今年の野球部は、ドラゴンスレイヤー

63話 花を贈るよ

　征竜軍は草と水に恵まれた地に腰を下ろし、竜の本拠を探るという策をとった。結論として、竜の拠点を討つ必要があるのだが、誰もその地は知らない。全軍で動くのは効率が悪い。目標が絞れた地域で地理的な知識を得る必要があった。

「３隊ほどの実力ある偵察部隊を派遣したい。竜に遭遇しても、一撃を放って離脱し、さらにこの本営に伝達できるレベルが必要だ。重要なのは強い術を使える者をそれぞれに配置し、さらに、指導力ある者、サポート可能な者を加えた隊が３つほしい」

　トマスの提案にみなが理解を示す。グレッグらもうなずいていた。遼四郎（りょうしろう）は、幕舎の天井を見上げながら、考えるしかない。そして、いくつかを思いつく。だが、先にまたトマスが口を開く。

「悪いが、遼四郎やグレッグ、ハーマンが指揮する案は却下だ。キミたちはここに残って、本隊を束ねなければならない。私が行く選択肢の場合は、指揮能力が不足するし、ここでの事務が本領だ。外れるしかない」

　一番最初に思い浮かんだのが、トマスが否定した３名による行動だった。でも、そうはいかないらしい。遼四郎は富夫でも連れて、のこのこと出ていこうと思っていたくらいだ。グレッグとハーマンも近い考えだったらしく、グッと詰まる。

「じゃあ、術が強いヤツから組み立てるしかないな。宙（ひろし）と省吾、正則、さらにヨーコというのが、そのメンツに入る」

　感情抜きに合理的に考えるしかないと遼四郎は思った。だから、合理性だけを言葉にしてみる。野球で作戦を考えるようなものだった。

「そうだ。その４名の中、３名を使いたい。どう考える？」

　トマスの問いは誘導尋問のようなものだった。だが、なるべく乗らず、フラットに考えてみる。すると、組み合わせが見えてくる。

「まず、省吾にハンナを組ませよう。術も武力も十分だ。ただし、それじゃあ、統制もなんもできない。指揮官は省吾を使いこなせる秀樹がいい」

　遼四郎の洞察にトマスが軽く驚く。自分が考えた組み合わせとは違ったのだ。だが、遼四郎の言うことが正しく聞こえる。

「次は正則だな。ただし、アイツはチャランポランになりがちだ。まじめな勝利をリーダーにして、仲のいいリサと組ませる。あの組み合わせなら、スピードだけで危地は脱せる」

　これも、トマスの考えとは異なる。でも、間違いない人選だった。

「最後はヨーコでも宙でもいいんだけど、ヨーコには駐屯地経営の才能がある。だったら、宙を行かせりゃいい。あいつだけじゃ何するかわからんから、耕平とケイを同行させよう。すると、最強の組み合わせができる。一番キツイところに放り込めばいい」

　これだけは、トマスも意見が合致した。強いチームを最もキナ臭い方向へ向かわせたかったのだ。

「そうすると、本隊には富夫とヨーコという威力が残り、俺やグレッグ、ハーマンもいる。陸がメシつくれるし、一也は兵をまとめられる。エリーが俺を補佐してくれる。あまり形を崩さずに維持できる」

　遼四郎はあっさりと組み合わせを決めた。軽く舌を巻いたのはトマスだった。

「そういうことを、ほとんど瞬間的に決められるのだな」

「お前さ、今度一緒に野球しろよ。俺の隣に座ってれば、ベラベラと全部話してやるよ。合理的に考えるしかないんだ。こんなもんは」

　ちょっとムッとしながら遼四郎は言う。だが、トマスの方は、人事のミラクルを見た気になる。

「おもしろいもんだな、野球の指揮って」

　トマスの変な感心に、遼四郎は少し笑いそうになった。

　翌朝、朝食の後に征竜隊のみんなと、ハーマン、グレッグ、トマスも集まり、前日に決めた方針を話し合う。

　トマスが自分が命令的に話そうか、と言ってくれたが、遼四郎は拒否した。そして、自分の口から話す。

「俺たちは竜の根拠地を見つけて、それを叩くのが目標だ。ただ、ここまで来て全軍でウロウロと探すのじゃ、バカみたいだ。そこで、３つの隊を組んで偵察に向かわせたい。その間、本隊はここに残って、前進基地の建設を進める」

