5. 練習開始
翌日。
レヴリッツとヨミは、大会の練習をするために一足早く修練場へ来ていた。
準備運動をする二人に少し遅れて、ペリが到着する。
「おはようございます。レヴリッツくん、ヨミさん。お早いですね」
「シュッシュセンパイ、おはようございます！！」
「おはようございます。今日は戦略戦の初回練習ですからね。張り切ってます。あとは……リオートがまだ来てないのか」
「……そういえば、リオートくんは騒ぎになっていますよね。もしかして外に出て来れないんじゃ……？」
ペリは沈鬱な面持ちで語った。
昨夜のこと。ケビンがリオートの身分を暴露しやがったのだ。断片的な情報をつぎ合わせたに過ぎなかったが、レヴリッツの推測通りリオートは王子だったらしい。
情報の出元はインターネットの掲示板。
何者かがリオートの情報をリークし、それをケビンが取り上げて裏を取った形だ。王族がバトルパフォーマーをやっているのは初めての出来事なので、それなりに話題は広がっている。
まだ情報が暴露されて半日。ここからますます大事になるかもしれない。
ペリは彼の身を案じていた。今後の対応が重要になってくる局面だ。
「私的には、特に反応せず活動を続けるのがいいと思います。今回のように自分に落ち度がない炎上は、無視するのが最善策ですよ。
下手に反応すると「効いてるｗｗｗｗｗ」とか言われてネットのオモチャ化が進むので」
「うーん……？ リオートはこの程度で辟易するメンタルじゃないと思いますけどね、僕は」
「よくわかってるじゃねえか。ケビンもあの程度の暴露が妨害だと思ってんなら、甘い奴だよ」
レヴリッツの言葉を肯定するように、修練場に現れたリオート。彼はいつもと変わらぬ表情でそこに立っていた。
リオートも出自がリークされた事は、今朝起きて初めて知った。
「俺が王子だから何だってんだよ。王子がバトルパフォーマーをやっちゃいけない謂れはないし、犯罪を犯したわけでもねえ。お前らや俺が気にすることなんてないだろ？」
彼の言う通りだ。
界隈はリオートを炎上させていると言うよりも、好奇の目を寄せている。特に後ろめたいことはないし、後ろ指を指されるようなこともないはず。
最も心配すべき事項は、リオートの祖国ラザの王室に迷惑がかかること。しかし、リオート自身はそれについて言及しない。
余計な心労をチームメイトには押しつけたくないから。
「なるほど。まあ、そのうち騒ぎも収まるだろう。とりあえずストラテジーの練習を始めようか」
ヨミはこれ以上、この話題には触れまいと話を切り替える。
「はい！ ……ちなみにレヴと私は戦略戦をしたことないんだけど、リオートはどう？」
「俺もやったことない。とりあえずペリ先輩にルールを教わんないとな」
四人は修練場の隅にある机に移動。
ペリは立てかけられた電子ボードを引っ張り、その上にサラサラとペンを走らせていく。
「それではペリ先生の授業を始めます！
まず、ストラテジーは4対4のチーム戦で行われる競技です。で、注目してほしいのがここ」
横長の長方形を描いたペリは、両端に円を描いた。
「この〇……タワーという場所が両チームの拠点となります。両チームはタワーから闘いを始め、相手のタワーを制圧した時点で勝利なのです。
そして大事な役職が『指揮官』。指揮官はタワーにいる限り、戦場の全体を俯瞰することができます。指揮官が各チームメイトに指示を出し、戦を勝利へ導く。これが基本的なストラテジーの流れとなります」
「ペリ先生、質問です！ 僕が単騎で無双して相手のタワーを制圧するのはダメですか！？」
「ダメでぇーす！ そもそもバトルフィールドが広いので、相手に散開されたら無双は難しいかと。あと、相手のタワー内に罠などが仕掛けられている可能性もあるので、進むのは慎重に。特にレヴリッツくんは罠にかかって退場しそうですし」
一度退場すると、ストラテジーに復帰することはできない。
他のメンバーに迷惑をかけないためにも、立ち回りには慎重になる必要がある。
