83話 東遼四郎君を探しています！
２回表の守備。最初に出てきたのは、ハンナの男版といえる左のドラフト候補。宙は遼四郎を見る。
「つぶしに行くぞ！」
そういう目だった。それでいいと思う。初球はツーシームで外した。いきなり、これを長打するスイングはしないだろう。ちゃんと外に外してるし、ハンナも打ったのは３球目だった。見送られて、宙はワザと嫌な顔をする。この顔芸が微妙に効いていた。
そして、次のボール。宙は決めていた。
「喰らえ！」
インコースに火球クラスの球を投げる。しかも、内に外すボール。相手に当てるギリギリの角度でねじ込む。ここに投げられる投手は、アマチュアにはそうそういない。でも、竜と渡り合った経験が宙をそこに至らせた。
相手打者は、身体に向かってくるボールをなんとか避ける。でも、完全にビビっていない。火球なのに、強い気持ちで踏みとどまった。たいした根性。
「宙、熱くなるな」
間髪入れずに遼四郎が声をかける。それで、冷静になる。いきなり、はじめてカーブを投げてやった。打ちに来ていたので、泳ぐ。引っかけた。セカンドゴロだ。
ドラフト候補に打たせず、宙のボルテージが上がる。２回も封じた。
そして、裏。富夫からだった。初回にストレートを何球も見せてもらった。
「大将のボールと、どう違ったかなあ」
そんなことを考えながら打席に入る。デカい選手ばかりの相手だが、富夫ほどの巨躯はいない。相手が嫌そうな顔をしているのがわかる。最初にハーマンと勝負したときのことを思い出した。
「打ちこめば、わかる」
相手投手の手をボールが離れる。振ると決めていた。当たるとか、そうではない。打ちこむのだ。
バンッ！ 破裂したような音が響く。金属音ではなく。空気を破壊した音だった。ボールはミットに入っている。
それが恐怖を生んだ。キャッチャーは音を聞いていた。ミットに入ったのとは違う音が、いや、爆風が目の前で弾けた。捕球音が聞こえなかった。なんでそうなったのか、下から様子をうかがいたいけど、目を合わせたくない。
名将がマズいと感じ、ベンチから身体を起こした。でも、もう、２球目は投じられてしまった。完全にタイミングが合っている。閃光のようなスイングが走る。
カンッ、という乾いた音。見上げても仕方ない。やられた。
なんと、先制したのは多摩広井だった。無名の16人しかいない、弱小校。
名将が相手ベンチを見る。あのサードが、こっちを見ている。巨獣を討ちに来たような目だった。このままでは、殺される。
なんとか富夫の本塁打だけでしのいだ優勝校は、完全に作戦を変えた。
「あのエースのストレートはお前らには時間がかかる！」
名将はそこからはじめる。端的に理解させなければならない。
「変化球ですか？」
「それをねらっても、ストレートに翻弄される。だから、徹底しろ。相手が楽をする道を絶て。むしろ、変化球を振って助けるな。ストレートでねじ伏せるしかないと思わせろ。熱投型だから、消耗する」
信じられない策だった。そんな、不確かなことをしないために、ずっと練習してきたのだ。
「そこまで、手ごわいですか？」
そこで、名将は真実を言う。
「手ごわいんじゃない！ 相手の方が強いんだ」
その言葉で、野球エリートたちの目が覚めた。まさかとは思ったが、そうなのだ。巨獣に挑むべきは、相手ではなく、自分たちなのだ。
相手が楽をさせる気がないことに気づく。遼四郎にはわかる。さっきから、変化球を振らない。でも、だからと言って、ストレートを緩めろとは宙に言えない。宙は、ストレートあっての男だった。それがあるから、変化球がある。
「よくわかってんなあ、オッサン！」
遼四郎が相手の監督を睨んだ。名将も負けじと睨み返す。そうなのだ。人間というのは、長所や美点があるから、その陰に短所が生まれる。長所だけは止められない。止めると、陰が表に残る。
「俺が動けないところにつけこみやがって！」
名将の闘志に火がついていた。初戦だから手を出せない部分があったのだ。そこに、あの男は策をねじ込んできた。まず、自然体をやらせるしかない自分に、不自然をぶつけてきた。それが、あの長身選手を助けた。
互いに気持ちが引いたら、負ける。突っぱるしかない。
だから、宙は渾身のストレートをストライクゾーンに投げる。打てないのだから、投げてやる。火の出るような球を連発する。
振り返って、デカい声で叫ぶ。
「ざまあみろ！ これがドラゴンスレイヤーじゃあっ」
エリーたちは、暗い部屋に転がっていた。
「何よココ？ うわっ、汗くさっ」
最初に悪態をついたのはヨーコだった。周りを見ると、ハンナもリサも、ケイもぶっ倒れている。なんとか起きる。
「キャプテンいないね」
ハンナがぼんやりと言う。直接、目の前に現れるつもりだったのかもしれない。
「大丈夫？ 変なところだよ、ココ」
リサが怒っていた。周りを見ても、汚いグラブやバットが転がっているだけ。そこまで、認識した瞬間に、彼女が覚醒した。左右に頭を向けて見る。灰色の物入風の箱に書いてある名前。鈴木勝利、とある。なつかしい、あの人の筆跡。
「部室だよ！」
リサが立ち上がる。勝利のロッカーに触れる。