　トマスの受け売りの言葉だが、遼四郎が言うと、全員がうなずく。そこに異論はない。

　遼四郎はそのまま、昨夜に話した３隊の構成を語った。何の感情もない、ただ、やるべき作戦として言った。

　それぞれに納得した顔をしていた。勝利とリサのように近しい関係の者は、目を合わせて互いに意思疎通をしていた。ハンナなどは喜んで言う。

「省吾～、一緒だね。よろしくだよ」

　言われた省吾の方は、極端に照れる。でも、モチベーションが一気に上がっている感じがある。案外、ここで成長するかもしれない。

　ひとり、複雑な顔をしたのが宙だった。この男が同道したいのはヨーコだ。だが、彼女は居残り組に割り振られていた。

　当然、そうなると思っていた遼四郎は、声をかける。

「宙、耕平とケイの組には、お前かヨーコのどっちかを入れようと迷ったんだよ。お前が嫌なら、ヨーコに変えてもいい」

　言われたヨーコは、別に構わないという顔をした。だが、宙が首を振る。

「ダメだ、ダメだ！ 俺が行くべきだ。いきなり、竜の親玉に出くわす可能性もあるんだろ？」

　食いついてきた宙に遼四郎は嫌な顔をしてやる。トマスには、とんでもなく意地が悪い男に見えてくる。

「ああ、だから、俺は富夫を連れて、ついでにお前かヨーコ連れて行こうとしたんだよ。でも、みんなに拒否された。仕方ないから、耕平とケイというしっかり者にまかすことにした。お前でいいかどうかはわからない」

「うるさいぞ。俺が行くと言ってるだろう！ そんな危ないことをヨーコにやらせられるかっ」

　欲しかった言質を宙から引き出した遼四郎はニッと笑う。ヨーコがポカンとして宙を見ている。

「じゃあ、いいけどな。耕平とケイとお前だ。ウチの屋台骨みたいな組み合わせになってしまってるんだ。お前らに本命を担ってもらうしかないんだが、いいのか？」

「いいに決まってる！ 俺が竜の大将を見つけ出してやる」

「じゃあ、決まりだなっ」

　遼四郎はあっけらかんと言い放った。耕平がケイとニヤニヤ笑っていた。トマスは遼四郎がヒドイ人間だと認識した。ついでに、ヨーコはみんなの前ではいじわるな性格だ。

「せっかく私の代わりに行くんだから、ちゃんと見つけてきなさいよ。いつもみたいに、まっすぐ進んでるばかりじゃ、ダメだからね！」

　そう宙に向かって言い放つ。

　言われた宙は、何かにはめられた気がしたが、ヨーコの顔がいつもより親しげでかわいいなと感じ、別にいいやと思ってしまった。

　偵察隊派遣の話は、そのまま、全軍に伝達された。各隊20名の兵も同行することになる。計60名の人選もハーマンやグレッグ、それに陸やイーデンら、兵に近い者の推薦でほぼ固まっていた。

「もしかして、野球が好きな連中を選んだのかな？」

　一也が１隊をまかされた秀樹に尋ねる。

「別にそんなわけじゃないが、野球好きなヤツって、特徴がわかりやすいんだよな。ついでに、行軍中も話のネタに困らない」

　秀樹が答える。一也自身は、自分が秀樹のポジションになってもいいと思っていた。でも、今回は居残り組だ。

「遼四郎とトマスが言ってたけどさ。俺かお前のどっちかと考えたらしい。ただ、省吾をコントロールできるのは俺が上で、兵士に野球を教えるのがうまいのは、お前だからという結論だと」

