野蛮人珍道中 ～かくして彼の者は伝説となる、色んな意味で～

一章：借金王

シスターストップ

　あまりにも酷い憔悴ぶりに、ドクターストップならぬ、シスターストップを食らった俺は、こっそりと虚数領域に来ております。

　身体が鈍るからね？

　でも、心配かけさせちゃいけないから、こっそりとね？

　こんな不良な俺を許しておくれ、マイシスター。

　場所は、いつも通りの第６豊島虚数領域。

　いや、流石にね。

　こんな体調で未踏の領域に挑戦は出来ませんよって。

　なので、手慣れた場所で我慢です。

　ちなみに、そんなに酷いのか、お馴染みの門番おじさんには、遂に自殺したくなったのか、ととても心配された。

　ハハハ、嫌だなー。

　今までもこれからも、今回だって、自殺するつもりなんてありませんよ？

　遂にってなんだよ、遂にって。

　喧嘩売ってんのか。

　そんな一悶着をやり過ごして、いざ突入ー。

　……………………。

　まぁ、相変わらずのエンカウント率ですよね。

　ボスを倒したからって何かが変わる訳もなく、普段通りの内部をしております。

　華麗なステップとか出来ないし、ゴブリンを相手に真正面から気功強化で捻り潰してやる。

　もう力ずくって言葉を体現している気分だな。

　奴らの攻撃を身体で受け止めて、返す刀……というか拳で粉砕してやるのだから。

　時には、上手い具合に拳と拳がかち合って、出力差で見事に返り討ちにしてやるという、中々爽快な場面もあったりしつつ。

　いや、それにしても、流石ですね。

　更に進化した気功法のおかげで、絶不調な今の身体でも、ゴブリンくらいなら余裕ですわ。

　疲労軽減も機能しているらしく、外にいるよりもかなり楽に動き回っております。

　昼過ぎという程好い時間で切り上げた。

　マイシスターが帰ってきて、不良兄の外出に気付かれてはいけないからな。

　ちゃんとアリバイ工作しておかねば。

　家に帰ってから、シャワーを浴びてサッパリとする。

「……傷、残ってんなー」

　その時に鏡を覗いていて気付いたのだが、頬にダンディな傷跡が残っていた。

　昨日、あのビッグゴブリンにやられた傷だ。

　ポーションを飲んだおかげで、痛みも無ければ、触った感触では普通な肌になっていたのだが、見た目には残ってしまっていた。

　うーん、誰にも指摘されないから気付かなかったぜ。

　それにしても、虚数領域の職員さんたちはともかく、由乃まで何も言わなかったのはどういう事かしらん？

　単に、俺のあまりの顔色の悪さに言いそびれただけかね？

　まぁ、良いか。

　突っ込まれないなら、それはそれで。

　学校には、ガーゼでも付けて行こう。

　どうせ、今週一杯で夏休みに入るし。

　面倒になるかもしれない事は、後回しにするに限る。

　それ以前に、この変容がいつまで続くのかも分からんしな。

　例の燃やしてしまいたい冊子によると、人それぞれとの事で、数日で終わる事もあれば、一ヶ月近く続く事もあるらしい。

　なので、もしかしたら、このまま登校せずに夏休みに入ってしまうかもしれん。

　という訳で、今から気にするだけ無駄だ。

　まぁ、古強者感が増してラッキー、くらいの気分でいよう。

「ただいまー」

「……おかえりー」

　浴室から出ると、丁度、帰宅した由乃と遭遇した。

　結構、シビアな時間だったようだ。

　あとちょっと粘っていたら、間違いなく無断外出が露見していた。

　……明日からはもうちょっと早めに帰ろう。そうしよう。

　俺に、外に出ないという選択肢はなかった。

◆◆◆◆◆

「……おかえりー」

　私が家に帰ると、丁度、浴室から出てきたお兄ちゃんと遭遇した。

　……体調悪いくせに、普通に立って歩くし、お風呂にも入ってるし。

　いや、不潔でいるよりはよっぽどマシなんだけどさ。

　でも、顔色がヤバいレベルで悪いのに、行動だけは普段通りなのは、不可思議で奇妙なものを見ているような気持ちを抱かせる。

　まぁ、本人的には、慣れてる、の一言で終わらせられる程度の事なんだろうけど。

　お兄ちゃんは、今でこそ健康優良児だけど、子供の頃は凄く身体が弱かった。

　小学生時代なんて、元気に登校している日よりも、病院に入院している時間の方が長かったくらいだ。

　その所為なのか、お兄ちゃんはとことん自分の体調に頓着しない。

　多少の体調不良――通常人類なら大騒ぎしそうなくらい――なら、平然と活動してしまう。

　当然、周りのこちらとしては心配で堪らない。

　だって、体温が40℃を越えてても、微熱で済ませるんだもん。

　41℃からが本番だとか、頭が茹だってるんじゃないの。

　だから、体調が悪そうなら、こちらが気にかけてストップをかけてやらないと、その内、コロッと死んでしまいそうなのだ。

　今朝も、あまりの顔色の悪さに、強制的にベッドに叩き込んで、学校にも休む旨を連絡していた。

