今年の野球部は、ドラゴンスレイヤー

70話 真剣勝負の野球がしたい

　耕平たちが帰った翌日、見張りの者を除いて、征竜軍全体を休暇とした。突然の休みであったが、兵のみんなは前日夜にやることを決めたようだった。野球道具の修理をする。キャッチボールをうまくなる。ティーバッティングに明け暮れる。狩りに行くなど、それぞれ明確だった。女性兵の数人は、一也と秀樹に野球ルールの講義を受けようとしていたが、それは、彼らにヒマがあったときと決めていた。みんな、相手を思いやれる人に成長していた。

　ダメなのは、征竜隊の方だった。仕事した方がカッコイイ気がして、探り合う雰囲気。そこにうどん屋の大将が来る。怒る。

「お前ら、デートでも小旅行でも、なんでもしやがれ！ うまいもん食いたかったら、俺のいるところに来い。できるもんはなんでもつくってやる。弁当いるなら、今すぐ言え！」

　その言葉で、今日の意味を理解する征竜隊。最初に声を出したのは勝利（かつとし）。

「弁当をふたつください。女の子と食います！ しけたのじゃなく、明るくかわいいのくださいっ」

　モタモタしている以前の勝利ではなかった。デートしようという、熱い意思がある。

「リサは大将から弁当もらっといて、俺、馬車借りてくるから！」

　みんなの前でハッキリ言う。リサは照れながらうなずく。なんか、めっちゃカッコイイのだ。驚く征竜隊。

「私もお弁当ふたつです。かわいくなくてもいいから、たくさんの種類あるのがうれしいです！」

　ケイが照れずに言う。メルヘン要素は捨てたらしい。不意を突かれた耕平が照れていた。

「お前らに合うやつ、つくってやるよ」

　大将は陽気に応じた。すると、ハンナが手を上げる。

「タイショーッ！ 私、大将の厨房の周りに陣取っていい？ たぶん、陸と省吾が一緒に遊んでくれるし、みんなも来てくれるから」

　陽気でさっぱりした性格のハンナは、今日の方向性を決めた。陸も省吾もうなずいている。

「よっしゃ、今日はハンナちゃんいるところが、本陣だな」

　大将にはどうやら想定内だったらしい。すると、秀樹と一也も示し合わせて言う。

「あ、俺たちの分はいらない。もし、必要になったら、そのときはよろしく」

　ふたりは女子兵士たちの要望に応じてルール講義をするつもりなのだ。そして、なんとなく余るエリーとヨーコ。さらに、遼四郎（りょうしろう）たち。すると、ヨーコが言う。

「私には弁当は６個ちょうだい。私とエリー、遼四郎と富夫、ついでに宙（ひろし）とハーマンの分ね」

　笑う大将。ここまで、全部想定内だった。遼四郎がニヤニヤしながら言う。

「よかったな、宙。俺らヨーコの仲間に入れてもらえたぞ」

　宙は一瞬、ヨーコを誘おうかと考えたが、彼女が好きなのはあくまで遼四郎だった。その時間を奪うのは悪いと思った。だから、困っていた。そこにヨーコの提案だ。すべてがうまく回る、宙にとって幸福なものだった。だから、遼四郎に思いきり悪態で返す。

「せっかくヨーコが気を遣ってバカ４人を誘ってくれたんだ。お前もちっとはバカ封印しろよ」

　横で富夫がハーマンの背中をバシバシと叩きながら笑っている。それを見ながら、大将は最後に残った正則に聞く。

「お前はどうする？」

「俺は兵のみんなと野球して、歌唄って過ごすことに決めてんスよ。だから、気にしないでください」

　正則は間髪入れずに答えた。こいつがいちばんしっかりしている、そう大将は感じた。

　勝利とリサは、馬車を借りてさっさと湖の方へ行ってしまった。耕平とケイは、馬を使って荒野へ駆けて行く。ふたりとも小柄で体重が軽く、器用だった。恐ろしい速度で２騎が地平線の向こうへ消えていった。

　大将の屋台の周りには、ハンナたちがテーブルを置いて騒いでいた。手が空いた兵たちも集まって、陸や省吾と何か食いものをつくっている。少し離れた草の上では、一也と秀樹が女の子たちに囲まれていた。

　広い草原では、兵たちが野球の練習をしていて、その中心に正則がいた。みんな、底抜けに楽しそうに、ボールを追っていた。

　そんな様子を見ながら、大きめの馬車を借りて、遼四郎たちも湖へと向かう。

「たまには、俺がやりたい」

　そう言って、御者は遼四郎がやった。６人も乗っているので、ゆっくりとしたものだった。勝利らに追いつくことはないだろう。

「ハーマンってさあ、最初、俺のことどう思った？」

　のんびりとした口調で、富夫がハーマンに聞く。富夫はドミニカ共和国とのハーフだったので、容姿では少なからず苦労した経験がある。

「ヒョロデカいヤツだと思っただけだな。でも、剣で負ける気はしなかった」

　ハーマンは軍人なので、肌の色など気にしない。相手が強いか、弱いかだけを見る。そして、彼は富夫を見誤り、負けた。

「俺、自分より強いヤツなんて見たことなかったからな。戦以外で、力いっぱいぶつかり合うことなんてできなかったんだ。でも、その後にキャッチボールしたろ？ あれが楽しくてな。思いきり投げ合う感覚って、こんなに気持ちがいいのか、って思った」

　ハーマンらしい富夫評だった。

「俺もハーマンとしたキャッチボール、楽しかったよ。一生忘れないくらい」

　たぶん、富夫はこのひと言を、ハーマンに伝えたかったのだ。うれしくなったハーマンは、ちょっと涙が出そうになる。だから、いつも富夫にやられているように、富夫の背中をバシバシと叩く。