そのリサの行動で、みんな目が覚めた。周囲を見渡す。エリーが見つけた。
「なんだ、持っていってたんだ。教えてくれればよかったのに……」
部屋の角に、荷物に隠れて日本刀と大槍が転がっていた。エリーの家に伝わる十字架が施されたふたつの品を、遼四郎と富夫にあげたのだった。
「エリーさあ、先にそれに気付けば、あんなに悲しい思いをしなくてよかったんじゃない？」
ヨーコが冷たい目でエリーを見た。彼らに何も持たさずに帰してしまったから、自分たちは心を失うほどの窮地にあったのだ。でも、最初にエリーが仕込んでいたことになる。
「だ、だ、だって、持って行ったなんて、わからないじゃない！」
エリーが怒った。でも、ハンナが割って入る。
「お相子だと思うよ。キャプテンが消えた場所に何もなかったのを私は確認したもん。１００円も刀も、ちゃんと持って行ってくれたんだよ」
そう言われて、ヨーコも詰まる。エリーと同様にアホなのだ。
「とにかく、外に出て、みんなを探しましょうよ」
ケイが言った。たしかに、それが正しい。何しろ、汗臭いのだ。
扉に近いケイがそれを開く。みんな急いで飛び出した。夏の日差しが照り付ける。校庭が眼前に開ける。
そして、言葉を失った。
「本当だったんだ。あの思い出の場所ソックリ……」
エリーが思い出す。泣けるほどにうれしい。
「当たったね。でも、今、キャプテンたちいないよ。探そうよ！」
ハンナが言った。
「学校に入って、聞こうよ。私、できると思う！」
エリーが叫んだ。遼四郎に出会った小学校のことを思い出していた。学校には、先生がいる。いつもいる先生がいる。校長先生だ。そこに飛び込んで聞くのだ。エリーは校庭を駆けだした。遼四郎に会うまで、止まる気なんかない。
校舎に入ると、廊下がある。部屋ごとに札があるはずだ。走る。見る。見つけた！
ドアを開けて、中を見る。女性がいた。エリーは叫ぶ。
「東遼四郎君を探しています！」
驚いた女性。でも、エリーの後ろのヨーコを見て、さらに驚く。
「あなた、ヨウコちゃん？」
言われてヨーコが見る。
「ああっ、おばさん！」
ヨーコが小さいときにこっちに来て、遼四郎に会ったとき、世話をしてくれた人だった。そして、おばさんはヨーコを見て考える。少しの時間。
「また、こっちに来た、ということね？」
「遼四郎に会いに来ました！」
ヨーコは正しく伝えたいから、余計なことは言わない。
「ああ、東君ね。子どものころ、彼と仲良かったもんね。その東君ね。野球部のキャプテンなの。この前、ついに勝ったのよ」
おばさんは、ヨーコに伝えてくれる。聞いたみんなが歓喜する。
「やったあ！ キャプテン、スゴイよ」
そこで、おばさんはようやく冷静になってくる。
「みんな、東君を知ってるの？」
「一緒に野球して、遊んで、がんばった仲です！」
ハンナが好きなように言った。意味がわからないのは困るので、エリーが補足する。
「あっちで、遼四郎君たちとずっと一緒でした。彼らに会いに来たんです。どこにいますか？」
その真剣さをおばさんは理解した。だから、言う。
「東君たち、今日、この国でいちばん強い子たちと戦うの。そろそろ、私も行こうと思ってたんだけど……」
エリーとハンナの目が光る。いや、瞳に点火した。
「行かないと！ どこですか？ 走ればいいですか？ 電車ですか！」
おばさんは強烈な思いを感じた。だから、もう一度考える。大きく息を吸う。そして、吐く。
「では、聞いてください。記憶してください」
ヨーコは、この人が助けてくれようとしていることを理解した。だから、応じる。
「はい。記憶します！」
ヨーコに倣って、エリーたちも察した。おばさんは言う。
「私は東君の学校の校長です。あなたたちは遠い合宿所で彼らに出会いました。一緒に野球を練習した仲間でした。みんなで応援に来ました。ついでに、この学校に転校することになりました」
細かいところは全く違うが、筋は事実に似ていた。みんなうなずく。
「では、一緒に向かいましょう。でも、書類をつくり、話を取り繕うために、取り急ぎ、名前だけは教えてください」
急いでいるエリーが最初に口を開いた。このために、ハンナとがんばって、準備をしたのだ。校長がメモをとる。
「明石江理です！」
「石井佳です！」
「大野理沙です！」
「小山華です！」
そこまで聞いて、おばさんはヨーコを見る。
「あなたは、そのまんまはマズいはね」
すると、ヨーコは準備した名を言う。
「豊田陽子です！」
おばさん、いや校長はニヤッと笑って言う。
「いい名ね。それでいいわ。それから、こっちの高校生は制服を着て応援に行くことが多いの。仮のものを渡すから、みんな着替えて」
そう言って校長は一度出ると、数人分の予備の制服を持ってきた。慌てて、みんなで着替えた。
「なんか、この服、かわいい！」
ハンナが思いきり喜んでいる。
「かわいすぎて、遼四郎たちが気づかないかもしれないよ」
ひねくれたことを口にするヨーコを、校長がたしなめる。
「あなたも似合ってるから、いじわる言わないの！」
そう言いながら、校長の車に５人は飛び込んでいた。もうすぐ、会える。