　あの体調で普通に登校しようとするとか、やっぱりおかしい。

「……どう？　ちょっとは良くなった？」

　素っ気なく訊ねれば、何故か親指を立てて、堂々と言い切られる。

「ああ！　全く変わらず、バッチグーだぜ！」

　駄目な方向に。

「そ。じゃあ、明日も休んでなよ。

　なるべく、早く帰ってくるようにするから」

　溜め息を吐きたくなってくる。

　こっちが幾ら心配しても、本人がこの調子なんだから。

　でも、家族なんだから放っておくって訳にもいかないし。

　本当にどうにかならないかな、このズレた価値観は。

「ぬ？　鎮伏者の方は良いのか？」

　私の言葉に、お兄ちゃんは逆に心配するような事を返してきた。

　鎮伏者を頑張りたい私としては、なるべく日を空けずに虚数領域に挑んでいる。

　メンバーが揃っている時は当たり前として、揃わない時は難易度を落としたり、時間を短く区切ってなどで、工夫して安全を確保しつつ、活動してきた。

　それを知っているからこその心配なのだろう。

　けど、それを心配するくらいなら、自分の体調に気を配ってくれと切に訴えたい。

「別に。大丈夫だから。

　それよりも、家族にポックリ死なれる方が迷惑だから」

「……俺は、死なんぞ？」

「どっから出てくるんだか、その自信。

　大人しく病院行って欲しいってのに」

「嫌だぁーーーー！！

　病院なんか行かねぇぞぉぉぉぉ！！」

「うるせぇ、黙れ」

「はい、ごめんなさい」

　何でこんなに元気なんだか。

　私なんて、38℃も熱が出たら、頭フラフラで、まともに動けなくなるのに。

「…………………」

「ん？　どうした？

　カッコいいお兄ちゃんに見とれたか？」

「ンな訳ねぇー」

　じっと見詰めていると、そんなバカな事を鋭く言い当ててくる。

　いや、別に見とれていた訳じゃないんだけど。

　でも、当たらずとも遠からずな理由で、私は無言で見詰めていたのだ。

　お風呂上がりのお兄ちゃんは、夏という事もあって、身体の線がよく分かる薄着をしている。

　だから、よく分かってしまう。

　なんか、急激に細くなってる。

　贅肉だるだるだった身体が、一気に引き絞られて、腹筋なんかうっすらと割れてきてるし。

　変化していると理解して、よくよく確認すれば、他にも変わっている部分があるのが見て取れた。

　背が、伸びてる。

　気のせいなんかじゃない。

　絶対に背が伸びてる。

　見上げる角度がいつもより急角度になってる。

　ムカつく。

　あと、朝には気が動転してた所為か気付かなかったけど、なんか右の頬っぺたに、いつの間に付けたのか、傷跡が残ってたりして、逞しさ感がプラスされてる。

　けど、これは別に良いや。

　深い傷口を、ランクの低いポーションで強引に治療すると、そうなってしまうらしいし。

　お兄ちゃんが危ない事をしていて、ポーションを使わなきゃならない環境にいる証拠だ。

　ますます鎮伏者になった疑惑が増しただけのこと。

　……もしかして、成長痛か何かじゃない？

　そんなバカな思考が脳裏を過った。

　もうお兄ちゃんは高二だ。

　成長期なんてもう終わりである。

　去年から身長は伸びてないみたいだし、間違いない。

　でも、だったらこの変化は一体何なのか。

「……お兄ちゃん」

「何だい、妹よ」

「変なお薬とか、やってないよね？」

「おい、俺を何だと思ってるんだ。

　清く正しいお兄ちゃんだぞ？」

「本当に？

　神とお母さんと私に誓って？」

「当たり前だ。

　天地神明、あらゆる存在に誓って、だ」

「……なら、良いんだけど」

　じゃあ、これは何だって言うのか。

　まさか、贅肉という重りが無くなったから、背が今更のように伸び始めた、とか？

　そんなバカな。

　有り得ない……のかな？

　いや、分かんないけど。

　……………………。

　まっ、いっか。

　カッコ良くなってくれる分には、全然構わないんだし。

　あとは、あの鬱陶しい髪とヒゲをバッサリするだけかな。

　その内、美容院に叩き込んでやる。

「取り敢えず、色々と身体に良さそうなモノ仕入れてきたから、それ食べてよく休みなよ」

「……寝てばっかいると、頭が痛くならないか？」

「経験無いわー」

　軽く言葉を交わしながら、ビニール袋を押し付けて、自室の中へと蹴り込んでやった。

　本当に、手のかかるお兄ちゃんなんだから。

◆◆◆◆◆

　卵、バナナ、モモ缶、お粥、イモリの黒焼き、そして酒。

「…………あいつのセンスはどうなっているんだ」

　押し付けられた袋の中身を検めてみて、俺は妹のよく分からないチョイスに困惑を隠せなかった。

　特に、イモリは何処で買ってきたんだ。

　鎮伏協会か？　あそこの購買か？

　たまによく分からん物が置いてあるしな。

　妹よ、何故、鎮痛剤とか解熱剤とか、その類いは一つもないのだ。

　お兄ちゃん、お前の精神構造が心配。