「うん、痛いよ。痛いけど、うれしいなあ」

　富夫もハーマンをバシバシ叩き返す。もちろん、痛い。でも、友情を感じる痛さ。

「そのコミュニケーション方法は、アンタらだけにしなさいよ。普通の人にやったら、生命の問題になるからね！」

　巨漢のバカふたりがじゃれ合う姿に、ヨーコが突っ込む。そして、御者に向かって声をかける。

「遼四郎、アンタは私を見てどう思ったのよ」

「小さいときの方、それとも、こっちの世界のとき？」

　陽気な調子で遼四郎は返す。

「両方よ」

「じゃあ、小さいときは、かわいい子だけどさみしそうと思った。こっちの世界では、かわいい子だけどうるさそうと思った」

　遼四郎の答えに、エリーと宙が爆笑した。

「小さいときは知らんが、こっちの世界の印象は同意するぞ」

　宙のツッコミにヨーコがムカつく。

「じゃあ、エリーはどう思ったのよ！」

「小さいときは、キレイな子だなって、こっちの世界では、超美人、と思って見とれた。おかげで、スイングをミスった」

　記憶を反芻しながら、遼四郎が笑って言う。エリーは照れている。

「なんか、私のときとニュアンス違うわね。ムカつくわ」

　ヨーコが文句を言うと、富夫がフォローする。

「遼四郎は長い黒髪の女子が好きだから」

「何よそれ。髪の色で差がつくの？」

　ヨーコはしつこい。だから、遼四郎が言ってやる。

「そのキレイな金髪は、ヨーコにたくさんある美点のひとつだよ。な、宙」

「ああ、ずっと見てても飽きないくらい、キレイなもんだよ」

　急にべた褒めされてしまい、今度はヨーコが照れる。

「ヨーコ自身が思っている以上に、キミはかわいいんだよ」

　遼四郎がヨーコに言ってやると、宙も付け加える。

「変な男に付きまとわれないように、気をつけた方がいいぞ」

「そう、猛烈に変な男が言ってるぞ」

　最後、富夫が締めた。宙が変な顔をしたので、みんな笑った。

　湖畔で弁当を広げる。てっきり、和食のものだと思っていたが、大将がつくってくれたのは、華やかなサンドイッチなどの洋食だった。

「なんか、大将って見かけによらず、気が利くよね」

　エリーが驚きながら言う。

「なんか、けた外れの人生経験を感じるんだよな。俺なんか、気が付いたら尊敬して慕っているよ」

　すでに20代半ばのハーマンが言うので、みんなが納得する。

「ちょっとした人物だぞ。たぶん、武技も半端なく強い気がする。俺、大将を征竜軍の後継に推薦しようと思ってるんだ」

　遼四郎はそんなことも言いだした。ただのメシ屋の大将なので、普通はあり得ない話だが、遼四郎の推薦ならば、実現するかもしれない。

「ところで、ハーマンはこの先、どうするつもりなんだ？」

　少し未来の話を遼四郎がはじめる。あまり想像したくもないが、ハーマンは少し考えて、言葉にしてみる。

「多分、軍隊は辞めないだろうな。竜がいなくなっても、この国に軍は必要だし、俺ができることもその辺だ。この征竜軍みたいな、明るくて、前向きな組織にしてみたい」

　ちょっと遠い目をして話す。

「ところで、お前はどうなんだ？」

　今度は遼四郎の将来について、ハーマンが聞く。エリーとヨーコが、遼四郎を見る。

「どうだろうな。大学っていう、さらに学問するところに行こうとは思うんだけど、野球は続けられないかも」

「なんで、続けられない。やりたきゃ、やればいい」

　ハーマンは不思議そうだ。

「なんか、あっちの野球って変でな、高校までは誰でも好きなように野球できるんだ。一生懸命やって、勝ったり、負けたりする。でも、そこから先は選ばれたヤツだけが真剣な野球を続けられる。選ばれない俺のようなヘボは、遊びでやる野球になる」

　遼四郎は湖の方を見ながら、そんなことを話す。だから、高校の最後に力いっぱい、勝負がしたい。その言葉は言わなかった。

「なんか、変な感じだな。こっちの世界は、やりたきゃ、いつでも真剣にできるようにするよ。誰でも力いっぱいできるから、おもしろいんだよ」

　ハーマンは言う。そうなるだろうと、遼四郎は思う。今も一也や秀樹、正則らが駐屯地で野球を教えている。それは、野球が好きなみんなが集まり、一生懸命、熱く、フェアにやるものだった。自分たちの世界の野球とは、同じなのに、少し違う。

すると、ヨーコが思いつく。

「ねえ、その真剣勝負の野球をしようよ。あなたたちと私たちで」

　遼四郎がヨーコを見る。

「俺たちと、ヨーコやエリーたちと？」

「そう」

　ヨーコはうなずいた。

「男の子と女の子じゃ、少し、力が違う」

「それでもいい。ハーマンや大将は上手だし、グレッグもいる。兵のみんなの中にも、上手な人いるし、ちゃんと試合になるよ」

　少し考える遼四郎。すると、宙が口をはさむ。

「いいじゃないか。まあ、俺たちは勝つ。ヨーコらは負ける。そこでつかむこともある。俺たちだって、負けたから、強くなろうとしたんだ」

　そうだった。負けてわかることも多いのだ。遼四郎はヨーコをもう一度見る。

「そうだな。やってみよう。あっちの世界じゃ、別に上手でもない俺たちだけど、それで残せるものもあるかもしれない」

　言い終わってから、遼四郎が小さく笑う。でも、彼らはすでに上手だった。伸び盛りの若者たちが、ほぼ１年間を必死になって努力してきたのだ。ヘタクソのままのわけがない。