　秀樹が言うと、一也が軽く笑う。

「たしかに、省吾もハンナも僕の言うことは聞かないかもなあ。リサなら聞いてくれるのだけど、勝利と仲良くなっちゃったし」

　秀樹も笑う。

「なんで勝利なんだろうな。でも、お前は女性兵士たちからモテるもんなあ。遼四郎の人選は間違ってないな」

「まあ、それぞれの役割だからね。僕はここの充実にがんばるしかないな」

　一也は自分の仕事を見極めたように前を見る。そして、秀樹に言う。

「気をつけて。絶対にムリはしない」

「わかってるよ」

　そんなことを話しながら、野球部一のイケメンとオッサンが、並んで兵の動きを見ていた。

　偵察隊の準備は、その日の間に終わっていた。そもそも、全体が遠征軍なのだ。必要なものは足りていた。その一部をソリッドに組み替えれば、事は終わる。

　ただし、危険はある。だからこその23名ずつの派遣なのだ。全滅しても、巨大な痛手にならない規模にしている。

　夜になった。宙の幕舎の外で声がする。

「宙、忙しい？」

　ヨーコだった。暇でボールを磨いていた宙は、慌てて声を上げる。

「ひ、暇だ！」

　宙の叫びのような声を聞いて、ヨーコがもう一度話す。

「今日、ありがとうね。本当はちょっとうれしかった」

　ヨーコらしい気遣いだった。みんながいると、少し照れてしまう。悪態もつく。でも、大事なことは言っておかないと、必ず後悔すると思っている。

「じゃあね。気をつけてね」

　そう幕舎の外から声をかけて去ろうとしたヨーコ。だが、幕舎の入り口が急に開く。宙が飛び出してくる。

「行かないで！」

　宙はヨーコの手を握っていた。ちょっと、驚く。

「少し、時間をくれ。キスしたり、押し倒したり、絶対にしない。ああ、手を握ってしまってゴメン。でも、そうしないと……」

　焦りまくる宙を見て、ヨーコが笑った。

「別にいいよ。私も暇だし。そんなに焦るな」

　突っ込まれて、ようやく、宙はパニックを脱する。ヨーコが笑っていることにも気づく。

「歩こうか？ みんな、そんな感じで夜にデートしてるよ」

　ヨーコの提案に宙はときめく。でも、まだ冷静には程遠いので、ガクガクと首を縦に振るだけしかできない。

「アンタ、大丈夫？ 気になる人の前ではダメになるタイプ？」

　あまりにもガチガチな宙に、ヨーコのいじわるが出てくる。それでも、宙は戻れない。ガックンと首を縦にした。笑うヨーコ。

　宙とヨーコは、そのままふたりで、陣営の離れまで歩いていく。

「一応、釘を刺す意味でも先に言うけどね。私は遼四郎が好きなんだよ」

　宙は別に構わないと思った。ヨーコと遼四郎の間柄は特殊すぎた。そんなもんは、別に仕方ない。自分がどうかなのだ。磨いていたボールを手にそんなことを考える。

「それは知ってる。俺がどうこう言ってもしょうがないことだ」

　相変わらず、まっすぐに言う人だとヨーコは思う。心地いいけど、だからこそ、どうしたらいいかわからない。

「でも、遼四郎って、エリーとも運命あるんだよね。なんか最近、仲がいいを通り越して、妙に落ち着いてるんだよ」

　実際、遼四郎とエリーは遠征に出てから、不思議な呼吸で過ごしている。高校生の感覚を通り過ぎたような、相性さえ感じる。

「なんだろうな、アレ。勝利とリサみたいなわかりやすい感じがない」

　宙の言葉に、ヨーコが10代らしい感覚で呼応する。

「ホントだよ。人を好きになるって、リサみたいな感じだと思うんだけど、エリーってなんか腹立つくらい余裕あるんだよ」

「人を好きになるって、なんなんだろうな。よくわからなくなってきた」

　誰もいない夜の闇にたどり着く。ヨーコは、勝手にそこで座った。宙も合わせて近くに腰を下ろす。

「私って、小さいころに会った、一緒にアイス食っただけの人が好きなんだよ」

　ヨーコは自嘲気味に宙に言う。

「俺は、この世界に来て、最初にうどん食っただけの子を好きになってしまった」

　宙はヨーコの自嘲につき合った。ヨーコが、笑う。

「バカみたい。私たち」

「ああ、バカだ」

　ふたりで笑う。好きなだけ笑うと、夜空が静かにすましていることに気づく。

「なんか、もう寒いんだね」

　ヨーコがようやく外気のことに気づく。すると、宙が急に右手を差し出し、そこにボッと火を灯した。

「これで、そんなに寒くはならない」

　小さく驚くヨーコに宙はそんなことを言う。炎に照らされるヨーコの顔をキレイだなと宙は思う。

「ねえ、宙は私に何食わせてくれんの？」

　ちょっといじわるなヨーコに戻って、宙にたずねる。

　少し考えた宙は、何かを思いついたらしく、立ち上がって言う。

「食わせるもんはないけど、今日はこんな花を贈るよ」

　そう言って、宙は地面の土を引っ掴んで、夜の闇へ軽く駆ける。すぐに闇に溶けてヨーコには見えなくなった。

　少しすると、ひとつの火球が音を鳴らして天に昇っていく。ヨーコの顔さえ照らされるほど明るかった。さらに、空に種を蒔くように小さな火が渦を巻いて広がる。最初の火球が降りてくると、天の途中でバンッという音とともに大きくはじけた。

「花火っ！」

　ヨーコの顔も明るくはじけた。ボールと土を投げ終え、宙は天から駆け下りながら、その顔をしっかり見た。これで十分、自分は満たされていると思う。

　このとき、遼四郎はエリーと一緒に、幕舎の外で話をしていた。急な音と光に驚き、少し時間を置いて理解する。

「宙がやったことだな。まあ、いいんじゃないか」

　遼四郎が言うと、エリーが笑う。

「見てなかったことにする？」

「とてもキレイだから、それは嫌だな。だから、見たけど、いろいろ理解できなかったことにするよ」

「いろいろ、ね」

　そう言って、ふたりでもう一度笑った。