74話 一緒に泣いてあげる
大将とハンナには打たれた宙だが、そこから後ろは容赦なくアウトにしていく。攻撃においても、大将との対戦が２周目になった５回、一気に５点をもぎとる。スコアは12－２。10点差があり、裏のイニングを無失点ならば、コールドが成立する。試合終了だ。
「省吾、できてるよな。お前が締めろ」
そう言って、遼四郎がベンチ裏にいた省吾に声をかける。
「ありがとうございます。がんばります」
今まで、ギャアギャア、ガタガタ言うことの多かった男が、そんなことを言ってマウンドに向かう。遼四郎が笑う。
いつもなら、レフトの正則を下げて、保険をかけて宙を入れることが多かった。でも、今日は宙を下げた。正則も成長している。下げられないのだ。
マウンドを均して、投球練習をする省吾は笑うこともない。黙々と、ボールを投げる。左のサイドスローから放たれるそれは、右の宙のものとは、圧倒的に軌道が違う。それも、今年の多摩広井が強い理由だった。
打席に向かうのはハーマンだが、その違いをなめていた。ボールの出所も、軌道も違いすぎる。ここだ、と思って振ったところが、ショートゴロになる形だった。
次は大将だった。でも、ここで省吾は投球を変えた。思いきりストレートをぶち込んできたのだ。いわゆる、クロスファイヤーの角度だった。見たこともないほどの遠くから、自分に向かって切り込まれてくるボールなのに、それがベース上を通っている。２球続けられた大将が面食らう。
そして、３球目。省吾はシンカーを落とした。なんぼ剛力の大将でも、打てるわけがない。３球で仕留めた。
あと、アウトひとつまで持ってきた省吾は、そこで小さく息をつく。左打席に向かってくるのは、ハンナだった。
彼女が左利きであるのに気づいたのは、同じ左利きの省吾だった。みるみるうちに、野球も武術もうまくなる彼女。でも、いつも明るかった。みんなにやさしく、勇気もある。本当は、キャプテンが好きだった。でも、気を遣って、ちゃんと言えずに今に至っている。野球は天才的な素質がある。だから、さっき、宙からホームランも打っっている。ハンナさん、ハンナさん……。
そんなことを考えながら、省吾は思う。
「違うだろ！」
脳内の別のところにスイッチが入った。俺はハンナが好きなんだよ。かわいくて、やさしくて、不器用で、バカで、泣いちゃって……。
「キミには、戦なんかさせない」
省吾は顔を上げた。ハンナが真剣な顔で見ている。その顔も、キレイだ。ずっと一緒にいたい。そして、思う。
「俺からヒット打ちたいんだろうけど、ハンナ、１００年早いよ。打たせない」
いつもより力感あるフォームで、省吾が足を上げる。普通、フォームを変えたら、投球は乱れる。でも、そうならない。省吾は、はじめてトップギアを使っただけなのだ。
左打席のハンナから見て、背中から投げられたような場所から、ストライクゾーンに速球が来た。天才的な視覚を誇る彼女が目で追えない。驚いて省吾を見る。
「だから、軍人になんかならずに、１００年、平和に野球やってくれ」
２球目、同じコースのボールだが、さらに強く速く角度がつく。ハンナはそれでも振るが、追えない。見えない。
サードで見ていた遼四郎が、セカンドの耕平とショートの一也と目を合わす。ふたりは目だけで笑った。勝負あったのだ。今の省吾は、ハンナには打てない。たぶん、ほとんどの高校生には、打てない。
省吾がボールをセットした。足がしっかり上がる。前に強く伸びる。やわらかく、背中がしなり、腕が風を切るように振られた。
「ずっとずっと、俺がいなくなっても、やさしくかわいいハンナで！」
ズドンッ、と秀樹のミットが鳴る。ハンナは精一杯の力でスイングしていた。でも、省吾のボールはその軌道に触れさせなかった。変化球投手であるはずの省吾が、３球ストレートだった。
「ストライクアウトッ。ゲームセット！」
審判の手が上がる。遼四郎は小さく下を向き、それから、顔を天へ向ける。乾いた空が、忘れられないほどに青かった。
スコアはコールドゲームだったが、その試合を見ていた者たちは、真剣勝負の野球を十分に感じていた。そのレベルでやる試合をいつかやってみたい。忘れたくても、忘れられない瞬間が知りたくなる。
「じゃあ、次は俺たちが」
ワクワクしながら、以後の試合に臨む。選手登録しなかった者たちは、それを悔やんで試合を見た。遼四郎やエリーたちは、そのサポートに徹し、そうする間に陽が傾いていく。その時間が、真剣に戦った両者の緊張を解く。
「みんなが気を遣って、風呂使えって言ってくれたぞ。女子たちから、ゆっくり入れや」
いつもの調子に戻った遼四郎が、エリーたちに声をかける。
「本当は辞退すべきなんだけど、今日は甘えようか。お風呂入ってようやく、緊張感から抜けられるのかも」
エリーが最初に言ったので、ハンナたちも受け入れる。仲のいい５人がそろって、汗を流しに向かう。
熱い湯舟で最初に口を開いたのはハンナだった。
「みんながあっちへ帰らなきゃいけない理由が、わかった気がする」
今日、いちばん疲れたのは彼女だっただろう。その疲れの全部は、遼四郎たちと必死に向き合ったからのもの。
「ハンナだから気づけた領域もあったかもね」
エリーが言うと、ハンナはさらに続ける。
「みんな、すごいところまで自分たちでがんばってきたのよ。だから、あんなことができるの。あの人たちの今は、あの人たちがめざした場所なの」
