし、馬鹿にされている気がする。

　ヨミから逃げることはバトルパフォーマーの一員として、誇りが許さない。

　なぜヨミが攻撃を回避できるのかは不明だが、とにかく倒さなければならないと感じた。

「レナ先輩……なんか怒ってる！？」

「ふふふ……怒ってないよ？　さあ、続きをしようか」

「ひゃ、ひゃい……」

　その後、試合が終わるまでヨミはレナの攻撃を躱し続けたという。