「百聞は一見に如かず。まずは実戦してみましょう！」
「……で、相手チームはどこにいるんすか？」
リオートが質問した瞬間、ペリの動きがピタリと停止する。
口を半開きにして、彼女は瞳を周囲へ向けた。
──相手チームの用意を忘れていました……等と言えるわけもなく。
「！！！ そこの四人！！ ストラテジーの練習ですか！？」
彼女は視界に映ったチームへ咄嗟に声をかける。
不幸なことに修練場にはその四人しかいなかったので、頭のおかしい連中に絡まれてしまう。
急にペリから大声で話しかけられた少年は、ビクリと肩を震わせて後退る。
「な、なんですか貴女は……！？ 声量の調整ができないのですか？」
「あ、すいません。声量の調整はできますペリ。舐めんなよ。
あと質問にお答え願いたいのですが、ストラテジーの練習をしに来たのでは？ もしもそうなら、ぜひ私たちと練習試合をしていただけませんか？」
「え、ええ……仰る通りですが。練習試合をするチームは選びたいですね……戦略の漏洩は防ぎたいですし。それに……」
少年はペリの背後を見る。
かの有名な『ＦランＶＩＰ』レヴリッツに加えて、話題沸騰中のリオート。正直なところ、関わると色々面倒なことになりそうだ。
配信業を続けていく以上、付き合う相手は慎重に選ばなくてはならない。この人たちは、あまり関わりたくない人種だ。
少年は自分のチームメンバーと顔を合わせる。
他のメンバーも首を傾げていた。ただ一人を除いて。
「別にいいんじゃない？ あたしはこいつらと闘うの賛成だよ。いい経験になると思うし」
「カガリさん……貴女が言うには何かしらの根拠があるのでしょう。お聞かせ願います」
「え、根拠？ いや……そこのレヴリッツにリベンジしたいだけ」
少年のチームメイト……カガリは前方に視線を送る。彼女はレヴリッツに新人杯の決勝戦で負けてしまった。
片目をパチパチさせながら、絶妙な表情でウインクするレヴリッツの姿。煽られているようでウザいのでリベンジしたい。カガリは純粋に腹が立っている。
「嬉しいねカガリ。じゃあ、僕たち『Oath』と勝負するか？
そこの君は……たしか同期のイクヨリだったね。君とカガリ以外の二人は存じ上げないけど」
同期の少年……イクヨリは深々と頭を下げる。
きっちり90度腰を曲げ、両足を揃えて。
「レヴリッツ・シルヴァさん……新人杯で優勝した貴方のことは存じ上げております。私はイクヨリ・アンソンと申します。
こちら、チームメイトのカガリさん、ミラーさん、レナさんです。ミラーさんとレナさんは、私たち87期生よりも先輩の方々ですね」
ミラーは黒いをローブを纏った魔術師らしい男性。
レナは薄手の道着を着ている女性だ。
どちらもバトルパフォーマーを続けているだけあり、立ち方に隙がない。
レヴリッツは彼らを一瞥し、メンバーを紹介し返す。
「これはどうも。リオート、ヨミは同期だから知ってるよな。こちらはペリシュッシュ・メフリオン先輩。この四人が僕らのチームだ」
イクヨリの後ろにいる二人の先輩は、さすがにペリのことを知っているようだ。
滅多に大会には参加しないペリがいることに、先輩のミラーとレナは目を丸くしていた。
ミラーは勝負を申し込んできたチームを観察し、苦い顔をする。未だに彼は練習試合を行うかどうか悩んでいるようだった。
「界隈じゃ有名なペリシュッシュ先輩が参加するとは……どうしようか。俺は別に構わないし、カガリちゃんもいいって言ってる。あとはイクヨリ君とレナが許可するかどうかだね」
「私はいいよ。おもしろそうだし」
「私もまあ……ええ、先輩のお二人が言うのなら構いません。では『Oath』の皆さん。練習試合を行いましょう。配信はなしでお願いします」
戦略戦は情報戦だ。
基本的に練習試合が配信されることはない。戦略や役職など、情報を可能な限り本番まで公開してはいけないことになっている。
「ありがとうございます。それでは、バトルフィールドに移動しましょう」
ペリは自信を湛えた表情で、空間拡張衛星を起動した。