彼女の言うことはニュアンスがメインだったが、聞いているのは長い間柄の友人ばかり、言いたいことがわかる。
「努力の結果？」
ケイが聞くと、ハンナが微妙に首を振る。
「かんたんに言えばそうだけど、もっと大変だった気がする。思いみたいなものが最初にあって、その努力があるの。だから、その思いは、行くべき場所へぶつけないといけない。負けてもいいから、届かないと、あの人たち、かわいそう」
ハンナが湯舟の中から、空を見る。
「どんな声、聞こえた？ ほら、キャッチボールしたときに、みんなが教えてくれたよね。ボールをやりとりしてると、相手の気持ちがわかる、って」
リサが思い出してハンナに聞く。
「いっぱい、聞こえたよ。みんなが、私を好きだと言ってくれた。大事だよ、ずっと一緒にいたいよ、とも。でもね、もうひとつ聞こえるの。俺たちは野球が好きなんだよ、力いっぱい、ぶつかってみたいんだよ、って」
黙っていたヨーコが、ようやく口を開く。
「私たちのことが、うっとおしいとか、古めかしいとか、そんなんじゃないみたいだもんね」
ヨーコらしい口の悪さに、ハンナが笑った。
「泣いちゃうくらい、あの人たち、私たちを好きだよ。もう、幸せいっぱいだよ。だから、私はあの人たちにも、幸せをあげたいな。精一杯生きるみんなを応援したい。がんばれ、って。負けるな、って。でも、いつか負ける。そのとき、一緒に泣いてあげるの。思いきり抱っこして、よくやったね、大好きだよ、って言いたい」
ハンナは少し涙を流した。今日、試合の中で、そんな言葉をたくさんもらったのだ。みんな、バカみたいに自分を愛してくれていた。
「ああ、それ、わかる」
エリーが自分の気持ちを代弁してくれたような気持ちで寄り添う。ハンナは続ける。
「私ね、みんなについていこうと思う。知らない世界でも構わない。ここで戦争なんかしてたくない。みんなと一緒に野球したい。もっと、遊びたい。もっともっと、好きだって言ってもらいたい」
エリーたちが黙って見つめているので、ハンナは少し恥ずかしくなる。逃げるようにお湯に顔をつけた。息を止めて、もう一度、さっきの言葉を考えてみる。少しの時間を置いて、彼女はザバッ、と顔を上げた。
「本当だよ。私はそうする！」
ハンナが決意を口にした。できるかどうかは別にして、エリーたちも同じ思いだった。
征竜軍の兵たちは、遼四郎たちや、ハーマン、大将たちにも風呂に入る栄誉をくれた。汗を流す権利は彼らにとってごちそうだった。
風呂を上がるころには、いつものみんなに戻っていた。大将や陸、イーデンは普段どおり、食事の用意にかかろうとしたが、兵のみんなに押し戻された。
「今日くらい、何もしないで休んでください」
そう言われ、何もさせてもらえずに遼四郎らと一緒にくつろいでいた。兵のみんなが、勝手に火を起こし、鍋をかけ、夕食の準備をする。頃合いを見て、征竜隊のみんなの前に、今日、審判を務めた女の子たちが来る。主審のときと同じ、大きな声で言う。
「みんなでいつかお礼をしようと思ってました。だから、この前の休暇に、弓のうまい人たちに狩りに行ってもらいました。前に食べさせてもらった、ハトやキジの料理をしてみようって、言ってたんです。本当はもう、時間はないんですよね。だから、今日しかないと思って、私たちみんなでやってみました」
驚く遼四郎たち。まさか、みんながそんなことを考えていたとは知らなかったのだ。次に塁審を務めていたふたりが出てくる。
「今日はいい試合を見せていたただき、ありがとうございます。いつも、おいしい食事を用意していただき、ありがとうございます。軍隊にいるのに、忘れられないくらい、楽しい時間をありがとうございます……」
話しながら、涙ぐんでいる。後ろで見ている兵のみんなも、同じ気持ちで征竜隊を見ている。
「ヘタクソな私たちですが、一生懸命やってみました。ダメなところは、どんどん言ってください。それを聞いている自分たちが好きなんです。だから、だから……、ずっと一緒にいたいですっ！ みなさんが、大好きなんですっ！」
そう言って、ふたりは泣いてしまった。兵のみんながフォローするように声を上げる。
「ありがとうございまあっすっ。さあ、食いまっしょう！」
鬨の声のようなボリュームで、５００の兵の音声が響く。もう、遼四郎はダメだった。こんなたくさんの人に思いを伝えられたことなんてない。涙腺がちぎれてしまう。
「い、いた、だきますっ」
ボタボタと涙を流し、崩れてしまった。ほかのみんなも感極まってしまったが、一也と秀樹は、それでも立ち上がって、泣いてしまった女の子たちに寄り添った。正則は大声を上げてくれた兵たちの方に大きく手を上げて応じている。
崩れてしまった遼四郎に、まっさきに向かったのはハンナだった。
「私からもありがとうね、キャプテン。私、ぜったいに軍人になんかならないよ。決めたの！ みんなと一緒に野球を続けるって」
そう言って、長い手で遼四郎の背中をさする。ハンナの言葉を聞いて、陸も省吾も、富夫も宙も泣いてしまう。それを見たハンナが歩きながら、富夫と宙の背中を軽く叩いて愛情を示す。そして、その先にいる陸と省吾の頭を両腕で抱え込んだ。
「ありがとう。陸の声も省吾の声も届いたよ。私、野球することにした」
やわらかい感覚に包まれるふたりにそう言うと、頬に交互にキスをする。
「大好きだよ！」
